После того случая вспыльчивый старший сын Хо чуть не превратил своего младшего брата — повесу Хо — в слоёный пирог, отхлестав его конским кнутом. Лишь благодаря заступничеству Жун Сяо Хо Пинцзян с трудом принял чашу покаянного чая, поднесённую ему младшим братом.
Хотя та авария и обошлась без серьёзных последствий, у неё остался глубокий страх перед лошадьми, и она больше ни за что не хотела ступать на ипподром. Хо Пинцзян понимал её душевную травму и не настаивал. Сам он после этого тоже перестал туда ходить. Владелец клуба конных скачек пришёл в ужас: неужели он чем-то прогневал этого почётного гостя? Он лично принёс дорогой подарок и пригласил старшего господина Хо снова посетить заведение. Но Хо Пинцзян даже не принял его, лишь мрачно велел вернуть подарок. Это ещё больше встревожило посланца, и даже Жун Сяо начала чувствовать неловкость перед клубом.
В прошлый раз, когда они бежали от хунну, она скорее бы умерла, чем села на лошадь — если бы не крайняя необходимость и не будь у неё на руках Баоэру. А так ей пришлось скакать всю ночь напролёт. В ту ночь она сидела прямо в седле, а юноша за её спиной крепко обхватывал её за талию. Хотя она знала, что в безопасности, всё равно боялась до дрожи и так сильно сжала ноги, что только на следующий день обнаружила: внутренняя сторона бёдер уже стёрта до крови.
Откуда Ли Ганю было знать, о чём она думает! Увидев, как её лицо то светлеет, то темнеет, он нашёл это невероятно забавным и не удержался — рассмеялся. Протянув правую руку, он крепко сжал тыльную сторону её левой ладони, лежавшей на деревянном столике, и весело сказал:
— Брат Жун, хватит уже теребить волосы! Ещё чуть-чуть — и твой платок спадёт!
Жун Сяо опомнилась и смутилась. И тут же осознала, что её рука всё ещё зажата в его ладони.
Она вздрогнула, поспешно сделала вид, будто поправляет платок, и незаметно выдернула руку. Но на тыльной стороне ладони всё ещё ощущалось тепло юноши — тёплое и мягкое, словно весенний солнечный свет.
Прокашлявшись, она уже собиралась торжественно провозгласить своё твёрдое намерение научиться верховой езде и стрельбе из лука, как вдруг заметила, что Ли Гань пристально смотрит на неё своими ясными чёрными глазами и с улыбкой спрашивает:
— Брат Жун, почему у тебя лицо покраснело?
* * *
Несколько дней подряд Жун Сяо питалась и ночевала в доме Ли, и эти дни казались ей…
Тревожными.
Истощающими.
И полными тревоги.
Жить за чужой счёт — дело, казалось бы, хорошее. Но в доме Ли появилась незамужняя девушка по имени Ли Янь, которой в этом году исполнилось пятнадцать лет.
В Китае две тысячи лет спустя пятнадцатилетние девочки большей частью ещё учатся в средней школе, отчаянно сражаясь за выживание. Даже если кому-то удаётся успешно перейти в старшие классы, впереди её ждёт настоящее минное поле: очередь за очередью ученики бросаются на гранаты, и лишь тот, кто выстоит, несмотря на взрывы, и останется живым, считается победителем. Экзамены и контрольные работы не заканчиваются никогда — где уж тут задумываться о любви? Даже если сердце случайно расцветёт, бдительные «садовники» тут же срывают цветок и топчут его тысячами ног — в туфлях на каблуках или кожаных ботинках.
Но в эпоху Западной Хань всё обстояло иначе. Ведь тогда население страны измерялось не «миллиардами», а «десятками миллионов».
Согласно официальному отчёту переписи населения, проведённой при императоре, предшествовавшем трём другим императорам, в государстве Хань насчитывалось 12 миллионов домохозяйств и 60 миллионов человек. То есть в среднем каждая пара рожала по трое детей.
Когда этот отчёт доложили императрице-вдове Люй Чжи — матери того самого императора, — она пришла в ярость!
Будучи в менопаузе, императрица не смогла сдержать гнева и на заседании двора закричала на чиновников:
— Как можно рожать так мало?! У хунну почти два миллиона человек, а у нашей великой империи Хань — всего в тридцать раз больше! При этом каждый год хунну убивают наших людей. Да и рождаемость у нас гораздо ниже, чем у хунну. Если так пойдёт и дальше, как мы сможем сохранить государство? Неудивительно, что тот наглец — шаньюй хунну — осмелился написать мне, вдове, такое похабное письмо с предложением выйти за него замуж! Он явно полагается на численное превосходство! Зачем мне такие бесполезные чиновники?! Если вы не решите эту проблему, отправляйтесь все к моему покойному супругу!
