Стоя рядом с Ли Ганем и Сыма Цянем, Тяньли всё ещё не мог разобраться в происходящем. Он почесал затылок и растерянно спросил:
— Господин, откуда вы знаете, что рядовой Ли — убийца?
Сыма Цянь улыбнулся и похлопал его по голове:
— Рядовые Жун и Ли обвиняли друг друга в том, будто именно они отравили командира Хо. Ситуация оказалась запутанной, и правду было не разобрать. Поэтому наследный принц решил проверить их иглой. Рядовой Ли всё время утверждал, будто безумие коня — всего лишь инсценировка Жуна, то есть сам не верил в существование ядовитой иглы. Однако, как только принц достал тонкую иглу, Ли в ужасе бросился бежать. Это ясно показывает: он уже был уверен, что игла отравлена! Тем самым его собственные слова опровергли его ложь. К тому же вы сами видели: когда все четверо перевернули и разбросали вещи, Жун, не раздумывая, прикрыл своим телом командира Хо, чтобы тот не пострадал. Разве стал бы так поступать человек, задумавший убийство?
Услышав последнюю фразу, Ли Гань и Лю Цянь одновременно посмотрели на Жун Сяо. Та всё ещё крепко обнимала Хо Цюйбиня, и обоим стало невыразимо тревожно.
Тяньли прозрел и ударил себя по лбу:
— Понял! Ах, наверное, все вы давно всё поняли, а я один глупец!
Жун Сяо крепче прижала Хо Цюйбиня и с холодной усмешкой посмотрела на Ли Гуанли:
— Тяньли, глупец здесь не ты, а некий самодовольный подлец!
Наследный принц вздохнул, поднялся с земли, отряхнул свой изорванный рукав и жалобно воскликнул:
— Прекрасная госпожа, я же говорил — это обычная игла-мохнатка! Вы мне не верите? Ли Шан, ты честный человек, скажи ему!
Худощавый Ли Шан послушно ответил «да» и продолжил:
— Его высочество и господин Су спустились в долину и нашли лишь обрывки трупа безумного коня. Господин Су хорошо разбирается в медицине и ядах. По цвету мышц и крови он определил: конь погиб от отравления. Кроме того, судя по тому, как юноши выбирали коней, кто-то полуприколол иглу в живот животному. Когда рядовой Жун зажал коня ногами, игла постепенно вошла глубже в плоть, вызвав приступ яда и бешенство. Однако это лишь предположение. Его высочество и господин Су целый день искали внизу в густых травах и кустарниках, но так и не нашли саму ядовитую иглу в качестве доказательства.
Ли Гань задумчиво спросил:
— Но ведь вы только что…
Ли Шан улыбнулся:
— Его высочество предусмотрел всё заранее. Он знал, что этот парень крайне хитёр и без вещественного доказательства ни за что не признается. Поэтому специально оставил нас с ним за шатром на подстраховке. Как только он вытолкнул военного лекаря из палатки, я по приказу принца попросил у него обычную иглу-мохнатку.
Тяньли изумился:
— Так значит, та игла и правда обычная!
Ли Шан кивнул:
— Именно! Его высочество не лгал — это действительно была обычная игла-мохнатка. Увы, преступник, чувствуя вину, сразу решил, что это улика, и потому всячески уклонялся, не желая подчиниться. На самом деле, если бы он спокойно позволил принцу уколоть его этой иглой, никто бы больше не смог ничего доказать против него.
Чжан, начальник отряда, холодно произнёс:
— Он дорожит своей внешностью больше всего на свете. Зная, что игла отравлена, он скорее умрёт, чем позволит уколоть себя. Ха-ха, ваше высочество, вы слишком хитры!
Лю Цянь на миг замер, но тут же расправил свой изорванный рукав и рассмеялся:
— Начальник отряда, что вы! Я просто случайно угадал.
Ли Гуанли сжимался от горя и стыда, но выхода не было. Он забился в самый тёмный угол, словно надеясь, что тень защитит его от неминуемой кары.
Ли Гань в ярости шагнул вперёд, схватил его за ворот и выволок из укрытия. Затем резко пнул, повалив на землю, и выхватил узкий меч, приставив лезвие к горлу:
— Подлый трус! Сам отравил и осмелился оклеветать меня и рядового Жуна! Говори! Каким ядом ты пользовался?
