Во всяком случае, ей давно следовало погибнуть в том урагане. Раз она сумела устроить Баоэру в дом Летающего Генерала, где ему не грозят ни голод, ни нужда, её желание исполнено. Брат с сестрой Ли — добрые люди; они непременно вспомнят её доброту и будут заботиться о мальчике.
Приняв решение, она гордо вскинула брови и лёгкой усмешкой посмотрела прямо в тёмные глаза Лю Цяня:
— Не скажешь ли, чего именно из моих вещей желает наследный принц?
Её черты лица были исключительно прекрасны, и эта улыбка, полная дерзкого вызова, будто была ей присуща от рождения — словно она и впрямь рождена была смеяться над миром и презирать всех живых.
Лю Цянь на миг застыл, совершенно забыв, что только что сказал.
Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя, глубоко вдохнул, задрал подбородок и нарочито сурово произнёс:
— Я хочу… твои плетёные туфли!
Жун Сяо заранее настроилась на отчаянную схватку, где всё решится раз и навсегда, но теперь, услышав это, почувствовала, как над головой пролетел чёрный ворон с хриплым карканьем «кар-кар», и чуть не рухнула на землю:
— Что? Эти мои дырявые туфли? Подошва почти стёрлась до дыр! Ты их хочешь?
Лю Цянь резко отвернулся, больше не глядя на неё, и с силой вогнал меч обратно в ножны, которые держал Лэй Бэй.
Среди звона стали его лицо вспыхнуло от жара, во рту пересохло, и он выдавил:
— Я… я хочу наказать тебя, заставив идти босиком! Пусть твои ноги покроются волдырями, пусть острые камни порежут их до крови! Разве я не имею права сам выбирать наказание? Или ты решила учить меня?
Только теперь Жун Сяо поняла: он говорит всерьёз. «Ну конечно, — подумала она, — он же цветок странностей! Даже наказывает как никто другой».
«Ладно, — решила она, — пара старых туфель лучше, чем голова».
Подражая грубым городским парням, она начала тереть одну ногу о другую, пока обувь окончательно не слетела, а затем с размаху швырнула обе туфли прямо перед Су Фэем.
Толстяк побледнел, зажал нос и в ужасе отпрыгнул назад на два шага, боясь, что вонь от обуви лишит его чувств.
Но прыгнул слишком далеко и наступил на зеваку из толпы.
Тот завопил от боли, толкнул соседа, тот — следующего, и началась суматоха.
Люди метались в беспорядке, а туфли одиноко лежали на земле.
Глядя на них, Лю Цянь словно попал в живой сон: радость и тревога, растерянность и гнев сплелись в его душе в неразрывный узел, выразить который было невозможно.
Сердце колотилось всё быстрее и быстрее. Он прочистил горло и, заложив руки за спину, приказал:
— Су Фэй, подними туфли и сохрани их. Это конфискованное имущество, которое нужно будет сдать в казну по возвращении в Хуайнань. Смотри, не потеряй!
Толстяк Су Фэй вздрогнул всем телом и чуть не выплюнул кровью. В душе он горько возмутился: «Почему именно мне? Ведь рядом стоят Лэй Бэй и Ли Шан! Почему ты издеваешься только надо мной? Нести эту вонючую обувь всю дорогу до Хуайнани?! Да я и дня не протяну!»
Увидев его скорбное лицо и нерешительность, Лю Цянь вспыхнул гневом и свирепо нахмурился.
Су Фэй скривил губы, но всё же не осмелился ослушаться наследного принца. Слеза блеснула в его глазу, рот скривился в печальной гримасе, и, осторожно захватив туфли правым рукавом, он с зажмуренными глазами бросил их в левый рукав — будто шёл на верную смерть.
