Когда Жун Сяо, наконец, выплакалась досыта, наставник застенчиво утешил её:
— Девушка, прошу тебя — сдержи скорбь!
Прошло уже много лет, но благодаря той соседке по парте она наконец вспомнила:
Хотя Хо Цюйбинь и ушёл из жизни в расцвете сил, он точно не скончался в юношеские годы. Если память не изменяет, у него ещё оставалось семь-восемь лет жизни.
Но… только семь-восемь лет…
Сжимая руку юноши, она чувствовала, как сердце разрывается от боли, но уже пришла в себя.
О будущем — потом. Сейчас главное — пережить эту ночь.
Взгляд упал на маленький фарфоровый флакон.
Точно! Всё дело в этом лекарстве!
Лицо Хо Цюйбиня уже окоченело, но уголки губ всё ещё слабо дрогнули в намёке на улыбку. Он прошептал еле слышно:
— Жун, ты правда веришь, что я смогу победить хунну?
Жун Сяо наклонилась ближе, чтобы разобрать слова, кивнула и громко ответила:
— Если кто-то на свете способен уничтожить хунну, то это только ты, Хо Цюйбинь! Мы с тобой, как братья, будем скакать по бескрайним пустыням, и одни лишь наши имена заставят хунну дрожать от страха! Ты станешь великим полководцем, не знающим поражений, а я буду твоим верным спутником — держать твоего коня и нести колчан за спиной. Всю жизнь проведу рядом с тобой. Хорошо?
Хо Цюйбинь прикрыл глаза наполовину. Сил в руках уже не было, но кончиками пальцев он слегка зацепил Жун Сяо за основание большого пальца — словно давая своё согласие.
Пламя свечи то вспыхивало, то меркло. Суп на столе давно остыл, но помощи всё не было.
Жун Сяо металась в тревоге, мысленно проклиная Тяньли за медлительность: как долго можно отсутствовать и не подавать вестей?
Едва она начала ругаться про себя, как за шатром послышались быстрые шаги. Первым ворвался Чжан, начальник отряда!
За ним следом вошли Ли Гуанли и военный лекарь.
Начальник отряда мрачно кивнул лекарю.
Тот немедля опустился на колени с другой стороны юноши, нащупал пульс, приподнял веко, осмотрел зрачки и, повернувшись к начальнику, громко доложил:
— Господин! У пациента посинели лицо и губы, конечности холодные и дрожат, дыхание слабое, пульс скользящий и еле уловимый, зрачки расширены. Это явные признаки сильнейшего отравления!
Чжан прищурился:
— Есть ли способ спасти его?
На лбу у лекаря выступили капли пота. Дрожащим голосом он ответил:
— Господин, чтобы найти противоядие, нужно знать, какой именно яд использован. Этот яд крайне коварен. Я долго думал, но так и не смог определить его природу… Поэтому… не знаю, как лечить! Прошу наказать меня за бессилие!
С этими словами он ударился лбом об пол и больше не поднимал головы.
На лице Чжана, обычно невозмутимого и спокойного, наконец проступила паника:
— Ты ведь прежде был первым императорским лекарем! Кто, если не ты, должен разбираться в таких вещах? И даже ты не можешь найти лекарства?
Сердце Жун Сяо сжалось: значит, даже бывший главный врач бессилен перед этим загадочным ядом!
Её взгляд снова скользнул к маленькому флакону, но сказать ли об этом вслух — она колебалась.
Пока она размышляла, за шатром снова послышался шум.
Вскоре в палатку вбежали Тяньли, Ли Гань и Сыма Цянь.
Увидев хаос внутри, Ли Гань громко произнёс:
— Господин! Сыма-господин много путешествовал и прочитал множество книг. Возможно, он сумеет что-то понять.
Начальник отряда мрачно кивнул.
Сыма Цянь, одетый в белоснежную одежду, подошёл к столу, осмотрел остатки еды в мисках и спросил:
— Кто из вас ел отсюда?
Жун Сяо быстро выпрямилась:
— Я ела. Но командир дополнительно использовал мазь из этого флакона, а я — нет.
Ли Гань вздрогнул — он узнал этот сосуд.
Посмотрев на Жун Сяо, он побледнел.
Сыма Цянь на миг задумался:
— Значит, ты подозреваешь, что в лекарстве что-то не так?
Он открыл пробку и внимательно понюхал содержимое. Внезапно его брови нахмурились, и он обернулся к Ли Ганю.
Тот кивнул, разъясняя его сомнения:
— Это особая мазь для ран нашего рода Ли. Утром я поручил рядовому Ли передать её Жун Сяо.
Жун Сяо немедля опустилась на колени перед начальником отряда и торжественно заявила:
— Господин! Сама мазь рода Ли, возможно, и не содержит яда, но её передавали через посредника!
Ли Гуанли сразу понял её намёк и в ужасе бросился на колени:
— Господин! Если бы я действительно хотел кому-то навредить, разве стал бы так глупо класть яд прямо в лекарство? Ведь при первом же расследовании всё сразу вскрылось бы!
