Водянистая кровь наполнила рот Дурандуса, пока он плыл между нами. «Мы вытащим его на берег?» — спросил я Брута.
Брут задумался и обыскал его. Он нашел сумку мага с эссенциями, которые тот накопил, и небольшой мешочек с монетами. Он долго размышлял, прежде чем сказать: «Черт. Проклятые Искатели Правды вытянули бы из нас признание в краже, если бы мы что-то взяли. Давайте вытащим его на берег и посмотрим, что решит Флавий».
Мы вытащили тело на берег, и мужчины подошли, чтобы помочь нам дотащить его до центра небольшого острова. Они уже похоронили тела двух своих товарищей в мягкой почве острова. Флавий был лучником-разведчиком, который взял на себя командование оставшимися мужчинами. Он посмотрел на тело и просто с гневом прошипел: «Жадный ублюдок. Наконец-то это ему аукнулось». Он поднял глаза и обратился ко всем: «Хорошо, мы оттащим тело обратно к дороге». Он поднял сумки мага. «Эссенции будут разделены между нами, а монеты отправятся в его имение. Вы нашли коллектор?» — спросил он у Брута и меня.
Брут ответил: «Нет, он мог оказаться где угодно. Эрик держал светящийся камень все время, пока мы искали, и мы ничего не увидели». Я сохранял невозмутимое выражение лица, а Флавий хмыкнул.
«Хорошо, мы поищем коллектор утром. Если не найдем его к полудню, отправимся к дороге», — объявил Флавий. Он потянул за шнурок сумки с эссенциями. «Поскольку эссенции, собранные во время кампаний, распределяются по усмотрению командующего офицера в Легионе, я буду раздавать их!» Раздался хор согласий, когда мы семеро окружили его.
Флавий снял плащ и положил его на землю. Он медленно высыпал эссенции, похожие на мрамор, на плащ. Там было тридцать семь маленьких эссенций размером с мрамор, три размером с мячик для гольфа и еще семь промежуточного размера. «Для тех из вас, кто никогда не употреблял эссенции, маленькие — это малые эссенции, средние — большие, а три больших — вершины. Каждая из них в десять раз ценнее предыдущей. Теперь эти», — он взял три вершины, — «должны быть переданы Империи». Он положил их обратно в сумку.
Кто-то спросил почему, и Флавий ответил: «Привилегия Первого Гражданина. Они скупают их все для собственного использования. Вам не захочется, чтобы Искатель Правды спрашивал вас, употребляли ли вы одну. Хотя, работая с Дурандусом последние несколько месяцев, законы довольно свободны». Все зашептались в согласии. Он взял вершину штормового великана и сразу же употребил ее, и, вероятно, это была его привычка в прошлом.
«Теперь вопрос: большинство этих малых эссенций принадлежат нашим товарищам. Хотим ли мы употребить их или вернуть их семьям?» — спросил Флавий. Начался спор. Двое мужчин очень хотели употребить их, а двое хотели вернуть их семьям, хотя мы не могли сказать, какая эссенция кому принадлежала. В итоге мы добавили по одной малой эссенции в каждый мешок с личными вещами — оставив девять маленьких и семь средних.
Флавий продолжил: «Цвет эссенции определяет, к какому аспекту личности она относится. Темные цвета — это физические черты. Светлые цвета — ментальные аспекты».
Флавий медленно перечислил цвета по памяти:
Темно-фиолетовый — Сила
Светло-фиолетовый — Интеллект
Темно-оранжевый — Мощь
Светло-оранжевый — Логика
Темно-зеленый — Восприятие
Светло-зеленый — Интуиция
Темно-желтый — Проницательность
Светло-желтый — Устойчивость
Темно-синий — Выносливость
Светло-синий — Эмпатия
Темно-красный — Стойкость
Светло-розовый — Координация
Темно-розовый — Ловкость
Светло-красный — (примечание для читателей: я вернусь и проверю, чтобы предыдущие главы были согласованы с этим)
Из девяти малых эссенций четыре были темно-фиолетовыми (сила), две темно-красными (стойкость) и три темно-оранжевыми (мощь). Семь больших, больших эссенций были пять темно-фиолетовых (сила), одна розовая (эмпатия) и одна темно-розовая (координация).
Любопытно, я спросил: «А как насчет магических характеристик?»
Флавий задумался на мгновение. Он медленно произнес: «Думаю, эфирные эссенции похожи на молочно-жемчужные. Канальные, которые я видел раньше, — глянцевые черные. Остальные», — он сосредоточился и покачал головой. — «Я читал об этом слишком давно, чтобы помнить. Я просто помню, что одна была прозрачной, как стекло».
«А какую эссенцию употребил Дурандус у штормового великана?» — спросил другой легионер.
