Глава 43 — Глава 43

В свете факелов на коне восседал полный человек и громко возгласил: — Сей господин — наследный принц государства Хуайнань! У него срочнейшее военное поручение, и он должен немедленно покинуть город. Неужели вы всё ещё не откроете ворота? Начальник стражи был старше сорока, занимал скромную должность, но повидал немало людей. Увидев Лю Цяня в изорванной одежде, он подумал, что тот скорее похож на беглеца, чем на принца, и надменно ответил: — Если дело действительно срочное, у вас должно быть разрешение на проезд за городские ворота. Покажите-ка его мне! Ли Шан тихо сказал: — Ваше высочество, мы так спешили покинуть лагерь, что забыли об этом важнейшем деле! Это же столица — здесь нельзя позволить себе вольностей. Что же нам теперь делать? Жун Сяо была удивлена: оказывается, в эпоху Хань городские ворота охранялись с такой строгостью, что даже представители знати не могли пройти, просто назвав своё имя. Стража не боялась мелких чиновников и исполняла законы неукоснительно. В обычное время это было бы прекрасно, но сегодня ночью каждая минута на счету! Если они потеряют драгоценное время на формальности, дело будет провалено. Она быстро огляделась и ужаснулась: у ворот собралось около сотни солдат! «Если начнётся драка, нас четверых просто растопчут», — подумала она с отчаянием. Когда все уже не знали, что делать, Лю Цянь вдруг громко произнёс: — У меня нет разрешения на выезд! Начальник стражи самодовольно усмехнулся: — Раз нет разрешения, вы нарушили закон! Слезайте с коней и сдавайтесь! Как только командир дал приказ, толпа солдат тут же уверенно окружила их, занеся алебарды, будто собираясь немедленно арестовать подозреваемых. Три коня испугались блестящих наконечников алебард, заржали и начали беспокойно переступать ногами, едва не сбрасывая всадников. Полноватый и худощавый чиновники изо всех сил удерживались в седлах и в один голос воскликнули: — Ваше высочество! Жун Сяо в панике уже собиралась спрыгнуть с коня и дать отпор — Но Лю Цянь левой рукой крепко сжал поводья, а правой внезапно обхватил её тонкую талию и тихо прошептал ей на ухо: — Не двигайся! Одновременно он вытащил из-за пазухи некий предмет и высоко поднял его в воздух, грозно крикнув: — Погодите! Взгляните-ка, что это такое? Начальник стражи прищурился и внимательно вгляделся. Вокруг горели факелы, смола трещала и потрескивала, длинные красные языки пламени освещали короткий кинжал, сверкающий в руке принца. На ножнах кинжала проступал изящный рельеф — при ближайшем рассмотрении можно было различить расправленные крылья феникса Чжуцюэ! Стражник побледнел и воскликнул: — Неужели это Кинжал Четырёх Божественных Зверей? Лю Цянь холодно и гордо ответил: — Ты хоть немного соображаешь! Видеть этот кинжал — всё равно что видеть самого императора! Немедленно открывайте ворота, или мне придётся лично отрубить вам головы по одной! Стражники перепугались до смерти и, спотыкаясь, бросились открывать ворота. Тяжёлые створки ворот медленно распахнулись, словно сама ночь сопротивлялась их движению. За стенами Чанъани царила непроглядная тьма, без конца и края. Лю Цянь и его спутники поскакали по равнине на трёх стремительных конях, развевающиеся одежды напоминали крылья парящих ястребов. С того самого момента, как Жун Сяо увидела кинжал, её рот от удивления не закрывался. Лишь теперь она нашла возможность спросить: — Ваше высочество, откуда у вас этот кинжал? Лю Цянь смотрел вперёд и спокойно ответил: — В день моего рождения Его Величество подарил мне этот кинжал и отправил в Хуайнань. Жун Сяо крепко вцепилась в гриву коня и растерянно спросила: — Вы когда-нибудь давали его кому-нибудь? Наследный принц решительно возразил: — Этот кинжал — мой оберег с детства. Как я мог одолжить его кому-то? С самого рождения он ни на шаг не отходил от меня. Даже когда я входил во дворец Вэйян для аудиенции у императора, Его Величество разрешил мне носить его при себе! Жун Сяо сжала гриву ещё сильнее, конь заржал от боли, и она только тогда опомнилась, ослабив пальцы: — Ваше высочество, вы недавно бывали на границе? Лю Цянь крепче сжал поводья, помолчал немного, глаза его загорелись странным светом, и он тихо спросил: — Откуда