Утренний воздух быстро стал влажным, пока я шел к лестнице. У меня была только одна фляга, так как Феликс забрал остальные. Я сделал глоток и сел рядом с рюкзаками, всего в нескольких футах от остальных. Я не беспокоился о том, что бой начнется скоро, так как знал, насколько узкими и опасными были ступени. Я был всего в двадцати футах и мог быстро поддержать остальных, охраняющих вершину подъема. Мое место также давало мне вид на акведук, где находилась большая часть нашего отряда.
Я посмотрел в небо, и четыре грифона кружили далеко за пределами досягаемости лука. Чистое, бледно-голубое утреннее небо служило им прекрасным фоном. Утро было слишком живописным. Кроме звена единственного лука на акведуке, не было ощущения, что мы будем сражаться за свои жизни. Второй лучник присоединился к первому на акведуке. Я предположил, что Делмар экономил стрелы, пока у людей не появятся более четкие цели.
Флавий выпустил одну стрелу с вершины лестницы. Он был единственным легионером на нашей позиции с луком. У меня было три лука в моем пространстве, ну, четыре, если считать лук эльфа. Но это был длинный лук по сравнению с коротким композитным луком легиона.
Все глаза были отведены от меня, так что я достал колчан с семнадцатью стрелами и малой сущностью силы из моего пространства. Мой эфир едва восстановился, и потребовалось почти все мои запасы, чтобы вытащить два объекта. Это был риск, так как они могли пересчитать все стрелы, когда поднялись сюда. Тогда было темно, так что можно было сказать, что кто-то упустил один колчан. Они были бы более полезны лучникам, чем мне.
Мне следовало запастись стрелами в моем пространстве. При следующей возможности я сделаю это лучше. Я положил сущность в рот, наслаждаясь эйфорией от малой сущности силы. Сила была единственной физической характеристикой, для которой я еще не принимал сущность. У меня была большая сущность силы в моем пространстве, но я решил, что малая сущность — это все, что я могу выдержать так скоро после сущности ловкости. Всего лишь небольшая изжога последовала в течение нескольких минут.
Третий лучник на акведуке теперь стрелял, и несколько ответных стрел начали появляться снизу. Акведук был почти в 90 футах от земли, где они находились. Пятнадцать лучников отряда были терпеливы, стояли и стреляли, а затем приседали вне зоны видимости бартирадийцев внизу. За рядом лучников стояли люди в центре акведука, ожидая приказов от наших командиров. На другой стороне акведука были два лучника и три наблюдателя, искавшие движение врага.
Брут отошел, чтобы поговорить со мной: «Как только они увидят людей, поднимающихся по лестнице, они отправят других, чтобы усилить нашу позицию». Он сделал паузу, вдохнул и продолжил: «Эрик, мне жаль, что я оставил тебя. Я не знал, сколько разведчиков они отправили вперед. После твоего падения я думал, что это будет самоубийством прийти к тебе, особенно после того, как ты смазал ступени».
Я посмотрел Бруту в глаза: «Ты ничего не мог сделать, чтобы помочь мне после моего падения. На твоем месте я поступил бы так же». Я посмотрел на лучников, стреляющих, и спросил: «Сколько у них стрел?»
«Не много. Думаю, они насчитали триста пятьдесят с чем-то, прежде чем вышли туда. Двадцать стрел на каждого, кажется, они сказали. У Флавия еще тридцать», — мрачно сказал Брут. Пока мы наблюдали, один из людей получил стрелу в глаз и упал вперед с конструкции. «Это был Катиус из моего старого отряда. У него было трое детей», — тихо объявил Брут.
Я слышал эхо металла снизу. Это означало, что тяжело бронированные люди достигли нашей позиции. Делмар приказал людям скользить перед тем, как встать и быстро стрелять. Один из лучников получил стрелу в грудь, и двое людей оттащили его от края, чтобы помочь. Один из лучников на другой стороне выпустил стрелу вниз и повернулся, чтобы что-то сказать Кастиль.
«Ублюдки», — пробормотал Брут и указал вдаль. Примерно в полумиле вниз по акведуку враг поднимался по веревкам, как маленькие муравьи, пытающиеся захватить стол для пикника. «Если генерал умен, он соберет людей там и бросится на акведук и лестницу одновременно».
Адриан не собирался позволить этому случиться. Даже с одной здоровой рукой он достал меч и собрал пятерых мужчин, все из отряда Грегора, я думаю, и они бросились вниз по акведуку со щитами вперед, чтобы остановить поднимающихся бартирадийцев. У них был шанс, если он сможет быстро перерезать веревки.
