Жун Сяо бросила на Лю Цяня мимолётный взгляд краем глаза, завертела зрачками — и в голове уже созрел план. Подойдя к Баоэру, она одним движением подхватила ещё не оправившегося от испуга мальчика и прижала к себе, кивнув брату и сестре Ли:
— Мы с двоюродным братом с детства жили в глухой деревушке на границе. Из-за набегов хунну наш дом разрушили, родителей убили — пришлось бежать в Чанъань. Приехали всего вчера и ещё не успели найти пристанища. Мне-то всё равно, но вот мой маленький двоюродный братик совсем юн, осиротел и столько бед перенёс со мной!
Ли Янь удивилась:
— Так этот малыш — твой спутник, Жун… Жун-да! Третий братец, ты ведь не знаешь: этот малыш только что проявил невероятную отвагу! Тот толстяк… — она указала пальцем на Су Фэя, который уже почти задыхался от рыданий, — …пытался силой увести меня, но именно этот малыш обхватил его ногу и не дал ему этого сделать! Вы с братом, оказывается, оба истинные герои!
На самом деле, как только Баоэр уцепился за ногу Су Фэя, тот сразу же пнул его и отшвырнул в сторону. Если бы такой коротышка, как Баоэр, мог остановить Су Фэя, то ещё при изобретении тофу в Хуайнани Су Фэй давно бы бросился головой об эту самую тофу и покончил с собой.
Но госпожа Ли так расписывала подвиг Баоэра и так яростно опускала Су Фэя, что толстяк, рыдая навзрыч, уже не мог возразить.
Худощавый Ли Шан в панике растирал переносицу принца, пытаясь привести его в чувство, и уж точно не до него было слушать чужие выдумки.
Мечник Лэй Бэй стоял в стороне, весь погружённый в воспоминания о недавней схватке, смотрел в небо, был совершенно рассеян и не обращал внимания на болтовню вокруг.
Периодический офицер Ли Гань прекрасно понимал, что сестра сильно приукрасила события, но всё равно подыграл ей и, следуя её словам, протянул руку и погладил аккуратную причёску Баоэра:
— В таком юном возрасте проявлять такую храбрость! Вырастешь — обязательно станешь героем!
Баоэр понял, что это комплимент, страх постепенно ушёл, и он лишь крепче обнял шею Жун Сяо, прищурившись от удовольствия под ласковыми прикосновениями и похвалой Ли Ганя, и даже обнажил поломанный передний зуб.
Ли Янь, видя, какой он милый и послушный, ещё больше растрогалась и не удержалась:
— Третий брат, семья Жун-да погибла от рук хунну, их судьба так печальна… Мне сердце разрывается от жалости. Да ещё они спасли мне жизнь! Давай возьмём их к себе в дом, пусть живут у нас!
Ли Гань кивнул искренне:
— Я сам об этом думал. Но не знаю, согласится ли на это Жун Сяо?
Жун Сяо уже собиралась ответить, как вдруг толстяк Су Фэй радостно вскричал:
— Принц! Вы живы!
* * *
Девятая глава. Плетёные туфли
Самый любимый сын вана Хуайнани, наследный принц Лю Цянь, словно пережил самый долгий сон в своей жизни.
Во сне снова и снова перед ним мелькала самая дешёвая, грубая и грязная плетёная туфля на свете, которая с оглушительной скоростью неслась прямо в его благороднейшую голову!
Его неоднократно сбивали с ног, но каждый раз, открывая глаза, он вновь видел эту злополучную туфлю!
Он знал, что это сон, отчаянно пытался вырваться, уворачивался до изнеможения, хотел проснуться, но туфля преследовала его, как злой дух, и стоило ему подумать, что он наконец спасся, как она тут же наносила новый удар сбоку — безжалостно и беспощадно.
Эта преследующая атака довела его до отчаяния, и Лю Цянь уже решил, что навеки останется в этом кошмаре.
Но в тот самый момент, когда он окончательно сдался, рядом возникло тучное тело, которое начало трясти его изо всех сил, будто небо рушилось, а облака падали на землю.
Рядом не умолкал пронзительный вой, от которого, казалось, лопались барабанные перепонки:
— Принц, очнитесь! Принц…
Лю Цянь вырвался из кошмара, но не смог вырваться из объятий толстяка. Постепенно приходя в себя, он уже не выдержал и громко крикнул:
— Су Фэй, замолчи!
Толстое тело задрожало ещё сильнее, руки сжались так, что принц чуть не лишился чувств снова, и вой стал ещё громче:
— Ах! Принц, вы узнали Су Фэя! Ваше высочество, вы слышите? Принц жив! Жив!
Пронзительный голос вмешался вовремя:
— Э-э-э, Су-господин, успокойтесь! Его высочество тоже жив и здоров, находится сейчас в Хуайнани! Раз никто не умер, значит, никто не на небесах, так что кричать в небо бесполезно — ваш ван вас не услышит!