Жун Сяо с трудом сдерживала смех. В прошлой жизни она обожала чистоту: без душа и мытья головы не могла заснуть. Здесь, в этом мире, горячей воды круглосуточно не было, купание стало роскошью. Но каждую ночь перед сном она всё равно старалась протереть тело тканью, особенно тщательно следя за чистотой ног и обуви. Из троих людей Лю Цяня она больше всего не любила этого самого толстого, поэтому и метнула туфли прямо ему под нос. Теперь, наблюдая за тем, как он страдает, она ликовала в душе, только жалела, что туфли недостаточно воняют, и даже пожалела, что слишком часто мыла ноги — лучше бы неделю не мылась!
Убедившись, что обувь убрана, Лю Цянь перевёл дух и собрался уйти со всей своей свитой, но не удержался и бросил последний взгляд на Жун Сяо. Увидев на её лице выражение злорадного удовольствия, он замер на месте.
Их взгляды встретились: её чёрные глаза смеялись, полные насмешки и торжества.
Лю Цянь на миг опешил, и нога, готовая сделать шаг, застыла в воздухе.
У Ли Янь не было такого терпения. Она уже потянула брата Ли Ганя и Сыма Цяня к лошадям, привязанным к дереву.
Жун Сяо, прижимая к себе Баоэру, шла вслед за Шу, ступая босыми, прекрасными, как нефрит, ступнями по острым камням — но шаг её был твёрд и спокоен.
Люди шептались между собой: «Это интереснее цирка!» — и медленно начали подбирать с земли овощи и фрукты, рассыпанные ранее, чтобы пойти домой и приготовить ужин.
Когда толпа рассеялась, Лю Цянь всё ещё стоял, заложив руки за спину и глядя вдаль, будто видел там что-то невидимое другим.
Солнце клонилось к закату, вечерние сумерки сгущались, и ветер усиливался.
Жун Сяо почувствовала что-то странное и обернулась. Вдалеке лицо Лю Цяня стало расплывчатым, а его алый наряд слился с улицами Чанъани в маленькое, но ярко-алое зёрнышко красной фасоли —
крошечное, но насыщенное, как кровь.
Увидев, что наследный принц всё ещё стоит неподвижно, Ли Шан тихо напомнил:
— Ваше высочество, мы сразу отправляемся в Хуайнань?
Лю Цянь развёл рукавами своего алого одеяния и холодно ответил:
— Лэй Бэй, возвращайся первым. Передай отцу, что… мои дела здесь ещё не закончены. Через некоторое время я сам вернусь в Хуайнань. А пока буду жить в доме моей сестры, госпожи Лю Лин.
Лэй Бэй всё ещё стоял на коленях, ноги онемели, но он не смел встать и тревожно уговаривал:
— Ваше высочество, нельзя! Ван послал меня охранять вашу безопасность. Если я уйду…
Лю Цянь презрительно фыркнул:
— Охранять мою безопасность? Ты даже меч не смог удержать! Чем ты собираешься меня защищать? Су Фэй и Ли Шан преданы мне беззаветно, да и сам я владею непревзойдённым боевым искусством. Без тебя мне будет даже легче действовать. Не беспокойся о моих делах — ступай!
Он сделал шаг вперёд, потом вдруг вспомнил что-то и, не оборачиваясь, положил руку на рукоять меча:
— И ещё: сегодняшнее происшествие не упоминай перед отцом!
Лэй Бэй с покорностью ответил: «Слушаюсь», медленно поднялся, тяжело топнул ногой и, понурив голову, ушёл прочь. Его спина выглядела так одиноко, что контрастировала со всей весенней красотой Чанъани.
Когда он скрылся из виду, Лю Цянь окликнул:
— Ли Шан!
Тот немедленно склонился в почтительном поклоне:
— Слушаю!
— Ты человек внимательный и осмотрительный. Узнай, куда направился тот юнец, и доложи мне в доме госпожи Лю Лин!
— Вы имеете в виду того… юнца по имени Жун Сяо?
Лю Цянь нетерпеливо перебил:
— Разве ты встречал кого-нибудь ещё более дерзкого?
— Слушаюсь!
— Что? — наследный принц нахмурился и грозно прикрикнул: — Какими глазами и где ты его видел?