Ли Гуанли зажмурился, слёзы текли по щекам, но он не смел пошевелиться — боялся, что Ли Гань в гневе перережет ему горло.
— Ну же, скажи! — прошипела Жун Сяо, каждый слог был остёр, как клинок.
Аккуратно уложив юношу на циновку, она левой рукой схватила единственный уцелевший подсвечник и медленно направилась к Ли Гуанли.
— Ты… что ты собираешься делать? — прохрипел Ли, глядя, как она неотвратимо приближается. Его голос дрожал от страха.
Лицо Жун Сяо потемнело, вокруг неё витала зловещая аура. Он никогда не видел её такой — раньше она всегда казалась доброй и мягкой. Теперь же, даже не проронив ни слова, она внушала ужас, заставляя его дрожать всем телом.
Жун Сяо поднесла подсвечник ближе, коснулась пальцем капель воска, стекающих по свече, и чуть не вскрикнула от боли — воск обжёг кожу.
Она опустилась на корточки, поместив пламя между ними.
Жёлтое пламя осветило их глаза: один — полный слёз и ужаса, другой — жестокий, почти демонический.
Ли Гань тоже никогда не видел Жун Сяо такой. Его дыхание перехватило, и он невольно отступил на шаг, чуть отведя меч в сторону.
Жун Сяо даже не взглянула на него, но её рука молниеносно схватила лезвие за спину и резко вывернула!
— Хлоп!
Резкий звук разнёсся по всему Пэймэню. Все оцепенели, наблюдая, как кончик меча Ли Ганя отлетает в сторону.
Осколок, вращаясь, застрял между указательным и средним пальцами Жун Сяо. Она резко взмахнула рукой —
Клинок вонзился в плоть.
— А-а-а!
Крик боли пронёсся над лагерем.
Все с изумлением смотрели, как Ли Гуанли прижимает ладонью лицо, но кровь всё равно сочится сквозь пальцы!
Он завывал, отползая назад на одной руке и ногах.
Едва он преодолел шаг, Жун Сяо, всё ещё держа осколок, бросила подсвечник и схватила его за подол одежды, резко потянув обратно!
Пламя свечи дрожало, отбрасывая странные тени.
Ли Гуанли с ужасом смотрел на её лицо, то вспыхивающее, то погружающееся во мрак. В её чёрных глазах мелькнул багровый отблеск, а бледная кожа стала почти прозрачной — красота её вдруг стала зловеще прекрасной, не от мира сего.
Он завопил от страха, и его одежда тут же промокла — он описался, но, поскольку Жун Сяо держала его за волосы, убежать было невозможно.
Жун Сяо прикрыла окровавленным пальцем уголок губ и, наклонившись к его уху, прошептала:
— Ой, испугался до мочи? Очень интересно было бы увидеть, как твои младшие брат и сестра писаются от страха. Наверное, будут такими же аппетитными, как и ты!
С этими словами она провела ещё окровавленным языком по губам, явно наслаждаясь вкусом.
— Нет! Прошу вас! Не трогайте моих брата и сестру! Они ещё дети! — воля Ли Гуанли была окончательно сломлена.
Он повернулся, опустил руки и обнажил своё лицо: одна половина всё ещё была прекрасна, другая — изуродована до неузнаваемости.
Плача, он обхватил ноги Жун Сяо:
— Умоляю вас! Не причиняйте вреда моей семье!
Жун Сяо подняла палец, приподняла его подбородок и, улыбаясь томно, прошептала прямо в ухо:
— Сейчас это ты не даёшь покоя мне, рядовой Ли! Когда мне плохо, я не могу себя контролировать. Ты понимаешь?
— Понимаю! Понимаю! — Ли Гуанли кланялся ей в ноги. — Я всё расскажу! Всё!
Рядовой Ли рыдал, стоя на коленях, и еле выдавливал слова сквозь слёзы, напрасно расточая свой прекрасный голос певца.
— Вчера начальник отряда угостил нас вином. Цзи Янь и другие напились, а после заката окружили меня у столовой и сказали, что у меня лицо мужеложца и что я недостоин быть в Пэймэне.