Вспомнив старое унижение, императрица рыдала от злости и уже точила ножи на своих министров.
А когда императрица злится, последствия бывают серьёзными.
Три высших сановника и девять министров, покрытые её брызгами слюны, вернулись домой и немедленно начали лихорадочно искать советников и мудрецов. Все решили взяться за решение проблемы снижения численности населения как за священный долг.
Разгорелись ожесточённые дебаты. После всё более яростных отборочных раундов, полуфиналов и финалов мнения императрицы и министров наконец сошлись!
И решение было принято: девушки в народе обязаны выходить замуж как можно раньше, рожать детей быстро и много. Официальный лозунг империи Хань звучал так: «Быстрее! Больше! Сильнее!»
Шу, тринадцатилетняя служанка и доверенная наперсница госпожи Ли Янь, известная в доме как «всезнайка», с пафосом пересказала всю эту историю, затем отхлебнула чаю, поданного слугой, и, не поднимая глаз, продолжила напоминать Жун Сяо:
— Слушай, господин Жун, это ведь закон времён императора Сяохуэя, установленный его матерью! В империи Хань любая девушка, достигшая пятнадцати лет и не вышедшая замуж, обязывает свою семью платить пятикратный налог!
Жун Сяо знала, что в Хань существовали разные виды налогов: суаньфу (подушная подать), коуфу (налог с детей), арендная плата за землю, налог на имущество и повинности. Суаньфу — это подушная подать, которую платили все от пятнадцати до пятидесяти шести лет: по одной «суани» (120 монет) в год. Эти деньги шли в государственную казну.
Почесав затылок, Жун Сяо всё просчитала. Исходя из этих данных, вывод очевиден: если госпожа Ли Янь в этом году не выйдет замуж, семье придётся заплатить 600 монет вместо прежних 120.
Но причём тут я? — закатила глаза Жун Сяо. — Неужели в доме бывшего генерала считают каждую монету?
Девочка с двумя пучками волос, всезнайка Шу, снова прочистила горло и с важным видом заявила, что в этом году доходы дома Ли крайне ограничены, а будущее выглядит мрачным!
Затем она серьёзно добавила, что, по мнению главного управляющего (её отца), есть два пути решения проблемы: первый — увеличить доходы, второй — сократить расходы.
Но с увеличением доходов можно не мечтать.
Если перечислить всех в доме, то самым способным в делах был старший сын Ли Данху. Увы, восемь лет назад он умер от болезни, оставив после себя вдову Ли и посмертного сына Ли Лина. Вдова Ли происходила из знатной семьи и не занималась хозяйством — это простительно. А маленький Ли Линь, которому уже восемь лет, целыми днями либо вместе с пятилетним Баоэру лазает по деревьям и ловит рыбу, либо безобразничает в округе и дразнит одноклассников. Он не только не приносит дохода, но и заставляет дом Ли периодически выплачивать компенсации пострадавшим. Одним словом, на эту ветвь семьи надежды нет.
Второй сын Ли Цзяо — самый образованный в доме и самый благочестивый сын. Однако скоро он с семьёй переедет в Дайцзюнь на должность тайшоу. Дайцзюнь далеко от Чанъаня — даже почтовые голуби не всегда долетают. Да и в новом месте ему самому понадобятся деньги на связи и подарки. Хоть бы вы и захотели просить помощи у этой ветви, вам не стыдно было бы?
Что до третьего сына Ли Ганя — он всего год как начал службу. Молодой чиновник получает мало, а тратит много. Вместо того чтобы помогать семье, он то и дело пристаёт к старому управляющему за деньгами. Кстати, он сам говорит, что в доме пора завести молодую госпожу, чтобы она прибрала этого бездонного мешка.
Он хвастается, что является лучшим стрелком во всей империи после самого старого генерала. Каждый день он носит за спиной драгоценный роговой лук и показывает фокусы. Обычные стрелки просто попадают в мишень — и ладно, их можно вытащить и использовать снова. Но наш третий молодой господин обязательно выпускает десять стрел подряд так, что наконечник каждой следующей расщепляет древко предыдущей! Десять стрел! Подумать только! Девять прекрасных деревянных древок превращаются в щепки! В Чанъане больше всех рады выступлениям третьего молодого господина не старый генерал и не старшие братья, а контрабандисты, торгующие стрелами, и бедняки, которым нужны дрова. Как только выступление заканчивается, контрабандисты первыми бросаются собирать дорогие железные наконечники, а вокруг них толпятся бедняки, которые хвалят молодого господина: мол, его щепки разгораются с одного взмаха! Эти люди, получив выгоду, ещё и спрашивают, когда будет следующее представление. Уууу… Разве не больно смотреть на такого расточителя? Мой отец всю жизнь вёл счета для дома Ли, волосы поседели от подсчётов, но так и не понял, как честный и неподкупный старый генерал мог родить такого расточителя!