Вражеские стрелы внезапно участились, заставляя всех пригнуться для укрытия. Грифон спикировал и поднял одного из людей, бегущих с Дюрандусом. Он пронес его достаточно далеко, чтобы сбросить на камни. Двое наших лучников выпустили стрелы, и одна попала в крыло грифона на расстоянии двухсот ярдов. Грифон захлопал крыльями от боли и не поднялся. Он планировал к земле.
«По крайней мере, они не попробуют это снова», — пробормотал я.
Я взял копье из кучи снаряжения и вложил меч в ножны. Я встал за другими мужчинами на лестнице, так как крики снизу становились все громче. Может быть, они нашли сестру генерала и отступят, чтобы понять, как она там оказалась. Я надеялся, что она не умерла после того, как я оставил ее. Не потому, что мне была важна ее жизнь, а потому, что если она выживет, генерал, возможно, будет менее одержим нашим уничтожением.
Адриан добрался до поднимающихся бартирадийцев, и было слишком далеко, чтобы разглядеть, что происходит. Веревка, по которой поднимались двое мужчин, внезапно оборвалась, и они упали на землю. Моя группа ликовала, когда вторая и третья веревки были перерезаны. Тем не менее, Адриан и его люди были немного в меньшинстве.
Пока бой в полумиле от нас бушевал в воде акведука, стрелы снизу внезапно участились. Флавий повернулся к нам: «Они скоро поднимутся по лестнице». Он переместился вправо, и я встал за двумя нашими людьми с круглыми щитами, готовый с копьем. Мы могли легко удерживать эту позицию с семью людьми, учитывая узость лестницы.
Флавий выглядел немного неуверенным. «Они должны были быть здесь уже…»
Грохот металла и иностранная речь снизу были оглушительными, и Брут начал смеяться. «Ты знаешь, что они говорят?» — спросил я его, крепко сжимая копье.
«Твой трюк с маслом, кажется, сработал. Они думают, что ступени заколдованы заклинанием смазки. Они зовут мага, чтобы сжечь ее», — продолжил он смеяться, и все присоединились к нему. Это была очень маленькая победа.
Флавий огляделся и приказал: «Брут и Эрик, соберите несколько камней. Размером с голову. Вам нужно будет пойти к воде, чтобы найти их, но мы сможем скатить их вниз по ступеням, чтобы замедлить их».
Я огляделся с Брутом, и все близлежащие камни были огромными. Вдоль берега было множество камней. Я прислонил копье к камню, схватил первый камень и бросился обратно. На обратном пути я увидел Адриана и всего двух мужчин, возвращающихся с ним. Все трое с трудом шли, явно раненные. Также казалось, что наши лучники поредели, но я не знал, были ли они ранены или убиты.
На моем третьем заходе с камнем интенсивный жар поднялся по ступеням, заставляя всех отступить. Их маг сжигал масло. «Эрик и Брут, приготовьте свои копья».
Мое копье было у воды, и я бросился за ним. Это заняло всего несколько секунд, но, когда я вернулся, стрелы летели повсюду снизу. Бартирадийцы стреляли вслепую, так как не могли видеть нас. Люди на акведуке и на вершине лестницы искали укрытие от обстрела. Это был натиск бартирадийцев. Удачная стрела попала Флавию в грудь, когда он встал и ответил огнем. Это не выглядело серьезно, так как он продолжал стрелять со стрелой в себе.
Ликин, стоя на коленях, катил шесть камней, которые мы собрали, вниз по ступеням. На мой слух, снизу доносились звуки, будто там была тысяча человек. Однако я не чувствовал страха, только — предвкушение. Когда стрелы прекратились на нашей позиции, людям на акведуке повезло меньше. Я увидел, как еще один лучник упал с акведука от попадания стрелы. Сильный обстрел стрелами продолжал прижимать их к земле. Первый бартирадиец поднялся по ступеням со щитом перед собой. Копья толкали его и рубили. Он продержался недолго, прежде чем Брут пронзил его пах, а Матео перерезал горло.
Я был сосредоточен на ступенях, но заметил, что люди возвращаются с акведука. Константин добрался до нас первым. Он потерял шлем и истекал кровью от длинной раны на виске: «У нас кончились стрелы! Но несколько человек карабкаются по скалам, чтобы обойти нас! Нам нужно подготовиться; они уже на полпути!»
