Глава 44 — Глава 44

Левая рука Лю Цяня постепенно онемела. Боясь, что она встревожится, он поспешно улыбнулся: — Ничего страшного! Всего лишь маленькая змея. Видишь, я снова тебя спас. Как же ты, госпожа Жун, собираешься отблагодари… Не договорив «отблагодарить», он рухнул прямо на спину. Жун Сяо в панике вспомнила наставления Хо Пинцзяна и тут же воткнула факел в расщелину между камнями, вырвала полоску ткани из подола и туго перевязала левое плечо наследного принца, чтобы остановить распространение яда. Принц страдал от боли — крупные капли пота стекали по его лицу, но улыбка ни на миг не исчезла: — Госпожа Жун, не волнуйся. Министр Су — величайший врач Поднебесной. Как только он придет, непременно очистит меня от яда. Только… пожалуйста, не рассказывай ему, что случилось сейчас! Ты же знаешь, характер у него не самый мягкий. Жун Сяо сокрушённо прошептала: — Простите, Ваше Высочество. Всё это моя вина — я не знала нрава змей, действовала опрометчиво и причинила Вам рану! Она крепко стиснула губы, а глаза её наполнились слезами. Лю Цянь, несмотря на боль, приподнял правую руку и, прикрыв разорванным рукавом уголок рта, незаметно вытер кровь. Затем мягко произнёс: — Госпожа Жун, я — избранный Небом. Со мной ничего не случится. Не хмури брови! Мне гораздо приятнее видеть твою улыбку… Обещай мне: что бы ни происходило в будущем, всегда улыбайся! Жун Сяо промолчала. Она уже заметила кровь у него в уголке рта и почувствовала внезапную боль в сердце. Не говоря ни слова, она взяла его руку и одним рывком сдернула рукав — наклонилась и прижалась губами к ране. — Госпожа Жун, нельзя! Там яд! — закричал Лю Цянь, пытаясь увернуться. Но силы покинули его, и он не смог уклониться. Укус на руке уже был плотно зажат в её губах. Гнойная кровь была чёрной и вонючей. Жун Сяо не решалась глотать — высасывала понемногу и тут же выплёвывала. Вскоре трава вокруг завяла и почернела от ядовитой крови. Когда цвет высасываемой крови начал светлеть, она немного успокоилась. Подобрав кинжал из высокой травы, она подхватила принца под мышку, и они двинулись вперёд, шатаясь и еле держась на ногах. Добравшись до водопада, она усадила его у большого зеленоватого камня, вернулась за факелом и воткнула его в груду щебня у края пруда. Промыв лезвие в струе водопада и продезинфицировав над пламенем, она сказала: — Простите за дерзость. Затем остриём кинжала она аккуратно прочертила крестообразный надрез вокруг укуса и, опустив его руку в воду, сильно надавила на рану. Кровь медленно растекалась в холодной воде, переходя от тёмно-красного к ярко-алому. Лишь тогда Жун Сяо убедилась, что основная часть яда вышла. Усадив принца обратно, она облегчённо выдохнула и, зачерпнув ладонями воды, прополоскала рот, чтобы удалить остатки яда. Лю Цянь прислонился к камню, расслабленный, но с ясным и блестящим взглядом. Помолчав, он улыбнулся и спросил: — Госпожа Жун, откуда у тебя такие умелые руки? Где ты этому научилась? Жун Сяо замялась, готовясь соврать, как вдруг услышала приближающиеся шаги и гневный окрик: — Мерзкая девчонка! Если сегодня я тебя не убью, наследный принц рано или поздно погибнет от твоих рук! Она удивлённо обернулась — и увидела три стрелы, нацеленные прямо в её горло! * * * Стрелы сверкали на свету, угрожая пронзить горло. Жун Сяо испугалась, но не поняла, в чём дело. Лю Цянь, ослабевший от раны, прислонился к камню и попытался встать, чтобы защитить её, но резкое движение потревожило рану. Он тихо застонал, и капли пота одна за другой выступили у него на лбу. Слабым, но повелительным голосом он произнёс: — Су Фэй, прекрати своевольничать! Ли Шан, немедленно опусти арбалет — не рани госпожу Жун! Толстяк возмущённо ответил: — Какое своевольничество?! Я издалека видел, как она насильно тащит Вас в воду! Разве это не попытка утопить наследного принца?! Лю Цянь рассмеялся сквозь боль: — Мне ужалила змея, и госпожа Жун