Начальник отряда прищурился, окинул обоих взглядом и кивнул:
— Рядовой Ли говорит верно.
Жун Сяо в отчаянии возразила:
— Господин! Днём кто-то проткнул моего коня ядовитой иглой, из-за чего тот сошёл с ума и пропал. Потом я нашла его мёртвым в долине.
— Когда мы выбирали коней перед выходом из лагеря, рядом со мной были только командир Хо, рядовой Тяньли и рядовой Ли.
— Я уверена, что Тяньли никогда не сделал бы ничего подобного. А командир Хо точно не стал бы травить самого себя!
— Следовательно, кроме рядового Ли, некому быть виновным!
Ли Гуанли вспыхнул от ярости и закричал:
— Рядовой Жун! Как ты смеешь без доказательств клеветать на честного человека?
— Ты утверждаешь, будто я отравил его, но зачем мне это? И каким образом?
— У тебя нет ни единого доказательства, а ты хочешь, чтобы господин поверил твоим словам и наказал меня?
— Да я сам могу сказать, что это ты отравила командира, чтобы скрыть свой собственный злой умысел!
— Кто не знает, что, едва прибыв в лагерь, ты устроила драку с командиром? Может, ты до сих пор затаила злобу и ждала случая отомстить!
— Может, сегодняшнее «безумие» твоего коня — просто спектакль, который ты сама и поставила, чтобы подготовить почву для ночной диверсии!
— Ты твердишь, что кто-то уколол твоего коня ядовитой иглой, но где твои доказательства?
Жун Сяо стояла на коленях, и крупные капли пота стекали по её лицу.
Действительно… Всё это лишь логические умозаключения. Где взять реальные доказательства?
Интуиция твердила: Ли Гуанли наверняка замешан, но как убедить в этом начальника отряда?
Ли Гуанли говорил уверенно, переворачивая всё на себя, и отвечал чётко и связно — видимо, заранее продумал план спасения.
Жун Сяо бросила взгляд на Хо Цюйбиня: его губы почернели, тело окоченело, и он уже не мог открыть глаза…
Ради жизни Хо Цюйбиня нельзя терять ни секунды!
Она мельком глянула на свечу, решительно блеснула глазами и приняла решение.
Стиснув зубы, она собралась с силами, чтобы с размаху сбить Ли Гуанли с ног, схватить подсвечник и приставить к его горлу — тогда уж точно заговорит!
Холодная улыбка исказила её лицо, в глазах вспыхнула ярость, и она уже готова была броситься на врага —
Внезапно в палатку легко вошла фигура в багряных одеждах и розовом, игриво откинув полог. Наследный принц, улыбаясь, произнёс:
— У меня есть доказательства. Хотите взглянуть?
В тот момент, когда «цветок странностей» откинул полог и вошёл, он не забыл продемонстрировать всем своё, по его мнению, идеальное профильное лицо под углом сорок пять градусов.
Правда, он упустил один важный момент: его великолепные, развевающиеся одежды теперь были изорваны в клочья, и ленты болтались, словно ивы. Волосы растрёпаны, уголок рта распух и покрыт засохшей кровью.
Это серьёзно подпортило его величественный образ.
Но наследный принц Лю Цянь этого не заметил. Он продолжал кокетливо поднимать брови, размахивать рукавами и выделывать ногами изящные движения, демонстрируя всю свою, как ему казалось, непревзойдённую грацию.
Кажется, ему показалось, что старый военный лекарь мешает ему блистать перед собравшимися как «первый красавец Хуайнани», поэтому он одним движением вытолкнул старика вместе с его сундуком за пределы шатра.
Старик даже пикнуть не посмел и послушно покатился прочь.
Чжан нахмурился:
— Ваше высочество, что случилось за лагерем? Почему вы так измучены?
Лю Цянь взмахнул своим изорванным алым рукавом и попытался изобразить беспечную улыбку, но случайно задел треснувшую губу и, вскрикнув, прижал ладонь ко рту.
За шатром раздался громкий голос толстяка Су Фэя:
— Мой господин ради улыбки прекрасной дамы свалился в пропасть, но даже в этом остался галантным! Начальник отряда, вы слишком нечувствительны к красоте!
Все в палатке мысленно вытерли пот со лба, думая: «Как же редко встречаются такие странные личности, да ещё и в паре!»
Жун Сяо, поглощённая тревогой, не желала слушать шутки и громко спросила:
— Ваше высочество, вы сказали, что у вас есть доказательства?
Лю Цянь пристально посмотрел на неё, улыбка исчезла с лица, и он кивнул.
Уголки глаз Ли Гуанли дёрнулись. Он опустил ресницы, но голос остался твёрдым:
— Если у вас есть доказательства, ваше высочество, покажите их начальнику отряда. Пусть все убедятся, что я не клевещу на рядового Жун.
Жун Сяо с трудом сдерживала гнев:
— Верно, ваше высочество, покажите их. Тогда станет ясно, кто из нас двоих лжёт.
Наследный принц Хуайнани с интересом наблюдал за их разгорячёнными лицами и вдруг весело хихикнул. Он хлопнул в ладоши.