ты знаешь? Сердце Жун Сяо готово было выпрыгнуть из груди. Она резко обернулась и уставилась на этого оборванного юношу: — Вы… вы были в стане хунну и спасли женщину с ребёнком? Лю Цянь спрятал кинжал за пазуху, затем резко обхватил её талию и прижал к себе, хрипло спросив: — Неужели… это была ты? Глава сорок четвёртая. Гадюка Жун Сяо сидела на коне и тихо выдохнула: — Не думала, что спасший меня… это вы! — В её голосе слышалось неудержимое волнение и радость. — Ваше высочество, взгляните! Это те самые деньги, что вы дали мне той ночью! Я всегда носила их с собой, надеясь однажды встретиться с вами и вернуть долг. И вот это чудо случилось! Как мне отблагодарить вас за спасение жизни? Она расстегнула ворот и дрожащими пальцами вытащила из-под одежды красную верёвочку. На конце верёвочки висел тяжёлый кусок золота. Решительно оборвав нитку, она осторожно протянула золото: На золотой лепёшке не хватало уголка, будто кто-то жадно откусил кусочек полной луны. Наследный принц Хуайнаня принял золото правой ладонью и крепко сжал его. Острый край лепёшки впился ему в ладонь, причиняя боль. Он снова обнял её за талию и лишь глухо «мм»нул, больше ничего не говоря. «Пусть конь бежит медленнее, пусть гора Цуйхуа никогда не придётся по пути», — подумал он. Когда они достигли подножия горы, было почти полночь. Ночь была безбрежной, горный ветер завывал, три факела трепетали в порывах, будто из последних сил цепляясь за жизнь. Привязав коней, они подняли глаза на крутые и опасные скалы. Полноватый чиновник снял с седла маленький арбалет и с сомнением сказал: — Ваше высочество, дорога слишком трудная. Оставайтесь здесь с Ли Шаном, а мы с Жун Сяо пойдём одни. Лю Цянь проигнорировал его слова, ловко связал широкие рукава красной верёвкой, снял с пояса длинный меч и протянул его Жун Сяо: — В горах темно, трава высокая, деревья густые, тропы не видно. Могут попасться змеи или другие твари. Возьми оружие — даже если не для защиты, то хотя бы чтобы пробивать себе путь. Жун Сяо нахмурилась, глядя на чёрную массу горы: — А вы сами? Лю Цянь достал из-за пазухи кинжал, помахал им перед её носом и подмигнул правым глазом: — Забыла? У меня есть это! Жун Сяо улыбнулась и приняла богато украшенный меч: — Хорошо. Делать нечего — отправляемся! Ночная чаща была тиха, в воздухе витал лёгкий аромат цветов софоры. Четверо людей с тремя факелами быстро продвигались по узкой горной тропе. Мелкие насекомые в придорожной траве в панике разбегались, издавая шуршащие звуки. Глядя на тень Жун Сяо, скачущую по земле, Лю Цянь чувствовал одновременно и радость, и печаль. Крепко сжав ножны Кинжала Четырёх Божественных Зверей, он наконец решился. Спрятав золотую лепёшку за пазуху, он быстро нагнал Жун Сяо и вырвал у неё факел. Жун Сяо удивлённо посмотрела на него, но тут же поняла: принц освещает ей путь. «Оказывается, даже такой высокомерный наследный принц знает, что такое благородство», — подумала она. Узнав, что именно он спас её и Баоэру, вся её прежняя предубеждённость исчезла, и в сердце родилась искренняя благодарность. Она улыбнулась ему: — Спасибо. Увидев её спокойную улыбку, он почувствовал, будто в груди расцвела тысяча цветов, и весь стал лёгким, словно обрёл крылья. Теперь любые трудности на пути казались пустяками. Когда Лю Цянь и Жун Сяо добрались до вершины, луна стояла прямо над головой, а полный и худощавый чиновники всё ещё карабкались по склону. Полноватый чиновник снизу задыхался: — Ваше высо… кхе-кхе… высочество! Пожалуйста… кхе… будьте осторожны, не упадите! Худощавый, с пронзительным голосом, кричал: — Ай-яй-яй, господин Су, следите за своими ногами! С вершины они смотрели на бескрайние горы и чувствовали, как безгранична земля и как велико небо. В груди закипела отвага. Они стояли, обдуваемые ветром, вытирая пот со лба, и, тяжело дыша, улыбались друг другу. Отдохнув немного, Жун Сяо осмотрелась. Вдалеке виднелись скалы, острые, как лезвия, с которых низвергались два водопада. На полпути потоки сливались в одно мощное русло и обрушивались в озеро. Вода бурлила, над поверхностью клубился лёгкий туман, доносился гул падающей воды. — Ваше высочество, — предложила она, — пока мы ждём их, давайте сами