Су Фэй на миг замер, затем поднял широкий рукав и энергично вытер слёзы, кивая, как цыплёнок:
— Ли Шан, ты прав, я слишком разволновался. Стыдно! Очень стыдно!
Пока толстяк вытирал лицо, цветок странностей Лю Цянь, с помощью худощавого Ли Шана, сумел выскользнуть из его объятий и дрожащими ногами встал на землю. Ли Шан с силой отряхнул с его праздничного одеяния пыль и грязь.
Лэй Бэй, до этого с задумчивым видом смотревший вдаль, теперь очнулся и, заметив холодный взгляд принца, почувствовал озноб и немедленно опустился на колени:
— Ваше высочество! Ваш слуга не сумел защитить вас! Заслуживаю смерти! Прошу наказать меня!
Лю Цянь не ответил. Он медленно оглядел окружение, и когда его взгляд упал на Жун Сяо, он внезапно замер — больше никого не замечая.
Су Фэй, вытерев слёзы, выпрямился и встал за спиной принца, злобно произнёс:
— Ваше высочество, вы не знаете! После нападения на вас Лэй Бэй пощадил убийцу и позволил ему уйти живым! Его намерения достойны казни!
Лэй Бэй и раньше не ладил с Су Фэем в Хуайнани, а теперь, услышав столь суровое обвинение, особенно на фоне молчания принца, почувствовал ещё большее беспокойство. Его смуглое лицо напряглось, правая рука, сжимавшая рукоять меча, невольно сильнее сдавила её до побелевших костяшек, а капли холодного пота медленно стекали по вискам.
Ли Шан слегка приоткрыл рот, колебался, но наконец решительно высунул язык, облизнул пересохшие губы и осмелился заступиться за Лэй Бэя:
— Ваше высочество, Лэй-господин сначала подвергся нападению людей из семьи Ли, поэтому и не заметил хитрости простолюдина и потерял меч! Всё это вовсе не его вина!
Лю Цянь удивлённо приподнял бровь, но взгляд всё так же не отрывал от лица Жун Сяо:
— О? То есть этот мальчишка одним ударом ноги выбил меч из рук нашего знаменитого «лучшего мечника Поднебесной» Лэй Бэя?
Ли Шан с неохотой кивнул:
— Да, ваше высочество.
Лэй Бэй, слушая их разговор о своём поражении, стиснул зубы, пытаясь подавить вспыхнувшее чувство стыда и ярости, но всё же невольно бросил взгляд на Жун Сяо — в глазах мелькнула скрытая обида.
Жун Сяо спокойно встретила взгляд принца, позволяя ему разглядывать себя сколько угодно. Но почувствовав обиду Лэй Бэя, она поняла, что теперь уже никогда не сможет подружиться с этим знаменитым мечником, и с лёгкой грустью вздохнула.
Принц блеснул глазами, внезапно улыбнулся и резко шагнул вперёд, выхватив меч из ножен Лэй Бэя!
Холодное лезвие направилось прямо в лицо Жун Сяо, отражая солнечный свет яркими бликами!
Ли Гань и Сыма Цянь нахмурились, тревожно переживая за Жун Сяо.
По дороге служанка Шу уже объяснила им всю историю, и они понимали: дело примет серьёзный оборот.
Сначала принц похитил девушку — даже если бы жители Хуайнани пожаловались в императорский дворец, вина была бы на принце. Однако затем Жун Сяо ударила ногой в шею принца и ещё раз пнула его в голову до потери сознания — это уже величайшее оскорбление императорской крови! За такое не просто смертная казнь — кара должна пасть на все девять родов!
Именно из-за Ли Янь всё и началось. Ли Гань изначально планировал воспользоваться суматохой и увести Жун Сяо домой, а потом, когда вернётся отец Ли Гуан, попросить его ходатайствовать перед императором и ваном Хуайнани — заплатить штраф или понести наказание, лишь бы спасти жизнь Жун Сяо в благодарность за спасение сестры.
Кто бы мог подумать, что принц именно сейчас придёт в себя и сорвёт все планы Ли Ганя!
Ли Янь бросилась к брату, вцепилась в левый рукав его военной одежды и закричала:
— Третий братец!
Её лицо исказила скорбь.
Ли Гань резко сжал лук в левой руке, но правую руку тут же схватил Сыма Цянь и тихо прошептал ему на ухо:
— Гань-ди, помни: перед тобой наследный принц Хуайнани! Не спеши, посмотри, что будет дальше!
Сыма Цянь с детства читал множество книг и обладал проницательностью, недоступной обычным людям. Ли Гань знал его много лет и доверял его сдержанности и точным суждениям. Услышав предостережение друга, он хоть и волновался, но всё же сдержался и стал ждать следующего шага принца Лю Цяня.
Баоэр, увидев сверкающий клинок, испугался и прижался к Жун Сяо, вскрикнув:
— А-а!
Он крепко обнял её шею дрожащими ручонками, но при этом широко раскрыл глаза и ни капли не заплакал.