просто выводила яд! Неужели знаменитый врач Хуайнани так невежествен? Затем добавил с насмешкой: — Кстати, Ли Шан, почему вы так долго добирались? Неужели кто-то из вас упал с горы, и вам пришлось вместе карабкаться обратно? Даже Ли Шан, обычно бесстрастный, нахмурился: — Ваше Высочество шутите. Просто Су-господин обнаружил по пути крайне скрытую ледяную пещеру. В медицинских трактатах сказано, что трава цзянье тугоцуцао растёт исключительно в холодных местах. Поэтому мы решили осмотреть ту пещеру. Но вход там узкий, а внутри — глубоко и ледяно. Мы не осмелились войти без Вашего дозволения. Жун Сяо обрадовалась: — Мы с Его Высочеством только что убили огромную гадюку и уже извлекли желчный пузырь! Если теперь найдём эту траву в пещере, Хо Цюйбинь точно выздоровеет! Слава Небесам! Су Фэй фыркнул: — Рано радуешься! Ещё неизвестно, растёт ли там эта трава. Да и принц сейчас ранен. Иди сама, если хочешь. Я останусь здесь ухаживать за Его Высочеством! Жун Сяо умоляюще посмотрела на Ли Шана: — Не могли бы вы, господин Ли, проводить меня? Я сама обыщу пещеру. Просто подскажите, как выглядит эта трава? Ли Шан ещё не успел ответить, как Су Фэй перебил: — В таких ледяных местах может расти только трава цзянье тугоцуцао! Глупец задаёт глупые вопросы! Жун Сяо обиженно надула губы, подумав: «Разве не растёт в холодных краях и снежный лотос? Не всё же тебе знать!» Но, помня о ранении Хо Цюйбиня, она сдержала раздражение, поклонилась и смиренно сказала: — Вы правы, господин Су. Я действительно лишнего спросила. Яд в теле Его Высочества ещё не полностью выведен. Если у вас есть противоядие от змей, пожалуйста, скорее окажите помощь. Лю Цянь, увидев её радостное лицо, уже был доволен. А услышав заботу о себе, совсем обрадовался. Хотя и старался сохранять серьёзность, уголки губ предательски дрогнули, и он забыл о собственной ране. Су Фэй достал из кармана свёрток в масляной бумаге, закатил глаза и показал, что не нуждается в её советах: — Не надо мне напоминать! Я заранее подготовился. Ваше Высочество, перед выходом из лагеря я предусмотрел всё. Но лекарство очень жгучее — потерпите. Лю Цянь кивнул и позволил толстяку намазать рану. Острая боль пронзила всё тело, словно огонь. Он не произнёс ни слова, лишь смотрел на госпожу Жун и улыбался, пока Су Фэй не перевязал рану тряпицей. Тогда принц сказал: — Это всего лишь укус в руку, а не паралич ног. Раз уж мы здесь, я тоже хочу заглянуть в эту пещеру. Пойдёмте все вместе. Жун Сяо была тронута его заботой, но хотела было уговорить его остаться. Однако вспомнила о жизни Хо Цюйбиня и поняла: ей действительно нужна помощь. Поэтому согласилась. Пока Су Фэй извлекал желчный пузырь из змеи, четверо собрали оружие и факелы и двинулись в путь. Ледяная пещера находилась недалеко от пруда. Её вход был скрыт за обломками скалы. Между огромным валуном и самим входом зияла узкая щель, в которую можно было протиснуться лишь боком. Жун Сяо мысленно поблагодарила Су Фэя за внимательность — ведь именно он сумел обнаружить такое неприметное место. Протиснувшись сквозь расщелину и сделав несколько шагов вдоль скалы, она наконец достигла сводчатого входа. Ледяной ветер тут же заставил её чихнуть несколько раз подряд. Подняв факел, она осветила свод — тысячи сосулек свисали с потолка, словно застывший водопад изо льда, поражая воображение своей красотой. Она невольно ахнула, но тут же обеспокоилась: одежда принца истерзана и тонка, да и рана ослабила его. Как он выдержит такой холод? Обернувшись, она громко крикнула: — Ваше Высочество, здесь очень холодно! Оставайтесь лучше снаружи! Ли Шан уже стоял рядом с ней у входа, а Су Фэй и Лю Цянь ещё не успели пройти через щель. Даже на таком расстоянии принц дрожал от ледяного ветра. Осознав, что действительно не в силах идти дальше, он улыбнулся и согласился: — Хорошо. Я буду ждать тебя здесь. Увидев, что она уже собирается входить, он