«Вероятно, обычную эссенцию молнии. Я не видел ее. Все магические аффинити имеют свечение и анимацию. Эти физические и ментальные», — он указал на те, что лежали на плаще, — «только мягко светятся в темноте».
Все выглядели взволнованными. Флавий сказал: «Мы вытянем жребий для порядка выбора. Один раз для малых и один раз для больших. Две дополнительные малые эссенции будут определены двумя самыми низкими номерами при третьем жребии».
Жребий оказался колодой карт с римскими цифрами от одного до семи. Я вытянул шестерку для малой эссенции. На своем ходу я взял темно-оранжевую эссенцию для мощи. Следующий жребий был для самого низкого номера. Я получил единицу, но это не имело значения; остались только эссенции силы, так что я взял одну. Последний жребий был для большой эссенции, и это был важный момент. Я хотел розовую эссенцию координации, но вытянул пятерку.
Брут получил двойку, и когда настал его ход, я предложил: «Брут, я обменяю свои две малые эссенции и мой пятый выбор на твой ход?»
Все слушали, как Брут спросил: «Какую ты планируешь выбрать?»
Под взглядами всех я сказал: «Розовую координацию». Глаза Флавия выдали его — он тоже планировал выбрать ее. Я не смог понять, что думали остальные. Брут медленно кивнул и передал мне свою карту, а я отдал ему свою карту и две эссенции. Я выбрал розовую эссенцию и сразу же положил ее в рот. Когда она растворялась, у нее был соленый вкус, но, возможно, это была просто высохшая потная грязь с рук тех, кто ее держал. Знакомое холодное, покалывающее ощущение молнии прошло по моему телу.
Остальные начали класть свои эссенции в рот, и я чуть не предупредил их о том, чтобы не принимать несколько сразу. Думаю, некоторые планировали продать их, или, возможно, они беспокоились о том, чтобы употребить эссенцию павшего товарища. Когда выбор закончился, Флавий объявил: «До дороги полдня пути. Без Дурандуса, который бы нас вел, будет намного сложнее. Отдохните шесть часов, а затем быстро соберемся и поищем коллектор при свете. Эрик и Брут, вы на дозоре первые два часа».
Я уже хотел что-то сказать, но потом вспомнил, что пока все сражались, мы отступали и заманивали третьего шагающего холма к остальным. Мы меньше всех здесь сражались. Когда я стоял в утреннем свете, спиной к спине с Брутом, я спросил: «Эссенции важны? Это душа существа, у которого их забирают?»
Брут медленно ответил: «Некоторые так думают. Орки на западе в Бутанском Халифате, например. Они считают большой честью употребить эссенцию побежденного врага. Учения Тельхийской Империи гласят, что эссенция человека священна до его смерти. После смерти эссенция принадлежит его семье, чтобы они делали с ней, что хотят. Обычно ее используют для укрепления детей, если ее собирают».
Несколько мужчин начали храпеть, и мы видели, как крупные насекомые начали пировать на трупах монстров. Я спросил: «Почему все так расстроились, когда Дурандус собирал эссенции с тел мужчин?»
«Потому что он продал бы их, а не отдал семьям», — жестко сказал Брут. «В Империи также не принято собирать эссенции с собственных мужчин, даже во время войны. За пределами магов Легиона и магов Колледжа только храм Минервы имеет жрецов с коллекторами в Империи».
«Как магам Легиона удается собирать эссенции с людей и употреблять вершины?» — спросил я, пытаясь понять и внимательно слушая.
«Маги Легиона и маги Колледжа — настоящая сила Империи. Любой, кто может научиться настоящему заклинанию, почитается», — сказал Брут с удивлением. «А как в твоей стране?»
Я запаниковал, потому что не знал, как относятся к магам в Герцогстве Цингия. Я мог только найти эту страну на карте и знал, что они экспортируют древесину. Я никому в этой компании не говорил, откуда я, так что, возможно, мог просто что-то придумать. «То же самое. Маги — это класс выше простых людей в Цингии».
«Цингия? Ты далеко от дома. Что привело тебя сюда? В армии много иностранцев, но они редко встречаются в рядах Легиона», — сказал Брут, и я услышал любопытство в его голосе.
«Неудача. А ты? Почему ты в Легионе?» — попытался я перевести разговор на него.
«Я?» — он засмеялся. — «Я внебрачный сын внебрачного сына барона, у которого есть только поля ячменя и хмеля. Меня научили сражаться, и вместо того, чтобы присоединиться к охране барона, я вступил в Легион. Здесь платят лучше, и я получу пенсию через двадцать лет».
«Пенсию?» — спросил я, поворачиваясь к нему.
«Да. Ты продолжаешь получать свою еженедельную зарплату дважды в год. Разве ты не знал? Ты что, призывник? Думаю, ты все еще имеешь право. Когда я уйду на пенсию, я найду жену и буду разводить тегайросских коз». Он причмокнул: «Их молоко делает самый божественный сыр».