Ли Шан вздрогнул от страха и поспешно замахал руками:
— Я имел в виду «слушаюсь»! Сейчас же пойду! Я не говорил, что видел кого-то ещё более дерзкого!
Толстяк Су Фэй вмешался:
— Ли Шан, ты совсем разучился отвечать! Зачем зря выводить наследного принца из себя! — И, тряся щеками, подмигнул Ли Шану, давая понять: «Беги скорее!»
Ли Шан немедленно рванул прочь. Лишь завернув за угол и убедившись, что наследный принц с товарищами его не видят, он позволил себе вытереть пот со лба рукавом.
Он проследил за Жун Сяо на некоторое расстояние и, увидев вдалеке ворота генеральского дома, спрятался за крону платана. Когда все вошли внутрь, он перевёл дух и направился к резиденции госпожи Лю Лин. По дороге в его голове невольно крутилась одна мысль: почему наследный принц велел следить за этим дерзким юнцом?
* * *
Десятая глава. Пэймэнь
Брат с сестрой Ли оказались гостеприимными хозяевами. Едва гости переступили порог, как им тут же устроили комнаты и всё необходимое для жизни, будто собирались держать их здесь сто лет — до самой старости.
В доме было немало слуг, и все относились к Жун Сяо с почтением и вежливостью — вероятно, уже знали, что случилось сегодня на улице, и не осмеливались пренебрегать важным гостем.
Жун Сяо с удовольствием воспользовалась своим временным авторитетом: ей принесли тёплую воду, она вымыла ноги и с наслаждением надела новые туфли, которые лично прислал Ли Гань. Обувь была мужская и велика, но Ли Янь тут же велела служанке Шу записать размер ноги «благодетеля Жун», чтобы завтра заказать несколько пар по размеру.
Устроив гостей, брат с сестрой Ли отправились за город встречать отца — знаменитого генерала Ли Гуана.
Жун Сяо чувствовала себя как дома и сидела за низким столиком, беседуя за чаем с Сыма Цянем.
Баоэру, родившийся в бедной семье, никогда не видел такой роскошной усадьбы и с любопытством бегал повсюду, задавая вопросы обо всём подряд.
Сама Жун Сяо тоже была в восторге от убранства дома — мебели, украшений, сада — и с энтузиазмом рассматривала всё вокруг. На вопросы Баоэру она отвечала, если знала, а если нет — выдумывала на ходу. От этого Сыма Цянь пролил первую чашку чая на пол и теперь смотрел на неё с таким выражением, будто его сердце разрывалось от горя.
Чёрные чаши с красной глазурью, украшенные изображениями звериных масок, выполненных уверенной и мощной кистью, показались Жун Сяо знакомыми. Выпив несколько глотков, она вдруг вспомнила: у Хо Пинцзяна тоже были такие чаши.
Тогда Хо Пинцзян только начал за ней ухаживать и пригласил к себе домой. Вместо обычных чашек он подал чай именно в этих двух древних глиняных мисках. После того как она выпила, его младший брат Хо Тань с хитрой усмешкой сообщил ей, что это настоящие антикварные изделия эпохи Хань, стоящие целое состояние. Она так испугалась, что по дороге домой руки её дрожали. Хо Пинцзян сидел рядом на заднем сиденье машины, крепко сжимал её ладони и успокаивал:
— Не слушай Таня. Стоимость чаши — в том, чтобы в ней было что-то. Даже если разобьётся — ничего страшного.
Хотя он так говорил, в следующие визиты в дом Хо, полный антиквариата, она стала двигаться с крайней осторожностью, и сам Хо Пинцзян начал чувствовать себя уставшим от этой напряжённости.
Его младший брат Хо Тань был известен как «прохожий среди тысячи цветов, не оставляющий на себе ни лепестка». Его опыт в ухаживаниях мог бы заполнить все двадцать четыре исторических хроники. Увидев, что Жун Сяо — «грязь, которую не поднять», он в отчаянии воскликнул: «Какой кошмар!» — и стал требовать, чтобы старший брат очистил пространство, вернув ему прежнюю свободу и покой. Хо Пинцзян послушался и на следующий день повёл Жун Сяо гулять по улицам. Только тогда она смогла наконец перевести дух.
