Глава 40 — Глава 40

— Однако дело приняло неожиданный оборот. Во главе с Хо Цюйбинем тридцать четыре рядовых из двенадцати отрядов единодушно просили наказания и вызвались разделить с тобой порку. Я… Я способен стерпеть всё на свете, кроме одного — оскорбления моей внешности! Даже если ты меня убьёшь, я ни за что добровольно не приму наказание вместо тебя! Изначально это вовсе не касалось меня, но все эти рядовые почему-то возложили вину именно на меня. Ха-ха! Эти глупцы даже не понимают, что их используют! Просто невежды! — презрительно фыркнул он. — Как это не касалось?! Это ведь ты всё устроил! — не выдержал Тяньли и гневно вскричал. Ли Гуанли на миг замер, а затем снова усмехнулся: — Если тебе так кажется — значит, так и есть. Я хотел отомстить, а вместо этого лишь навлёк на себя беду. Разумеется, я пришёл в ярость. Вот тогда-то и зародился мой зловещий замысел: решено было применить «Байхуасань»! Едва он произнёс эти слова, как Су Фэй, обычно спокойный и полноватый, вдруг вскочил с криком: — Что?! Ты сказал «Байхуасань»?! Ли Гуанли повернул голову к Су Фэю, и в его глазах вспыхнул жар — будто он наконец встретил родственную душу, человека, способного оценить его гениальность. — Ах да, простите, господин Су — первый советник Хуайнани! Ведь именно вы редактировали раздел «О лекарствах» в знаменитом трактате «Хуайнань хунълэй»! Вы, прочитавший все медицинские книги Поднебесной, конечно же, слышали о чудодейственных свойствах «Байхуасаня», верно? Все присутствующие недоумённо посмотрели на Су Фэя. Тот мгновенно утратил обычную весёлость. Лицо его стало серьёзным, он задумался на несколько мгновений, а затем произнёс: — Ты действительно опасен. Такой план — одновременно блестящий и жестокий. Услышав столь мрачные слова, сердца всех присутствующих сжались, и они затаили дыхание. В палатке воцарилась гнетущая тишина. Внезапно треснула свеча, и все вздрогнули. Су Фэй же словно окаменел, уставившись в угол шатра, и больше не издавал ни звука. Наследный принц Лю Цянь начал терять терпение: — Су Фэй! Не говори загадками! Не хочу, чтобы ты стал вторым Ли Гуанли! Су Фэй глубоко задумался, а затем внезапно опустился на колени и торжественно обратился к наследному принцу: — Ваше высочество, этот яд чрезвычайно коварен и зловреден. Если немедленно не начать иглоукалывание Хо Цюйбиню, токсин достигнет сердца в считаные часы. Даже если потом найти противоядие, будет уже слишком поздно! Я долго вспоминал… и наконец вспомнил метод, который временно спасёт ему жизнь. Лю Цянь побледнел от испуга и тут же согласился: — Тогда действуй немедленно! Старый лекарь проворно раскрыл свою аптечку и подал Су Фэю коробочку с иглами-мохнатками. Жун Сяо в спешке схватила подсвечник и, опустившись на колени рядом с Хо Цюйбинем, осветила ему грудь. Ли Гань молча, но решительно встал рядом с Ли Гуанли, держа в руке обломок меча — очевидно, чтобы тот не воспользовался замешательством и не устроил новых козней. Ли Гуанли лишь зловеще усмехнулся и с любопытством наблюдал, как Су Фэй резко разорвал рубашку Хо Цюйбиня и лихорадочно начал вводить десятки игл в его обнажённую грудь. Всего за несколько мгновений Су Фэй покрылся потом. Осмотрев работу, он положил правую руку на пульс юноши, а левой проверил дыхание. Убедившись, что иглоукалывание дало эффект, он вытер пот со лба и повернулся к наследному принцу: — Ваше высочество, «Байхуасань» — древнейший секрет, утраченный ещё в глубокой древности. Его изготавливают из редких цветов, растущих лишь на вершинах заснеженных гор. Если принимать его понемногу каждый месяц, мужчина сохраняет нежную кожу и юношеское телосложение. Все поняли: вот почему Ли Гуанли, хотя ему уже за двадцать, выглядит нежнее шестнадцатилетней девушки — он употребляет это снадобье. Наследный принц Лю Цянь задумчиво спросил: — Если это такое чудодейственное средство, почему же оно стало «утраченным секретом»? Су Фэй нахмурился: — В медицинских трактатах сказано: чтобы сохранить