Вытерев слёзы, Шу вновь вернулась к теме.
Итак, чтобы решить финансовый кризис, дому Ли остаётся только путь экономии! И начинать нужно с мелочей. Например, госпожа Ли Янь — единственная незамужняя девушка в доме, которой уже исполнилось пятнадцать. Так не пора ли… ну, ты понял.
Услышав это, Жун Сяо чуть голову не оторвала, так энергично качая ею в знак того, что ничего не понимает.
Но Шу, явно прошедшая специальную подготовку перед этим разговором, невозмутимо игнорировала её театральные уловки.
Перед уходом она бросила последнюю фразу:
— Ради блага всего дома госпожа Ли Янь готова пожертвовать собой ради общего блага и расплатиться плотью за долг. Сейчас старый генерал Ли редко бывает дома — не лучше ли сразу всё уладить, чтобы не платить лишние деньги казне?
И вежливо добавила:
— Господин Жун, продолжайте тренироваться. Я пойду.
На пустынном тренировочном поле дома Ли вдруг подул лёгкий весенний ветерок. Несколько персиковых деревьев у края поля ответили ему дождём нежно-розовых лепестков.
Среди этого цветочного снегопада Жун Сяо натянула лук и пустила стрелу!
Слуга у мишени, находившейся в пятидесяти шагах, подбежал, внимательно пригляделся — и радостно закричал:
— Опять мимо!
Жун Сяо тут же расплакалась и в душе закричала: «Герой Ли Гань, скорее спаси меня!»
Видимо, Ли Гань в прошлой жизни был призывным зверем. На следующий день после её молитвы он прислал голубиное письмо.
Жун Сяо была вне себя от радости. При всех слугах на тренировочном поле она схватила белого голубя и помчалась в свои покои. Дрожащими руками она сняла с лапки птицы полоску шёлка и развернула.
Письмо гласило примерно следующее: «Дело с поступлением в лагерь улажено — господин Ши Цзянь, начальник канцелярии, дал согласие. Прошу, брат Сяо, скорее приезжай ко мне. Все дела в лагере я возьму на себя. Напиши на обратной стороне этой ткани день и час своего прибытия, привяжи к правой лапке этого голубя и отпусти. Это мой собственный голубь — он не собьётся с пути. Будь спокоен.»
Прочитав это, Жун Сяо переполнилась радостью, давление подскочило, перед глазами всё поплыло, и в полубессознательном состоянии она судорожно сжала что-то, чтобы не упасть.
Через некоторое время она услышала приближающиеся шаги Баоэру — шлёп-шлёп, явно снова наступал на задники своих туфель.
Баоэру стоял на пороге: одна нога внутри комнаты, другая — снаружи. Он держался за косяк и с сомнением спросил детским голоском:
— Сяо Сяо, сегодня будем есть голубя?
Жун Сяо, потеряв семь из десяти душ, всё ещё думала: «Наконец-то я выбралась из ловушки! Госпожа Ли Янь, не то чтобы я не ценю твоё внимание… просто я совершенно не приспособлена для этого!»
И машинально ответила Баоэру:
— С чего бы нам есть голубя?
Но Баоэру не сдавался и, склонив голову, серьёзно спросил:
— Тогда зачем ты его задушила?
Жун Сяо моргнула и опустила взгляд:
— …
— Ааа! Голубь умер! Кто теперь будет доставлять мне письма?!
Её вопль разнёсся по всему дому Ли. Перепачканный грязью Ли Линь, услышав крик, с любопытством подбежал, увидел Баоэру, прислонившегося к дверному косяку и прикрывшего уши, и с радостным возгласом схватил малыша:
— Ха-ха, Баоэру! Поймал тебя! Куда теперь денешься?
Баоэру в отчаянии опустил руки с ушей и стал стучать в дверь:
— Ай-яй-яй, Сяо Сяо! Из-за тебя меня поймал брат Линь! Не честно! Не честно! Этот раунд не считается! Давай начнём заново!
Но Ли Линь уже убежал далеко, крича на бегу:
— Настоящий мужчина не может жульничать! Проиграл — признай поражение! Теперь твоя очередь ловить меня!
Баоэру посмотрел на уменьшающуюся фигурку брата, надулся и вместо того, чтобы бежать за ним, шагнул в комнату и сел рядом с Жун Сяо, которая всё ещё смотрела на труп голубя.
Обновлено: 19.02.2026