Госпожа Ли не могла понять, как лицо Жун Сяо — прекраснее даже лица её третьего брата — сочетается с такой безрассудной и дерзкой натурой. От страха она задыхалась, судорожно сжимая полы платья обеими руками и не в силах вымолвить ни слова.
Баоэру рухнул на землю: он никогда не видел Жун Сяо с таким свирепым выражением лица. Он растерялся, широко раскрыл глаза и лишь мысленно кричал: «Сяо-Сяо! Сяо-Сяо!»
Прошло немного времени, прежде чем толстяк Су Фэй первым пришёл в себя. Дрожа всем телом, он громко застучал ногами и зарыдал:
— Наследный принц! Вы так ужасно погибли! Неужто его светлость отправится на тот свет раньше собственного сына? Увы, его светлость! Бедный, бедный его светлость! Вы так и не достигли бессмертия, а наследный принц уже вознёсся на небеса…
Худощавый Ли Шан мгновенно бросился к нему и зажал ему рот ладонью, опасаясь, что в таком состоянии тот наговорит лишнего и эти слова потом обратятся против них.
Толстяк всё ещё извивался, пытаясь вырваться и вернуть себе право говорить, но Ли Шан держал его крепко и пронзительно закричал через всю площадь:
— Лэй Бэй! Наследный принц бездыханен! Почему ты до сих пор не схватил убийцу?
Лэй Бэй, оглушённый воплями этих двоих, поневоле стиснул зубы и бросился вперёд с мечом. Его движения были стремительны, как у обезьяны, а клинок, описывая острые круги, мгновенно окружил Жун Сяо ледяным сиянием.
Толпа зрителей разом вскрикнула: «А-а-а!» — и, бросив только что купленные на базаре фрукты, овощи, домашнюю птицу и скотину, все разбежались в разные стороны, боясь попасть под удар.
Площадь мгновенно превратилась в хаос: куры летали, собаки лаяли, повсюду валялись раздавленные овощи.
Одна свежая головка капусты, брошенная старушкой с плохим зрением, угодила прямо на остриё меча Лэй Бэя!
Но Лэй Бэй не дрогнул. Его острый клинок пробил сочную капусту и продолжил движение по намеченному пути!
Тонкий клинок, пронзивший объёмистую капусту, теперь свистел ещё грознее!
Жун Сяо, увидев, что первый мечник Поднебесной настолько упрям, что даже перед такой милой и белоснежной овощной жертвой не остановился, а хладнокровно пронзил её, по-настоящему испугалась и отскочила назад на два шага.
В прошлой жизни Хо Пинцзян заставлял её ходить в тайский боксёрский зал, но там она лишь тренировалась с мастером и товарищами по залу — исключительно для обмена опытом и дружеских поединков. Никогда она не сражалась насмерть! Да и те парни, знавшие, что она девушка Хо даошэна и к тому же необычайно красива, только и делали, что заискивали перед ней. Кто бы осмелился по-настоящему напасть на неё? Поэтому, если ей удавалось совершить внезапное нападение на какого-нибудь цветка странностей — это одно, но вступать в настоящую схватку с первым мечником мира — чистое самоубийство!
Лэй Бэй неумолимо надвигался. В мгновение ока остриё его меча, обильно смоченное капустным соком, уже почти коснулось лица Жун Сяо.
Зрители замерли в разных чувствах, ожидая, что вот-вот горло Жун Сяо будет пронзено насквозь, и она вместе с капустой окажется насаженной на клинок, словно пара невольных любовников!
Зрители замерли в разных чувствах, ожидая, что вот-вот горло Жун Сяо будет пронзено насквозь, и она вместе с капустой окажется насаженной на клинок, словно пара невольных любовников!
— Свист—!
— Дзынь!
Два резких звука — один длинный, другой короткий — пронзили воздух. Перед глазами Жун Сяо мелькнула чёрная тень, и остриё меча Лэй Бэя внезапно изменило направление.
