Я лежал там, пока ночные насекомые начали свой хор, и шепоты часовых доносились до меня. Если бы я не был так измотан, я бы заставил себя бодрствовать, зная, что завтра мы достигнем Собрала, и я смогу отдохнуть в городе. Я то погружался в сон, то выходил из него, так как кошмары, которые я представлял, преодолевали мою потребность во сне. Я услышал, как часовые сменились поздней ночью, и уже собирался снова погрузиться в сон, когда голос Константина разорвал тишину.
«Все в центр лагеря! Оно приближается!» — крикнул он. Я натянул сапоги и шлем и вышел в центр лагеря с мечом и светящимся камнем. Лагерь собрался вместе, щиты наготове.
Когда я присоединился к остальным, Кастиль спросила: «Что случилось, Константин?»
«Мощный нежить, мой меч нагревается от предчувствия. Оружие никогда не было таким горячим раньше», — сказал Константин, не уверенный в угрозе.
«Сколько их?» — спросил Адриан, пока остальные члены отряда образовали большой круг вокруг Кастиль.
«Думаю, всего один. Гораздо сильнее, чем призрак. Сильнее, чем привидение, с которым я сражался давно. Я не знаю, что это. Но оно идет оттуда», — он указал своим мечом в сторону леса.
Дельмар спросил: «Думаешь, оно преследует шкатулку?»
Кастиль возразила: «Нежить не нуждается в имуществе. И она находится в пространстве Эрика, так что оно не сможет отследить ее в любом случае», — она сделала паузу. «Если только оно не связано с объектом в шкатулке, тогда, возможно», — она звучала неуверенно в своих знаниях.
Адриан рявкнул: «Это не имеет значения; оно здесь». Стена света, которую наши светящиеся камни создавали в густых деревьях, начала колебаться, когда клубы тьмы сформировались в существо черное, как ночь, с горящими красными злобными глазами. Оно было гуманоидным и имело эльфийские черты. Оно осмотрело отряд, а затем сосредоточилось на Константине — или, точнее, на его мече. Оно протянуло руку, указывая или, возможно, требуя меч.
Все были напуганы, так как казалось, что сама смерть смотрит на нас, но Кастиль нашла свой голос: «Это призрак. Они слабее при дневном свете, так что, должно быть, оно следило за нами. Его нельзя ранить обычным оружием, но я думаю, что могу связать его своими тенетными цепями».
Константин сказал: «Оно хочет мой меч. Я чувствую тягу к нему».
«Не отдавай ему меч!» — рявкнул Дельмар. «Это одно из двух оружий, которое у нас есть, чтобы ранить его!»
Константин крикнул в ответ: «Я и не собирался. Я просто хотел, чтобы вы знали, почему оно следует за нами. Оно связано с мечом, я чувствую это. Возможно, оно владело им в прошлом или выковало его».
«Если у кого-то есть посеребренный клинок, он тоже может повредить существо», — сказала Кастиль. Я посмотрел на свой клинок, и только несколько блесток серебряной пыли остались со времен Тельхи.
Кастиль начала работать над своим заклинанием, и ее собственные клубы тенетных цепей двинулись к призраку. Одна цепь обернулась вокруг его запястья, и оно потянуло руку к своему лицу. «Мои цепи недостаточно сильны, чтобы удержать его! Убейте его быстро!» — крикнула Кастиль, в ее голосе слышалась отчаяние. Призрак завыл от ярости и бросился вперед. Пронзительный крик затруднял слышимость остальных.
Кастиль добавила еще три тенетные цепи и замедлила существо. Дельмар нарушил строй щитов и замахнулся своим руническим длинным мечом, чтобы встретить существо. Густая черная тень взвизгнула от гнева и атаковала Дельмара, пока он отступал. Константин оказался за спиной существа и ударил своим оружием. Сотни маленьких белых искр вылетели из существа, ненадолго создав пробел в его черноте, прежде чем оно восстановилось. Я чувствовал себя беспомощным, наблюдая за этим.
Существо развернулось, разорвав цепи Кастиль, и ударило руку Константина, держащую меч. Он крякнул и переложил клинок в другую руку. Стрелы пронзали черного призрака с постоянной скоростью, но каждая из них просто проходила сквозь него и не вызывала никакой реакции у ужаса.
Ферт и Матео храбро присоединились к Константину и Дельмару, чтобы отвлечь существо своими копьями. Кастиль продолжала призывать больше цепей, чтобы замедлить существо. Дельмар атаковал спину существа, пока Константин боролся с его неразделенным вниманием. Если бы оно не было связано и замедлено Кастиль, я думаю, Константину было бы действительно плохо.
Константин полагался на чтение противника в бою, а эта черная масса не давала ничего читать; она просто атаковала. Удар тыльной стороной руки попал в Матео, он закричал и отошел, держась за лицо. Брутус занял его место. Его копье пронеслось сквозь черного призрака, пытаясь отвлечь его.
Призрак становился меньше, так как Дельмар и Константин медленно уменьшали его. Сотни белых искр всегда сопровождали удары Константина. Существо тьмы завыло, разрывая наши уши. Цепи Кастиль дрогнули на мгновение, и Константин получил удар в грудь и потерял меч.