поищем гадюку. Там, где много влаги и густая растительность, змеи часто водятся. И сквозь зубы добавила: — Попадитесь мне только — вам не поздоровится! Лю Цянь только что засмотрелся на её улыбку и мало что услышал, кроме слова «мы». Сердце его наполнилось радостью. Жун Сяо сделала пару шагов и обернулась: он всё ещё стоял, глупо улыбаясь, и не шёл за ней. Она нетерпеливо прошептала: — Ваше высочество? Лю Цянь очнулся, но не знал, что она сказала. Он махнул изорванным рукавом, нахмурился и важно произнёс: — Отлично! Жун Сяо удивилась: — Что отлично? Лю Цянь кашлянул, чувствуя себя неловко, и поспешил за ней: — Отлично — значит, отлично. Разве нужно объяснять? Жун Сяо не было времени на разговоры. Она бросилась вперёд, держа меч, и помчалась к озеру, тщательно обыскивая густые заросли. Лю Цянь следовал за ней, боясь, что она в своей горячности нарвётся на змею. Он поднял выше факел и встал перед ней: — Госпожа Жун, змеи очень проворны. Сначала проверяйте траву мечом, не лезьте вперёд без оглядки! Жун Сяо понимала, что он прав, и с трудом сдержала нетерпение, шагая за ним и внимательно осматривая окрестности. Поиски затянулись, и она начала терять надежду. Луна уже сместилась, время уходило, а действие крови, давшей ей силы, постепенно угасало. Она так и не увидела ни единой змеи, не говоря уже о том самом растении. Эти двое — полный и худощавый — такие бездарности! До сих пор не поднялись! Что же делать? В отчаянии она топнула ногой. — Госпожа Жун, тише! — вдруг серьёзно сказал Лю Цянь. — Вы что-то заметили? — тоже понизила голос Жун Сяо, оглядываясь. — Ты слышишь лягушек? — Слышу… А, поняла! Змеи едят лягушек, значит, чтобы найти змею, надо сначала найти лягушек! Лю Цянь одобрительно улыбнулся: — Госпожа Жун, вы поистине умны, как лёд и нефрит. Мне кажется, вон там, среди камней, может что-то найтись! Жун Сяо кивнула, и они двинулись вперёд, освещая путь одним факелом и мечом. Подойдя к груде камней, наследный принц внезапно вытянул правую руку, остановив Жун Сяо, и приложил указательный палец к губам. Жун Сяо широко раскрыла глаза и увидела: между камнями и травой свернулась длинная коричневато-бурая гадюка. Если бы не принц, она бы её точно не заметила. В душе она восхитилась его внимательностью. Змея была более метра длиной, толщиной с руку, покрыта серо-зелёными пятнами, на голове тянулась тёмно-зелёная полоса, а по бокам шеи зияли два огромных ядовитых углубления. Чешуя на носу плотно прилегала друг к другу, и в свете факела отливала зловещим изумрудным блеском. Змея поняла, что перед ней враги, и мгновенно подняла переднюю часть тела. Ядовитые углубления сплющились, голова задралась ещё выше, из пасти выстрелил кроваво-красный раздвоенный язык, издавая зловещее шипение, от которого мурашки бежали по коже. В обычное время Жун Сяо убежала бы быстрее зайца, но сейчас жизнь Хо Цюйбиня висела на волоске. Не раздумывая, она выхватила меч и рубанула змею! Змея, гибкая, как вода, легко уклонилась. Жун Сяо удивилась и тут же изменила удар — теперь она наносила режущий удар! Но змея вместо того, чтобы отступить, резко метнулась вперёд, словно зелёная молния, прямо к бедру Жун Сяо! Силы Жун Сяо уже истощались, она не успела среагировать — и ядовитые клыки были уже в считанных дюймах от неё! В мгновение ока Лю Цянь выхватил кинжал и с гневным криком рубанул по змеиной голове! Коричневое тело и белое лезвие столкнулись в воздухе — голова змеи отлетела и покатилась в траву. Жун Сяо обрадовалась и наклонилась, чтобы поднять тушу, но Лю Цянь в ужасе крикнул: — Стой! Было уже поздно! Только что отрубленная голова змеи, как пружина, выстрелила назад и в мгновение ока могла впиться клыками в спину Жун Сяо! Правая рука принца ещё не вернулась в исходное положение. В панике, не думая, он левой рукой оттолкнул Жун Сяо! Жун Сяо пошатнулась, не успев устоять на ногах, как услышала за спиной глухой стон Лю Цяня. «Плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове. Она поднесла факел поближе и увидела: рукав его левой руки был прокушен. Из-под изорванной ткани торчали две глубокие раны, из которых хлестала чёрная кровь — яд был смертельно опасен. Она растерялась: — Ваше высочество, вы в порядке?