добавил: — Госпожа Жун, внутри, наверное, очень скользко. Не зевай по сторонам — следи за ногами! Держи крепче меч, что я тебе дал: если поскользнёшься, опирайся на него! Жун Сяо, услышав заботу, почувствовала тепло в груди. Она помахала факелом в знак того, что поняла, и осторожно ступила внутрь. Ли Шан последовал за ней. Су Фэй, из-за своего телосложения, не смог пройти через узкую щель и остался снаружи ухаживать за принцем. За пределами пещеры уже стояла весна, но внутри царила вечная мерзлота: повсюду торчали ледяные иглы и цветы изо льда. Толстый слой льда на стенах, освещённый двумя факелами, сверкал, отражая множество призрачных силуэтов. Казалось, они попали в хрустальный дворец, где в любой момент может появиться ледяная фея. Сапоги с гладкой подошвой не годились для такого места. На одном из крутых участков Жун Сяо не удержалась и едва не упала. Она быстро всадила меч в пол, но всё равно пошатнулась. Сердце её заколотилось. Вспомнив о Ли Шане, она обернулась и крикнула: — Господин Ли, берегитесь, здесь скользко! Ответа не последовало. Она удивлённо осмотрелась с факелом — Ли Шана нигде не было. Только тогда она поняла: в пещере осталась одна. В тревоге она громко позвала: — Господин Ли! Господин Ли! В огромной ледяной пещере её голос многократно отразился от сосулек: — Ли… Ли… Она колебалась: то смотрела в тёмную глубину пещеры, то — на слабый свет у входа. Страх и сомнение охватили её. И в этот момент из внешней части пещеры раздался резкий свист стрел! Она инстинктивно отпрянула — три стрелы, словно молнии, вонзились в ледяной свод над головой! Жун Сяо в ужасе бросилась к выходу! Но не успела сделать и двух шагов, как со всех сторон раздался треск. При свете факела она увидела, как древний лёд над ней начал рушиться! Под ногами всё пошло ходуном. Она упала, и в тот же миг ледяной водопад с грохотом обрушился на неё — тысячи острых сосулек и ледяная крошка посыпались сверху! Она вскрикнула и инстинктивно прикрыла голову руками, свернувшись клубком и катаясь к стене — одного меча было недостаточно, чтобы защитить всё тело. Спина и руки тут же покрылись глубокими порезами, из которых хлынула кровь! К счастью, ни одна сосулька не пробила череп, и она осталась жива. Прежде чем она успела закричать, ледяная крошка уже с обеих сторон образовала толстые стены. Холод сковал их, и лёд вновь сросся, запечатав вход и выход, словно гроб изо льда, отрезав её от мира. Снаружи, у подножия скалы, наследный принц Лю Цянь сидел, прислонившись к утёсу, и ждал известий. Когда Жун Сяо вошла в пещеру, он почувствовал лёгкое беспокойство. Но подумал: «Госпожа Жун — человек осторожный и проворный. Да и Ли Шан с ней. Наверняка всё будет в порядке». Он глубоко вдохнул и прикрыл глаза. Су Фэй сидел напротив, своим массивным телом защищая принца от ветра, но глаза его то и дело метались к щели в скале, и выражение лица было странно тревожным. Принц услышал шуршание его одежды и почувствовал неладное. Открыв глаза, он уже собирался спросить, как вдруг из пещеры донёсся оглушительный грохот. Сердце его замерло, лицо побледнело. Он вскочил и бросился к пещере, но Су Фэй обхватил его толстыми руками за пояс: — Ваше Высочество, нельзя! Опасно! Лю Цянь задрожал. В его сознании, словно молния в ночи, вспыхнула ужасающая догадка. Он повернулся и, дрожащим голосом, с недоверием спросил: — Су Фэй… Вы… вы что, послали Ли Шана убить госпожу Жун? Толстяк не смел смотреть ему в глаза, опустил голову и тихо сказал: — Пр простите, Ваше Высочество… Я самовольно… Грохот в пещере не утихал, и страх сдавливал грудь принца. Он сжал кинжал и, с трудом сдерживая панику, прохрипел: — Неужели… неужели трава цзянье тугоцуцао — выдумка? Вы что… — Перед глазами потемнело. Он закрыл веки и с болью выдавил: — Не говорите мне, что вы задумали этот коварный план ещё в лагере Пэймэнь… Су Фэй молчал, лишь крепко сжимая подол одежды принца.