Тогда она ещё глупо думала, что действительно так важна для него, раз даже такой скромный Хо Пинцзян согласился надеть тёмные очки и спокойно идти с ней за руку по улице, не обращая внимания даже на папарацци, которые их преследовали и фотографировали тайком…
Воспоминание об этом «Хо» испортило всё хорошее настроение. Жун Сяо мрачно поставила чашку на стол, и лицо её потемнело.
Сыма Цянь сидел напротив за низким столиком, терпеливо отвечая на вопросы Баоэру и незаметно наблюдая за Жун Сяо. Увидев, как та внезапно замолчала, он ничего не понял и отправил служанку Шу показать мальчику цветущие персиковые деревья во дворе. Когда вокруг никого не осталось, он мягко спросил:
— Неужели чай, приготовленный мною, не по вкусу тебе, брат Жун?
Жун Сяо ещё в прошлой жизни хорошо относилась к Сыма Цяню, читая о нём в исторических книгах. Теперь, увидев его воочию и обнаружив, что он так скромен и вежлив, она почувствовала себя польщённой и поспешила прогнать воспоминания:
— Чай, приготовленный братом Сыма, идеален! Просто я вдруг задумалась о будущем и о том, как нам с Баоэру выживать дальше. Прости, что расстроил тебя!
С этими словами она тяжело вздохнула, и в её голосе прозвучала горечь героя, загнанного в тупик.
Это была не совсем ложь.
До встречи с наследным принцем Лю Цянем Жун Сяо пыталась устроиться на работу в нескольких чайных домах Чанъани. В прошлой жизни она изучала французский язык, параллельно английский, и после окончания университета работала переводчиком с французского и английского. Но здесь, в эпоху Хань, Великий шёлковый путь ещё не был открыт, и знание иностранных языков было совершенно бесполезно. У неё с Баоэру не было никаких навыков, а в столице, под прямым надзором императора, найти работу без связей было невозможно. Когда она приходила устраиваться официанткой или мыть посуду, хозяева спрашивали: «Кто твой поручитель?» — а она лишь заикалась и не могла ответить. Владельцы, заподозрив, что она кто-то подозрительный, отказывали ей.
Тогда она впервые поняла, насколько важно иметь чистую справку об отсутствии судимостей в таком строгом городе.
Когда Ли Янь похитили прямо на улице, Жун Сяо вмешалась не только ради Баоэру, но и потому, что услышала чётко: отец девушки — знаменитый генерал Ли Гуан, сокрушитель хунну!
Жун Сяо плохо знала историю, но смутно помнила, как Хо Пинцзян однажды в разговоре упомянул: «Все ваны Хуайнани питали склонность к мятежу. Они знали, что после провала их ждёт полное уничтожение рода, но всё равно шли на это одно за другим».
Тогда она совершенно не интересовалась историей и пропускала мимо ушей все рассуждения Хо Пинцзяна о прошлом. От злости он однажды пнул её ногой в тайский боксёрский зал, заявив, что это «укрепит здоровье и позволит в экстренных случаях притвориться телохранителем Хо Пинцзяна».
Но даже этого крошечного знания хватило, чтобы она без колебаний выбрала сторону семьи Ли.
Её тётушка Жун Ли часто говорила: «Кто под большим деревом — тому и тень».
Жун Сяо считала: когда человек оказывается на улице, не зная, куда идти, иногда можно и нужно воспользоваться возможностью опереться на влиятельного человека. Это не позорно.
Судьба — в твоих руках, но иногда ей нужен толчок извне.
Она не жадничала. Ей хотелось лишь использовать связи семьи Ли, чтобы найти постоянную и надёжную работу и спокойно вырастить Баоэру. Так она хотя бы отплатит за спасение жизни его отца.
Обновлено: 19.02.2026