Я сказал ему правду: «Меня загнали в угол обвинением и заставили присоединиться или работать чернорабочим».
«Загнали в угол?» — спросил Брут, не знакомый с этим выражением.
Я вздохнул: «Это значит, что у меня не было другого выбора».
«Эрик, мой друг, это описывает большую часть армии и половину Легиона», — он засмеялся. — «Значит, ты, должно быть, тренировался в западном лагере Легиона, если ты призывник?»
«Наверное. Никто не сказал мне, что это за лагерь, и я был слишком сосредоточен на том, чтобы меня не отправили в армию. Сколько лагерей для тренировки легионеров?» — поинтересовался я у своего нового друга.
«Всего два. Западные лагеря и лагерь в столице для добровольцев», — сообщил мне Брут. Мы молчали, пока нас не сменили.
Когда нас сняли с дозора, и двое мужчин заняли наши места. Я собрал свои вещи, вместо того чтобы спать четыре часа в жаркую, липкую погоду. Сегодня светило солнце, и переход через болото к дороге обещал быть мучительным.
Остальные, кто не был на дозоре, плотно завернули тело мага вместе с его личными вещами. Они сделали небольшие поплавки из пустых фляг, чтобы привязать их к телу. Я собрал несколько светящихся камней, которые были брошены из-за их веса, чтобы довести общее количество в моем пространственном хранилище до одиннадцати. Флавий спросил, могу ли я взять некоторые личные вещи погибших мужчин в свое хранилище, так как они были маленькими, но тяжелыми мешками, и я согласился.
Флавий объявил, что солнце достаточно высоко, чтобы начать поиски коллектора, и мы прошли по сетке с каждым в районе, где было найдено тело. Я спросил Флавия: «Почему это так важно? Разве у Империи не десятки таких вещей?»
Флавий раздраженно цокнул: «Это был не обычный коллектор. Он был создан в подземелье. Меньше, легче и, предположительно, более эффективен, чем большинство. Как и все артефакты подземелий, его ценность трудно измерить. Это было самое ценное владение Дурандуса. Его брат тоже захочет его вернуть».
Я вопросительно посмотрел на него, и он пояснил недоразумение: «Брат Дурандуса — маг, командующий другой компанией. Я встречал его только раз, и у него самый отвратительный характер. Хотя Дурандус был эгоистичным, он не был жестоким. Его брат — жестокий».
Мы искали до полудня, как и обещал Флавий. Затем мы отметили остров и направление, где было найдено тело, на случай, если кто-то захочет попытать удачу в будущем. Флавий подумал, что Легион может отправить мага для поисков или даже брат Дурандуса приедет сам.
Мы двигались в ромбовидном строю через болото. Тело плыло в центре, с тремя мужчинами, готовыми отреагировать в любом направлении. Это был мучительно медленный процесс, так как мы были перегружены снаряжением, чтобы плыть, и нам приходилось искать пути не глубже груди. Даже с человеком впереди, который проверял глубину копьем, он иногда спотыкался и падал в глубокую воду. Каждый раз это была спешка, чтобы спасти его от утопления. После первого инцидента мы привязали десятифутовую веревку к ведущему, чтобы помочь спасению. Мне повезло, так как меня никогда не просили быть ведущим в ромбовидном строю с копьем для проверки глубины.
Нам повезло, и мы столкнулись только с одной гигантской лягушкой, и это было, когда мы отдыхали на острове. Мужчину схватили, но он сопротивлялся, чтобы его не затянули в пасть лягушки. Мы окружили лягушку и убили ее. Я слегка дернулся, так как теперь у меня был коллектор эссенций, и я мог бы использовать его на лягушке. Учитывая отмеченную ценность коллектора, я решил сохранить его в тайне.
Солнце уже садилось, когда мы добрались до дороги, и наши мокрые и уставшие тела рухнули на каменистую землю. Это заняло намного больше времени, чем мы думали, и у нас было вдвое больше снаряжения, чем когда мы начинали. Флавий сказал, что мы вышли на дорогу слишком далеко на юг. Мы не отдыхали долго, прежде чем Флавий снова заставил нас двигаться на север к удобной кровати.
Через полмили мы подошли к участку обугленных тел в темноте. Это были все лягушки, и это было место, где мы оставили мужчин охранять брошенное снаряжение. Снаряжение и мужчины, которых Дурандус оставил, отсутствовали. «Они, должно быть, вернулись в Маху», — объявил Флавий. — «Баня и кровать близки, ребята. Еще несколько часов». Наш дух поднялся, хотя мы знали, что нам еще предстоит пройти мили.
Обновлено: 08.04.2026