юношеский облик, мужчине следует начинать приём «Байхуасаня» с пятнадцати–шестнадцати лет. Но вечная молодость — это нарушение естественного порядка вещей. Поэтому те, кто принимает это снадобье, обречены на раннюю смерть! А если выпить сразу большую дозу, яд проникает в кости и убивает человека за несколько месяцев. По этой причине «Байхуасань» использовали лишь в древности — для юных любимцев знати. Я полагал, что рецепт давно утерян… Кто бы мог подумать, что кто-то до сих пор его применяет! И более того… Он бросил на Ли Гуанли взгляд, полный презрения, и продолжил: — Ли Гуанли прекрасно знал об опасности, но всё равно продолжал пить это зелье. В его сердце — настоящая злоба! Жун Сяо задрожала, холодный пот выступил на лбу. Она в тревоге спросила: — Значит, Хо Цюйбинь только что проглотил огромную дозу «Байхуасаня»? Но ведь это медленный яд! Почему он сразу потерял сознание? Су Фэй не ответил. Он подошёл к столу, поднял с циновки маленький фарфоровый флакон, понюхал его содержимое и тяжело вздохнул: — Именно так. «Байхуасань» в сочетании с мускусом мгновенно превращается в смертельный яд. Человек умирает в течение четырёх часов. Верно ли я говорю? Последняя фраза была обращена прямо к Ли Гуанли. Рядовой Ли, прикрывая ладонью рану на лице, из которой всё ещё сочилась кровь, издал странный, почти женственный смешок: — Господин Су, вы поистине эрудит! Да, именно мускус делает яд мгновенным. Мази для ран часто содержат мускус, поэтому я не осмелился обратиться к лекарю за помощью и сам принёс с собой лекарство. Сегодня вечером я встретил Тяньли в столовой. Упомянул, что Хо Цюйбинь и Жун Сяо ещё не ели. Тяньли, как и ожидалось, добродушно попросил принести им еду в палатку. По дороге я нарочно споткнул его — крышка корзины упала, и я, будто помогая, подхватил её и незаметно подсыпал «Байхуасань» в суп! — Так это ты нарочно меня споткнул! — закричал юноша из племени хунну, наконец всё поняв. Сыма Цянь жестом велел Тяньли молчать и слушать дальше. Тяньли, сдерживая слёзы от стыда и горя, виновато посмотрел на Жун Сяо. Но та, не обращая на него внимания, пристально и холодно смотрела на Ли Гуанли. От этого сердце Тяньли сжалось ещё сильнее. Ли Гуанли, довольный вниманием собравшихся, стал рассказывать всё живее: — Я думал, что сильный запах бараньего супа скроет любой привкус, ведь «Байхуасань» бесцветен и безвкусен. Но неожиданно Жун Сяо уловила аромат цветов, недоступный другим! В тот момент я чуть не умер от страха, Жун Сяо! Я подумал, что вы — великий знаток трав и немедленно раскроете мой замысел! Жун Сяо молчала, лишь пристально смотрела на него. Ли Гуанли вздохнул с сожалением, а затем в его глазах вспыхнула злоба — такой взгляд мог пронзить Жун Сяо насквозь, словно тысячи стрел. — Но, увы, Жун Сяо, вы оказались глупы! Вы сами выпили тот суп и даже накормили им большую часть Хо Цюйбиня! Я был вне себя от радости, надеясь, что вы скорее нанесёте мазь с мускусом себе на лодыжку. Но вы, упрямка, не стали лечить себя — вы сами перевязали рану командиру! Я в панике попытался помешать, командир тоже вежливо отказался, но вы настояли и наложили повязку! Ха-ха-ха! Получается, яд на самом деле ввела не я, а вы, Жун Сяо! Какое отношение это имеет ко мне, Ли Гуанли? * * * Свеча мерцала. Жун Сяо стояла на коленях рядом с Хо Цюйбинем. Её тонкая тень то удлинялась, то укорачивалась на стене палатки. Лицо её было белее мела — болезненно, почти сверхъестественно. Глаза, полные глубокой скорби, были устремлены на безжизненное тело Хо Цюйбиня. В правой руке она сжимала обломок клинка. Капли крови стекали с лезвия на циновку — то ли это была кровь Ли Гуанли, то ли она сама порезала ладонь. В ушах звучали слова Су Фэя: «Принимающий это снадобье обречён на раннюю смерть!» Ранняя смерть! В исторических хрониках говорится, что Хо Цюйбинь умер молодым… Неужели причина в этом «Байхуасане»? Неужели всё случилось из-за того супа, который она сама вложила ему в рот? Если бы она не попала