Такой шанс нельзя упускать!
Молниеносно сообразив, она перекатилась прямо к ногам Лэй Бэя и резко ударила ногой по его левому колену!
Лэй Бэй, получив неожиданный удар из засады, был потрясён, но ещё больше удивился, увидев, что Жун Сяо вместо того, чтобы воспользоваться моментом и убежать, напротив, яростно атакует вплотную. Он не успел ни отвести меч, ни отпрыгнуть в сторону и вынужден был принять удар на ногу.
Собрав ци в левой ноге, он ожидал именно этого удара… но Жун Сяо оказалась хитрее: правая нога была лишь отвлекающим манёвром, а настоящий удар наносился левой, которая с размаху обрушилась точно в локтевой сгиб правой руки Лэй Бэя!
Лэй Бэй не выдержал — «А-а!» — и его меч вылетел из руки!
Глухой стук — клинок с насаженной капустой упал на землю. Сочная белая капуста с зелёными листьями распалась на части, брызги сока разлетелись во все стороны. Сам меч, как качели, то поднимался остриём вверх, то опускался рукоятью вниз, покачиваясь среди пыли.
Неподалёку на земле спокойно лежала стрела с длинным чёрным оперением — очевидно, именно она и отклонила меч Лэй Бэя.
Этот неожиданный поворот ошеломил всех. Толпа замерла в полной тишине, затаив дыхание.
И только теперь Жун Сяо услышала приближающийся топот конских копыт.
Разум Лэй Бэя на миг опустел. Он оцепенел, а затем, очнувшись, взглянул на свой драгоценный меч, который никогда не покидал его руки, и почувствовал, будто сердце его обратилось в пепел.
За всю свою жизнь он искал достойного противника и не находил. Ему и в голову не приходило, что однажды он проиграет — да ещё и за один единственный обмен ударами! Это не просто позор — это величайшее унижение!
Жун Сяо помнила, как Лэй Бэй умолял наследного принца Хуайнани не совершать глупостей, и как он защищал её словами. Она уже успела проникнуться к нему симпатией. Увидев его в таком состоянии, она почувствовала искреннее сострадание, поспешно подняла меч, сняла с него капусту, тщательно вытерла клинок о свой подол, убедилась, что на нём не осталось ни капли грязи, и лишь тогда двумя руками почтительно поднесла оружие Лэй Бэю, громко произнеся:
— Благодарю тебя, старший брат Лэй, за милость и за то, что пощадил мне жизнь!
Простые люди хоть и не разбирались в боевых искусствах, но прекрасно понимали: победа досталась Жун Сяо благодаря молниеносной реакции и отваге. А теперь, видя, как она с таким уважением относится к побеждённому, в корне отличаясь от той дерзости, с которой напала на наследного принца, они были поражены и не спешили расходиться.
Лэй Бэй, хоть и злился, но перед таким смирением не мог разразиться гневом. Его руки словно налились свинцом — он не мог поднять их, чтобы принять свой меч.
Жун Сяо держала клинок, а он не брал. Она не решалась просто вручить его силой и терпеливо ждала.
Так они простояли в неловком молчании несколько мгновений, пока два коня не приблизились, фыркая и ржая.
Госпожа Ли вдруг радостно завизжала:
— Третий брат! Братец Сыма!
Не успев договорить, она уже приподняла подол своего платья и побежала навстречу всадникам, бросившись в объятия юноше.
В эпоху Западной Хань конфуцианские догмы Чэн Чжу ещё не появились, поэтому разделение полов и строгие правила поведения не были такими суровыми, как в поздние времена. За время своего пребывания здесь Жун Сяо часто видела, как молодые люди свободно встречаются на улицах, гуляют вместе, а иногда даже мужчины проявляют нежность друг к другу. Ходили слухи, что сам император У-ди больше всего на свете ценил не наложниц из гарема, а своего детского друга Хань Яня, князя Хань, и после его смерти перенёс всю привязанность на младшего брата Хань Яня — Хань Шо. Поэтому никто не удивился, увидев, как госпожа Ли бросилась в объятия мужчине. А Жун Сяо, пришедшая из другого мира, где подобные вольности были обыденностью, тем более не нашла в этом ничего странного.