Я возмутился и начал спорить, но они не слушали. Сбили меня с ног и жестоко наступили на руки — так сильно, что сломали мизинец левой руки…
Он дрожащей рукой поднял левую ладонь, чтобы все увидели.
Только теперь все заметили: его мизинец действительно деформирован — суставы полусогнуты и не слушаются.
— Почему же ты не пожаловался начальнику отряда? И почему не обратился к военному лекарю? — нетерпеливо спросил Ли Гань.
Ли Гуанли вытер слёзы с одной стороны лица и горько усмехнулся. Взглянув на ткань шатра над головой, он произнёс с горечью, в то время как кровь всё ещё стекала по другой половине лица:
— Моя семья веками была бедными музыкантами. Род Цзи — столпы двора, а остальные юноши — из знатных домов, богатые и влиятельные.
С древних времён власть даёт право творить что угодно, а бедность — знак презрения.
Где для таких, как я, простой чернью, найти справедливость в этом мире?
Даже я, глупец, это понимаю. Неужели сын Летающего Генерала этого не знает?
Что до лечения… ха-ха…
Он горько рассмеялся и продолжил:
— Я немного разбираюсь в медицине. При поступлении в лагерь я взял с собой лекарства — так что не нуждался в помощи военного лекаря.
Я знал: даже если палец вправить, играть на цитре я больше не смогу.
Но разве я хотел быть таким, как мой отец и брат — рабом, которого могут оскорблять и использовать похотливо?
Поэтому, хоть и злился, я не придал этому большого значения. Решил, что это просто моя судьба.
Но потом…
Его глаза сузились, он бросил злобный взгляд на Жун Сяо:
— Но потом Тяньли в пьяном угаре проболтался: на самом деле любовником наследного принца Хуайнани был вовсе не я…
Он резко указал на неё дрожащим пальцем:
— А именно ты, Жун Сяо!
Жун Сяо чуть шевельнула губами, будто хотела что-то сказать, но промолчала.
Увидев её молчание, Ли Гуанли вдруг сладко улыбнулся — одна сторона лица сияла ангельской красотой, другая — была искажена кровью и болью.
— Знатные господа унижают меня — я бессилен, я смирился!
Но кто ты такая, Жун?
Ты всего лишь приживалка, пристроившаяся к семье Летающего Генерала!
Как мне проглотить такое оскорбление?
Узнав, что утром будет экзамен по верховой езде, а наставником назначен сам принц, я всю ночь не спал. Решил, что нужно как-то раскрыть всем вашу связь с принцем!
Верь или нет, я вовсе не хотел тебя убивать.
Я надеялся, что во время скачек яд подействует, конь сбросит тебя.
Говорят, принц ветрен и импульсивен. Если бы он действительно тебя желал, он бы, несмотря на пересуды, проявил заботу и сочувствие.
Тогда обвинения Цзи Яня в мой адрес сами бы рассеялись.
Но, увы, человек не может переиграть судьбу. Я не ожидал, что принц, который вчера вечером веселился с тобой, сегодня будет делать вид, будто ты ему совершенно чужая!
Жун Сяо вспомнила тот момент и обернулась к Лю Цяню.
«Цветок странностей» встретил её взгляд, неловко поправил свой изорванный рукав и сделал вид, что ничего не слышал.
Когда любопытные взгляды Ли Ганя, Сыма Цяня и других скользнули по нему, он сердито ткнул пальцем в Су Фэя.
Тот тут же отвёл глаза, изображая полное неведение.
Ли Шан слегка прокашлялся и тоже опустил глаза, будто ничего не замечая.
Лю Цянь сжался от обиды и досады, чувствуя себя преданным, и, не выдержав взгляда Жун Сяо, опустил голову, нервно теребя край своего рваного рукава.
Ли Гуанли, увидев, как они переглядываются, вспыхнул от гнева и громко продолжил:
— Я уже думал, что месть невозможна, но небеса услышали мою мольбу — ведь тебе встретилась госпожа Цзинь Чань.
Когда она сказала, что хочет изуродовать тебе лицо, мне стало жаль… но в то же время…
Странно, но я почувствовал тайную радость.
Обновлено: 19.02.2026