в эпоху Хань, с Хо Цюйбинем ничего бы не случилось. Как вернуться назад? Лучше бы она погибла в том смерче! Правая рука сжималась всё сильнее. Кровь струилась по ладони и капала на одежду Хо Цюйбиня, образуя тёмное пятно. — Вздор! Жун Сяо проявила доброту, накормив командира и перевязав ему рану! Не смей винить её! — крикнул Тяньли, не выдержав обвинений Ли Гуанли. Он тут же вспомнил о присутствии начальника отряда и, опустившись на колени, попросил прощения: — Господин, я был дерзок. Прошу наказать меня! Чжан, начальник отряда, сурово нахмурился, но голос его был спокоен: — Тяньли, ты сказал всё верно. За что мне наказывать тебя? Жун Сяо, не позволяй словам Ли Гуанли сеять в твоём сердце сомнения. В мире всегда найдутся такие люди — они уверены, что все беды им навязаны другими, а сами они ни в чём не виноваты. Они всю жизнь жалуются, что родились в бедности, и винят судьбу в том, что не добились успеха! Такие люди никогда не добьются ничего значительного — они лишь будут сетовать на мир до конца дней своих! В центре палатки раздался зловещий, хриплый смех, похожий на карканье совы. Когда смех затих, рядовой Ли поднял голову и с вызовом произнёс: — Господин Чжан, легко говорить! Позвольте спросить: если бы ваши предки тоже были простыми людьми — скажем, бедными музыкантами, смогли бы вы занять пост начальника отряда Пэймэнь? Старик на миг замер от неожиданности. Ли Гуанли искоса взглянул на него, в глазах мелькнула насмешка, и он уже готов был расхохотаться. Но Чжан кивнул: — Хороший вопрос! Я не люблю рассказывать о своём происхождении, но раз уж ты спросил — послушайте все, особенно вы, юноши. Он неторопливо подошёл к углу палатки, поднял рассыпавшийся свиток с воинскими наставлениями и спокойно продолжил: — До объединения Китая под властью Цинь мои предки пять поколений служили канцлерами в государстве Хань. Потом Хань ослаб и был завоёван жестокой Цинь. В тот год наш род был почти полностью истреблён. Всеми силами удалось спасти лишь старшего сына, который бежал из столицы. Тогда в нашем доме убили трёхсот слуг! Везде лилась кровь, а потом солдаты Цинь сожгли всё дотла. Этот юноша, выросший в роскоши, в одночасье превратился из любимого сына канцлера в изгнанника, которого разыскивала вся страна. Как думаешь, Ли Гуанли, что бы ты сделал на его месте? В палатке воцарилась тишина. Все задумались: «А что бы сделал я?» Ли Гуанли молчал, но в душе признавал: на его месте он, скорее всего, бежал бы как можно дальше, а потом, прячась под чужим именем, служил бы кому-нибудь ради безопасности. Что ещё можно было сделать? Чжан, словно прочитав его мысли, мягко улыбнулся: — Музыканты, хоть и бедны, живут спокойно. Твоему положению далеко до того, что пережил мой предок. К счастью, он не был таким, как ты, Ли Гуанли, — не знал жалоб и сохранил великую цель. Спасшись, он поклялся отомстить за родину и семью. В изгнании он не переставал изучать воинские науки, искал мудрого правителя и призывал героев всей Поднебесной объединиться против Цинь. Именно благодаря ему появился Вэйский маркиз Чжан Лян — основатель династии Хань! — Что?! — юноши в изумлении переглянулись. Они не ожидали, что речь пойдёт о легендарном Чжан Ляне. Старик аккуратно свернул свиток и положил его на низкий столик: — Император Гаоцзу однажды сказал о маркизе Чжан Ляне: «Он планирует победы в шатре и одерживает триумфы за тысячи ли!» Разве такой славы можно добиться лишь по наследству? Он был простым беглецом, но создал государство силой духа и мудростью! Ли Гуанли, после этой истории, ты всё ещё будешь жаловаться на судьбу? Ли Гуанли онемел. Но через мгновение, придумав возражение, упрямо парировал: — Маркиз Чжан Лян — гений, подобных которому раз в тысячу лет рождается один! Я спрашивал не о нём, а о вас, господин Чжан! Если бы вы не были его потомком, разве стали бы начальником отряда Пэймэнь? Чжан сделал пару шагов и остановился у ложа Хо Цюйбиня: — Ты думаешь, я занял этот пост благодаря предкам?