Юноша весело рассмеялся, крепко обхватил сестру за талию и, подняв её, сделал полный оборот вокруг себя, прежде чем остановиться и сказать:
— Янь-мэй, за месяц ты снова подросла! Сегодня отец возвращается, и я специально взял отпуск в лагере, чтобы встретить его. Если бы не придумал заехать за тобой по дороге, мы бы наверняка пропустили посыльную Шу!
Услышав, как Ли Янь называет его «третьим братом», Жун Сяо сразу поняла: это третий сын Ли Гуана. Сердце её забилось быстрее, и она не удержалась, чтобы хорошенько его разглядеть. Третий молодой господин семьи Ли был лет семнадцати–восемнадцати, высокий и стройный, в воинском облачении: алый мундир под чёрными доспехами, меч на правом боку, за спиной — колчан со стрелами, на голове — шлем с алым султаном. Его брови были изящны, нос прям, а глаза — живые и проницательные. Вся его внешность дышала благородной отвагой.
Заметив в его левой руке мощный лук и чёрные оперённые стрелы за спиной, Жун Сяо всё поняла: именно он выпустил ту спасительную стрелу! Тогда она ещё не слышала чёткого топота копыт — значит, он находился далеко, но, видя, что не успевает добежать, метко пустил стрелу. Такая меткость и дальность зрения — настоящее волшебство! Отец Ли Гуан прославился своим мастерством верховой езды и стрельбы из лука, но кто бы мог подумать, что его сын в столь юном возрасте уже достиг таких высот!
Лэй Бэй, конечно, тоже сообразил, кто его атаковал, и холодно фыркнул, скрывая досаду. Вернув себе обычное выражение лица, он одной рукой принял меч из рук Жун Сяо, громко вложил его в ножны и, скрестив руки за спиной, встал в позу полного спокойствия.
Все взгляды теперь были прикованы к новоприбывшему юноше, и все забыли о судьбе наследного принца Лю Цяня. Только верный слуга Су Фэй всё ещё стоял на коленях рядом с «трупом» и лился слезами, будто превратился в каменную статую скорби. Ли Шан, человек внимательный и осторожный, склонился над телом Лю Цяня, внимательно осмотрел его лицо и проверил дыхание. Постепенно на его лице появилась радостная улыбка.
Госпожа Ли, увидев, что брат прибыл, словно сбросила с плеч тяжёлый груз и сразу расцвела. Она взяла брата за руку и подвела к Жун Сяо, открыто и весело представила:
— Это мой третий брат Ли Гань. Сейчас служит в отряде Цимэнь!
Среди зрителей было немало молодых девушек, и, завидев красивого юношу, многие не удержались и начали перешёптываться. Некоторые, уже восхищённые его стрельбой и внешностью, теперь, услышав, что он служит в Цимэнь, тихо ахнули:
— Так это же воин Цимэнь! Вот почему!
Жун Сяо не знала, что такое Цимэнь или Цимэньская дружина, но, видя восхищённые взгляды толпы, сразу поняла: это что-то очень значимое. Она сделала вид, что всё знает, и учтиво поклонилась:
— Так вы, господин Ли, давно пользуетесь славой! Очень приятно!
Ли Гань громко рассмеялся, пристально глядя на Жун Сяо:
— Друг мой, если бы ты сказал, что давно слышал о моём отце — я бы поверил! Но я, Ли Гань, всего лишь никому не известный воин Цимэнь. Если ты говоришь, что давно меня знаешь — так ведь ты меня совсем унизишь!