Константин откатился в сторону, но прежде чем призрак смог добраться до меча, Адриан поднял его и снова атаковал разъяренное существо. По мере того как существо уменьшалось в размерах, цепи Кастиль становились более эффективными. Я чувствовал себя бесполезным, просто ожидая своей очереди сразиться с существом. Я подумал о том, чтобы переместить все существо в свое пространство, но это казалось абсурдным. И оно должно было оставаться там вечно, так как я никогда не смог бы его выпустить.
Мы побеждали, и вскоре существо стало полупрозрачным и исчезло. Все замерли, не совсем веря, что мы победили кошмар. Линус смотрел на Константина; его левая рука и грудь были полностью почерневшими. Сторона лица Матео тоже почернела. Дельмар получил легкий удар по руке, и его большой палец почернел.
Кастиль приказала: «Установите периметр. Я займусь ранеными». Я пошел с ней, чувствуя себя бесполезным в бою, как и почти все в отряде.
Линус поднял глаза от тяжело дышащего Константина: «Я не знаю, что это такое и как его лечить».
Кастиль опустилась на колени: «Это некротический урон. Я только читала о нем».
Константин прохрипел: «Добралось до легких. В моей сумке есть сильное зелье исцеления». Линус бросился за ним и скоро вернулся. Мы наблюдали, как он выпил его, и чернота сменилась на желто-синий синяк. Он также дышал легче.
«Некротический урон убивает ткани. Сильное зелье исцеления или целитель может противодействовать эффектам и восстановить мертвые ткани», — объяснила Кастиль.
Правая челюсть Матео была полностью черной. Он попытался заговорить, но из его рта выходила только бессмыслица. Бенито предложил: «У меня есть слабое зелье исцеления. Оно поможет?» Когда все посмотрели на него, он пожал плечами: «Получил его у Имперских алхимиков в Маче».
Кастиль подумала: «Оно немного поможет. Должно быть достаточно, чтобы он зажил сам после зелья». Кастиль звучала так, будто она больше предполагала, чем действительно знала. Челюсть Матео стала желто-синей, и его речь была слегка невнятной, но он выглядел так, будто будет в порядке.
Чуть позже отряд развел костер, так как была середина ночи. Я почему-то оказался на встрече Кастиль, Дельмара и Адриана. Константин лежал у костра, обнажив верхнюю часть тела и наслаждаясь теплом, пока дрожал. Зелье в основном подействовало на его грудь, прежде чем закончилось. Его рука все еще была очень черной, но он мог двигать пальцами.
Дельмар начал полуночную встречу, сказав: «Нам следовало пойти в Парвас».
Кастиль выглядела злой: «Я сказала тебе нет. Я знаю, что граф, который правит городом, — старший сын Октавиана. Если бы мы прибыли без баржи, я не хотела рисковать конфронтацией».
Адриан попытался успокоить их обоих: «Константин может идти, и мы сможем добраться до Собрала завтра». Я был просто наблюдателем, пока они обсуждали возможные планы.
Дельмар восстановил самообладание: «Мы можем выйти на рассвете. Мы оставим все, кроме двух дней еды». Брови Кастиль поднялись. Дельмар объяснил: «Теперь, когда у нас есть лишние деньги», — он указал на меня, — «мы можем быть более расточительными с припасами».
Адриан добавил: «Согласен. Мы можем заменить доспехи у тех, кто их потерял. Нам повезло, что мы не потеряли никого, и завтра мы будем там после долгого дня марша». Он немного изменил тон: «С Константином, выведенным из строя до тех пор, пока он не получит больше исцеления, должны ли мы временно назначить кого-то другого разведчиком? Ферта или Уайли?»
Кастиль подумала, затем покачала головой: «Эрика достаточно на один день. Я уверена, что Константин будет настаивать на выполнении своих обязанностей в любом случае, даже если он будет хрипеть, как мальчик с гнилыми легкими».
Меня отправили сообщить всем, чтобы они оставили любую еду, которую они не смогут съесть за один день марша. Это были лучшие новости, которые они получили за эту неудачную поездку. У всех было более двадцати фунтов еды в их рюкзаках, и они с радостью начали обмениваться лучшими кусочками для марша. Еда, которую они считали бесполезной, в основном была батончиками, завернутыми в восковые листья. Более ста из них упали на землю у костра. Отряду отдали приказы, как только взошло солнце, и они отправились обратно на дорогу. Константин назначил меня замыкающим, и я задержался достаточно долго, чтобы переместить кучу батончиков в свое пространство.
Даже если я не хотел их есть, я всегда мог использовать восковые листья для мягких салфеток. Я был замыкающим, так как Константин настаивал на том, чтобы быть впереди. По словам Константина, я должен был оставаться примерно в 50 шагах сзади и идти через лес в стороне от дороги. Моя задача заключалась в сканировании леса слева, справа и сзади. Если бы я увидел приближающуюся опасность, я должен был дважды свистнуть, чтобы предупредить отряд. Идея заключалась в том, чтобы дать им дополнительные десять секунд для подготовки к угрозе.