«Там есть колчан у рюкзаков, и колчан Флавия все еще наполовину полон», — сказал я Константину, который остановился, схватил оба колчана и бросил их Блейзу, который только что прибыл. Блейз был мокрым, но невредимым, и он усмехнулся, увидев больше боеприпасов. Флавий теперь сидел, так как занимался своей раной от стрелы.
Адриан появился и тяжело сел среди рюкзаков, истекая кровью от множества ран. Я дал ему флягу и начал помогать другим прибывающим. Слева от нас Константин крикнул: «Мне понадобится помощь здесь».
Делмар, который был невредим, огляделся: «Феликс, Колм, Эрик и Антонио; идите помогать Константину». Я взобрался на камни с остальными, которые все были без серьезных травм. Колм истекал кровью из колена, но это было от падения, а не от врага. Антонио был из людей Грегора, и у него была рана на бедре от стрелы, но он все еще двигался довольно хорошо. Мы вместе взобрались на камни, чтобы занять более высокую позицию и присоединиться к Константину.
Константин кивнул, когда мы подошли. «Они почти поднялись в этой области; может быть, дюжина была достаточно смелой, чтобы попытаться взобраться». Скала была крутой, и это было не то восхождение, которое я бы попробовал сам.
«Каковы наши шансы?» — спросил я Константина, зная, что он скажет правду.
«Пока у них нет больше людей, идущих из города, мы можем удержаться. Адриан думает, что они использовали все свои крюки в первой попытке подняться на акведук. Грифон может доставить больше через час или два, если они подумают об этом, но мы должны удержаться», — уверенно сказал Константин.
Феликс с улыбкой предложил: «Лучники убили, может быть, пятьдесят человек, а отряд Адриана — еще дюжину. Кроме того, Фирт получил стрелу в задницу. Мы должны выжить, чтобы просто посмеяться над этим».
Первый бартирадиец взобрался на край скалы, и Антонио пошел сражаться с ним у края. Когда он приблизился, дюжина стрел полетела в него снизу, все выпущенные вслепую, четыре попали. Одна прошла через горло, и он упал на колени, пытаясь дышать. Без зелий исцеления мы ничего не могли сделать для Антонио.
Константин озвучил очевидное: «Держитесь подальше от края. Мы будем сражаться здесь. Они будут уставшими после восхождения и будут подходить к нам максимум по двое. Работайте вместе, и это будет легко». Бартирадийцы сигнализировали, когда альпинист был готов достичь вершины, выпуская залп стрел, чтобы прикрыть последнюю часть его подъема. Мы были вне траектории и не подвергались опасности.
Следующий час был бойней для альпинистов. Мы убили пятнадцать на нашей стороне, а другая группа убила восемь на другой. Атака замедлилась, и мы ждали. Грифон высоко в небе пронзительно закричал, и мы все посмотрели вверх. «Смотрите!» — указал Константин на озеро. Одинокий летун мчался к нам. Это был не грифон, а силуэт дракона.
Константин прошептал: «Это огненный дракон». Мы наблюдали, как грифон пытался улететь, но дракон был как стрела и приблизился слишком быстро. Блестя на солнце, металлические красные чешуи пролетели высоко над нами, и маленький шар пламени вырвался из его пасти. Он попал в паникующего грифона вспышкой огня. Грифон и наездник дымились, и их горящие тела быстро падали с неба.
Дракон кружил, ища другую добычу, но два других грифона уже отступили к городу. Дракон кружил над нашей позицией, и Константин объявил: «Пойдемте присоединимся к остальным. Думаю, армия герцога близко».
Огромная рептилия приземлилась у озера, и высокий мужчина слез с нее, позволив дракону напиться, пока он шел к нашей группе. Кастиль встала, чтобы встретить его. Наездник дракона был одет в черную и красную кожу и имел черный плащ с отметинами мага.
Кастиль приветствовала его: «Маг Себастьян, спасибо за своевременное прибытие». Голос Кастиль звучал облегченно, но осторожно.
«Силы внизу отступают, маг Кастиль, но не благодарите меня пока. Герцог Тиберий все еще в дне пути, и герцог Октавиан с ним», — холодно заявил Себастьян. Кастиль дернулась, как будто ее ударили, и я понял, что герцог Октавиан отправил ее защищать город Маху на это, казалось бы, самоубийственное задание.
«Я здесь только для того, чтобы узнать, что случилось с моим братом, Дюрандусом». Его слова были ледяными и злыми. Не было ощущения, что нас спасают.
Обновлено: 08.04.2026