Жун Сяо одобрительно улыбнулась, ласково прижала щеку к его холодному личику, согревая его.
— Сяо-сяо! — тихо позвал Баоэр.
— Сегодня ты ни разу не заплакал, — мягко ответила Жун Сяо. — Мне от этого очень радостно!
Баоэр выпятил грудь, стараясь казаться храбрым:
— Баоэр — мужчина! Баоэр не боится!
— Ты такой смелый, — продолжала Жун Сяо. — Пойдёшь к госпоже Ли и постоишь рядом с ней?
Баоэр покачал головой.
Жун Сяо приподняла уголок губ:
— Как я буду драться, если держу тебя на руках?
Баоэр подумал и неохотно сполз с её рук, медленно подошёл к Ли Янь и встал рядом.
Ли Янь и служанка Шу встали по обе стороны от мальчика, обе сердито уставились на Лю Цяня, готовые защищать ребёнка как в бою.
Жун Сяо таким образом передала заботу о Баоэре семье Ли. Увидев, что они поняли её намерения, она немного успокоилась.
Собравшись с духом, она спокойно, с ясным взглядом посмотрела прямо в глаза Лю Цяню и на направленный на неё меч, выпрямила спину и чётко произнесла:
— Да, это я, Жун Сяо, выбила меч из рук Лэй-господина. Если ваше высочество не может унять гнев, то требуйте ответа со мной одной — не вините других!
Среди толпы зевак некоторые испугались напряжённой атмосферы и отступили на несколько шагов назад, но всё равно продолжали выглядывать из-за спин, ожидая развития событий.
В этой напряжённой тишине Лю Цянь бросил косой взгляд на Лэй Бэя, всё ещё стоявшего на коленях, и вдруг расплылся в широкой улыбке. Правой рукой он отвёл меч в сторону, а левой большим пальцем щёлкнул по лезвию — меч зазвенел чистым, протяжным звуком.
Люди недоумевали, почему он смеётся. Жун Сяо нахмурилась и спросила:
— Почему ваше высочество смеётесь?
Лю Цянь весело перевёл взгляд на неё и медленно произнёс:
— Ты, мальчишка, действительно дерзок! Лэй Бэй всегда гордился тем, что его мастерство владения мечом непревзойдённо под небом, даже меня, наследного принца, он не ставил в грош. Сегодня ты его проучил — отлично! Пусть знает, что за пределами его круга есть и другие мастера!
Ли Гань с сестрой обрадовались: не ожидали, что между принцем и Лэй Бэем такая давняя вражда, и это сыграло на руку Жун Сяо. По тону принца казалось, что дело можно уладить.
Среди толпы нашлись грамотные люди, которые тут же подхватили:
— Не зря говорят, что ван Хуайнани — первый мудрец среди князей Поднебесной! У него множество талантливых гостей, и он написал первую в истории книгу «Хуайнань-цзы»! Наследный принц Хуайнани поистине проницателен, великодушен и благороден!
Услышав похвалу, Лю Цянь почувствовал удовольствие и, приподняв уголки губ, продолжил:
— Однако ты первым напал на меня исподтишка. Смертную казнь я тебе прощу, но наказание избежать не сможешь!
Толпа, сочувствовавшая Жун Сяо, затаила дыхание.
Убедившись, что всё внимание приковано к нему, Лю Цянь вновь ощутил своё превосходство как наследного принца и громко объявил:
— Отдай мне одну вещь, которая сейчас при тебе — и я забуду обо всём!
Ли Янь, услышав слово «при тебе», побледнела как смерть, сжала рукав Ли Ганя и дрожащим голосом прошептала:
— Третий братец… а если он потребует голову Жун-да? Что тогда делать?
Ли Гань стиснул зубы и мысленно принял решение: если дело дойдёт до этого, он прикроет их четверых своим луком, чтобы Жун Сяо смогла сесть на коня и бежать из Чанъани.
Сыма Цянь тревожно посмотрел на Жун Сяо, но увидел, что «он» спокоен, совсем не похож на обычного селянина, и в душе засомневался в его происхождении.
Среди зевак немало было тех, кто сам страдал от произвола знати. Теперь, видя, как Лю Цянь с насмешливой улыбкой смотрит на них, они почувствовали больший страх, чем обычно испытывали перед простыми аристократами.
Жун Сяо в душе только смеялась. Если он действительно захочет её голову, разве она сама станет её подавать? Кто он такой вообще? В этом мире он — член царской семьи, повелитель жизни и смерти, но для неё — всего лишь обычный человек, который истечёт кровью, стоит вампиру укусить его хоть раз.
С того самого дня, как она попала в этот мир, она решила жить так, как хочет: пить, когда хочется пить, мстить, когда хочется мстить, и больше никогда не унижаться ради спасения!
Если уж дело дойдёт до крайности — пусть лучше погибнут оба!
Обновлено: 19.02.2026