Из-за шатра вошли его два министра — толстяк и худой.
Толстяк встал позади принца, загородив собой выход из палатки, словно неприступная гора.
Худой Ли Шан достал из-за пазухи алый шёлковый платок, аккуратно развернул его слой за слоем —
Посреди ткани лежала длинная игла-мохнатка, и её остриё отражало неяркий свет свечи тусклым, зловещим блеском.
Глаза Ли Гуанли расширились, он невольно втянул воздух, но тут же взял себя в руки.
Он спокойно сжал губы, и на правой щеке появилась неглубокая ямочка, в которой застыл ледяной холод:
— Эта жалкая иголка — и есть доказательство? Такие иглы используются повсеместно в медицине. В Чанъане сотни лекарских лавок. Откуда вы вообще её взяли? Хе-хе.
Лю Цянь взял платок, осторожно поддерживая иглу, и неспешно направился к рядовому Ли. Лениво протягивая слова, он сказал:
— Ты прав. Это самая обычная игла-мохнатка. Я просто подобрал её на земле. Ах, я видел немало красавиц, но никогда не встречал второй такой, как ты, рядовой Ли… Такой красоты, что не даёт покоя ни днём, ни ночью…
Он придвинулся ближе к «красавице», наклонился и, игриво дыша ей в ухо, прошептал:
— Если бы я не был равнодушен к мужчинам, обязательно увёз бы тебя в Хуайнань и построил для тебя золотой чертог, где никто не смог бы тебя увидеть… Чтобы ты не навлекал беды на других!
Тело Ли Гуанли окаменело, лицо стало багровым. Он прошипел сквозь зубы:
— Ваше высочество, прошу вас, соблюдайте приличия!
— Ой! Красавица рассердилась! — воскликнул Лю Цянь, театрально махнул изорванным рукавом и вдруг присел на корточки, широко раскрыв невинные глаза, чтобы заглянуть в чёрные зрачки «красавицы», полные слёз. — Что же делать? Мне так больно смотреть на твои страдания! К счастью, я, наследный принц, с детства самоучкой освоил множество медицинских приёмов. Позволь мне воткнуть тебе пару иголочек — и твоя печаль сразу уйдёт!
Он взял иглу за конец, держа её через шёлковый платок:
— Если ты согласишься, тебе повезёт. Ведь ты и так прекрасен, как государыня. А я буду время от времени колоть тебя иглами для ухода за кожей. Другие красавицы, увидев тебя, наверняка покончат с собой от зависти!
Игла резко опустилась. Ли Гуанли завизжал, зажал лицо рукавом и покатился по циновке, пытаясь убежать. Но наследный принц сзади мгновенно повалил его на землю.
— Красавица, куда бежишь? Посиди спокойно, пусть я тебя полечу. Обещаю — завтра будешь ещё прекраснее!
— Господин начальник, спасите меня!
— Ой, опять капризничаешь! Я же не собираюсь тебя убивать, зачем звать старика начальника? Не дергайся, а то я воткну иглу не туда — прямо в глаз! Хотя и слепой ты будешь неотразим, но вдруг собьёшься с пути и упадёшь в озеро Цимэнь? Я тогда три часа не смогу есть от горя! Да не бойся — игла ведь не ядовита!
— Господин начальник! Господин начальник…
Визг Ли Гуанли, похожий на визг зарезанной свиньи, заставил Чжана пошатнуться. Старик поспешно засунул указательные пальцы в уши, и лицо его сморщилось, словно цветок хризантемы:
— Гуанли, его высочество так добр к тебе. Не отвергай его заботу!
Толстый и худой министры, увидев, что Ли Гуанли отчаянно вырывается, испугались за безопасность принца и бросились помогать, прижимая его к полу.
Лю Цянь освободил руку, слегка улыбнулся и тут же воткнул иглу в щёку Ли Гуанли.
«Красавица» почувствовала, как острый предмет пронзает кожу, и завизжала от боли. Неизвестно откуда в нём взялись силы: он резко вырвался и опрокинул всех троих на циновку!
Три тела с шестью руками и тремя парами ног замельтешились в беспорядке, с грохотом опрокидывая всё вокруг.
Жун Сяо в ужасе бросилась к Хо Цюйбиню, боясь, что его случайно заденут. Она развернулась спиной к происходящему и крепко прижала юношу к себе, прикрывая его голову и лицо своим телом и руками.
Обломки и тряпки больно били её по спине, но она даже не дрогнула, лишь крепче сжала Хо Цюйбиня.
Ли Гуанли добежал до низкого сундука, вытащил медное зеркало и начал в панике осматривать лицо.
Убедившись, что с ним всё в порядке, он немного успокоился.
Но тут же в голове вновь зародилось подозрение.
Мысль только начала оформляться, как вдруг Чжан грозно рявкнул:
— Убийца Ли Гуанли! Признавайся немедленно, или тебя ждут пытки!
Тело рядового Ли содрогнулось, и медное зеркало выскользнуло из его рук, со звоном ударившись о ноги.
Обновлено: 19.02.2026