Окружающие затаили дыхание, ожидая, как Жун Сяо выкрутится из неловкого положения, но сама она ничуть не смутилась. «Слышала, отец Ли Гуан — человек прямой, — подумала она. — Видимо, сын в него. Такие люди мне куда ближе, чем льстивые хитрецы». И, отказавшись от дальнейших формальностей, она громко ответила:
— Меня зовут Жун Сяо. Я простая деревенщина. Хотела вести себя вежливо, как другие, но получилось, как у обезьяны, пытающейся подражать человеку. Прошу прощения, господин Ли!
Ли Гань обрадовался ещё больше и обернулся к юноше, стоявшему под деревом:
— Братец Сыма, иди сюда! Этот брат Жун Сяо мне очень по душе!
Тот спокойно привязал поводья двух коней к дереву и неторопливо подошёл, за ним следовала та самая девочка, которая смотрела представление вместе с Ли Янь.
Жун Сяо сразу поняла: это и есть та самая «посыльная Шу», о которой упомянул Ли Гань. Эта Шу оказалась весьма проворной: заметив беду, она мгновенно исчезла, чтобы подать сигнал, и никто даже не заметил её отсутствия. Видимо, в доме генерала хорошо учат слуг. Неудивительно, что госпожа Ли, хоть и злилась, не паниковала и даже смело вступала в словесную перепалку — она просто выигрывала время, ожидая подкрепления. Несмотря на юный возраст, в ней явно чувствовался ум и расчёт.
Подумав об этом, Жун Сяо снова бросила взгляд на Ли Янь — и в тот же миг их глаза встретились. Ли Янь мгновенно покраснела и опустила голову.
Жун Сяо на секунду растерялась, а потом вспомнила: она ведь одета как юноша! Неудивительно, что госпожа Ли смутилась, взглянув на неё.
Пока она размышляла, юноша подошёл совсем близко. Жун Сяо внимательно его осмотрела: ростом он был с Ли Ганем, одет в простую синюю холщовую одежду, губы бледные, глаза ясные. Черты лица не такие резкие и благородные, как у Ли Ганя, но в них чувствовалась книжная учёность и особая внутренняя красота.
Жун Сяо сразу расположилась к нему и вежливо поклонилась:
— Меня зовут Жун Сяо. Рад знакомству, господин Сыма!
Юноша чуть приподнял уголки губ, и на лице его появилась едва уловимая улыбка. Он заговорил размеренно и чётко:
— Не стоит благодарности. Меня зовут Сыма Цянь. Простите, если мой друг Гань слишком прямолинеен — не обижайтесь на него!
Для окружающих это имя ничего не значило, но Жун Сяо словно ударило током. Перед её мысленным взором пронеслись: «Шицзи!», «Великий историограф!», «Бессмертная поэма истории, бессловесная лира поэзии!» — и ещё множество других восклицаний.
Она машинально повторила:
— Давно слышала… давно слышала… давно слышала…
Ли Гань так громко рассмеялся, что согнулся пополам и еле выговаривал слова:
— Брат Жун Сяо… да откуда ты вообще родом? Почему, встречая кого-то, ты всё время повторяешь только эти два слова?
Жун Сяо пришла в себя и про себя проворчала: «Тебе-то „давно слышала“ — враньё, а вот великому господину Сыма Цяню — чистая правда!»
Сыма Цянь мягко улыбнулся, как луна, вышедшая из-за горного хребта. Он взял край правого рукава левой рукой и лёгким движением похлопал Ли Ганя по спине, помогая ему отдышаться, а затем тихо напомнил:
— Брат Гань, отец уже в пути в город. Если мы не поспешим, можем опоздать.
Ли Гань очнулся, выпрямился и бросил взгляд на Лэй Бэя и остальных троих из Хуайнани, а также на «труп» Лю Цяня. На мгновение задумавшись, он стал серьёзным и спросил Жун Сяо:
— Брат Жун Сяо, судя по твоему дорожному виду, ты, верно, только что прибыл в Чанъань?
Обновлено: 19.02.2026