Идти одному утром вдали от отряда было немного нервно, особенно после прошлой ночи. Я держал в поле зрения заднюю часть формирования и свисток, который одолжил мне Константин, в руке. В полдень отряд остановился, и я догнал их для обеда. Почти все ели какой-то вид соленого мяса и засахаренных орехов. Я потягивал воду и жевал острую вяленую говядину, которая должна была быть размочена в супе. Она была очень соленой, но имела приятный вкус.
Константин нашел меня и провел все тридцать минут, задавая мне вопросы. Оказывается, я не заметил четыре знака прохода в лесу, которые он оставил для меня — сломанную ветку, перевернутый камень, медную монету и кусочек черной ткани. Я не спорил и просто сказал, что буду более внимательным в будущем.
Мы достигли дорожного указателя, и Кастиль объявила, что мы в провинции Собрал, всего в пятнадцати милях от города. Дельмар вывел меня вперед, больше не чувствуя необходимости в замыкающем. Мы начали видеть фермы всего через пять миль, и дорога превратилась в грунтовую. Я шел рядом с Фертом, и он объяснил: «Плебеи, вероятно, вытащили булыжники, чтобы построить свои дома в этой области после того, как дорога пришла в негодность».
Мы получили много взглядов от фермеров в полях. Мы были потрепанным легионерским отрядом с несколькими людьми, у которых отсутствовали части доспехов. Дорога пересеклась с другой дорогой вдоль реки. Дорожный указатель указывал, что город Лигнум находится в сорока милях к северо-востоку, а город Луле — в двадцати милях к юго-западу. Город Собрал — если его можно было назвать городом — был всего в миле по дороге, следующей за рекой.
Когда мы приблизились к Собралу, он не имел изысканных римских арок или колонн, как в столице. Все здания вокруг центральной Цитадели были в основном старыми деревянными. Камень, который можно было найти, был грубо обтесан и не отполирован. Городской стены не было, только стена, окружающая Цитадель на дальней стороне городского пространства. Дороги не были прямыми, и нам пришлось петлять, чтобы добраться до ворот Цитадели.
«Гадкие гарпии», — выругался Ферт, — «Это должно быть самое уродливое борделище, которое я когда-либо видел». Он указывал на одноэтажное деревянное строение с темно-синей краской. Его вывеска гласила «Грязная нимфа», и изображение на вывеске не оставляло сомнений в том, что они предлагали внутри.
Мы нашли только двух стражников у больших ворот. Раствор на стене, окружающей Цитадель, крошился. Кастиль представилась, и нам разрешили пройти. По крайней мере, сама Цитадель выглядела хорошо сохранившейся. И на высокой конструкции было много стеклянных окон. Хриплым голосом Константин был справа от меня и сказал: «Граф, который правил этим городом до того, как он стал герцогством для Виктории, был магом, специализировавшимся на создании стекла. Отправлял его по всей Империи».
Константин перевел дыхание: «Когда он умер десять лет назад, Император отправил барона управлять делами. Он справился ужасно, и население сократилось. Он отдал его своей любимой внучке, чтобы посмотреть, как хорошо она сможет править и сможет ли вернуть его к процветанию».
Молодая герцогиня спустилась, чтобы поприветствовать нас, когда мы вошли во двор. У нее было двое мужчин, оба солдата, по бокам, и молодая служанка на бедре. Герцогиня была в ярком белом платье с синими акцентами. Она улыбнулась, обращаясь к нам: «Маг Кастиль, спасибо за то, что приняли мое задание. Вы и ваши люди будете размещены в Цитадели, пока выполняете поставленную задачу».
Это заявление вызвало радостные возгласы у всех. Мы последовали за герцогиней в большой входной зал с витражами, показывающими сцены легионеров, сражающихся с различными монстрами. Наши грязные сапоги и неприятный запах заставляли чувствовать, что мы не должны ходить по отполированному мраморному полу. Герцогиня дважды свернула в коридоры, и мы вошли в огромную столовую с длинным столом. Там было достаточно приборов для всех.
Герцогиня села во главе стола. «Кастиль, если бы вы и ваши лидеры могли сесть ближе, мы обсудим все, пока готовится и подается ужин».
Адриан осмелился спросить: «Вы не хотите, чтобы мы сначала привели себя в порядок?»
Служанка за ней ответила: «Ванны готовятся в гостевых покоях. Мы ожидали вас на барже и отправили всадника вверх по реке. Он бы предупредил нас, но ваше прибытие по дороге удивило нас». Молодая женщина звучала слегка расстроенно.
Герцогиня просто улыбнулась и ждала, пока мы сядем. Я был немного удивлен, когда Кастиль посадила меня слева от себя. Дельмар и Адриан сидели напротив нас. Герцогиня села во главе стола. Кастиль улыбнулась и обратилась к герцогине: «Теперь, можете ли вы сказать мне, почему вы действительно хотели, чтобы мы здесь были?»
Молодая герцогиня улыбнулась: «В свое время! Попробуйте вино от эльфов Эсенхема».
Обновлено: 08.04.2026