Долгое молчание нарушил Жун Сяо, резко ударив кулаком по шлему. Он отвёл взгляд в сторону и весело рассмеялся:
— Прости! Я слишком много думаю. Задал глупейший вопрос — не принимай близко к сердцу. Мне очень приятно, что ты считаешь меня братом. Все уже вернулись в лагерь, тебе тоже пора. Ведь после полудня же занятия по рукопашному бою! Если не успеешь подготовиться и проиграешь кому-нибудь — будет несдобровать твоему лицу, ха-ха-ха!
Хо Цюйбинь слушал, как слова сыпались одно за другим — быстрые, частые, прерываемые фальшивым смехом, явно призванным скрыть истинные чувства. В груди у него вдруг всё перевернулось, будто буря поднялась.
Но он не осмеливался обернуться.
Погладив коня по лбу, он с трудом сдержал волнение и подхватил:
— Да, пойдём обратно. Сегодня я поеду спереди и буду править конём, а ты садись сзади и держись за мои плечи.
Жун Сяо смотрел на колыхающиеся листья в чаще, насильно улыбался, чувствуя, как лицо его словно окаменело:
— Раз уж вырвались из лагеря, хочу заодно кое-что своё уладить. Давай здесь и расстанемся. Езжай один — дорогу назад я знаю.
Хо Цюйбинь понял: она расстроена и хочет уйти от него. «Так, наверное, лучше для нас обоих», — подумал он.
Кивнул, молча вскочил в седло.
Лёгким движением погладил шею коня и тихо напомнил:
— Как управишься — скорее возвращайся. После полудня сам начальник отряда будет проверять владение рукопашным боем. Опоздаешь — будет неуважительно.
Слова прозвучали холодно, но он всё же не удержался и бросил на неё один последний взгляд.
Жун Сяо по-прежнему весело кивал, но в глазах стояла растерянная печаль.
На душе стало невыносимо тяжело, будто огромный камень давил на грудь.
Хо Цюйбинь долго сидел, сжимая поводья, но в конце концов резко крикнул, пришпорил коня и помчался в сторону городских ворот.
Топот копыт постепенно затих и совсем исчез.
В лесу воцарилась ледяная тишина; даже птичьи голоса звучали теперь одиноко и тоскливо.
Жун Сяо оцепенело стоял у входа в ущелье, не зная, куда идти.
Оказалось, самое невыносимое — это не лютый холод, а когда тебя, согревшегося у огня, вновь бросают в ледяную пучину.
Ему вдруг показалось, что он только что вёл себя по-дурацки.
Зачем задавать такой вопрос? Чего он вообще надеялся добиться?
Чтобы Хо Цюйбинь ответил: «Да, мне тоже нравишься»?
А потом они стали бы нежничать и целоваться… пока тот не обнаружит, что перед ним женщина?
Зная характер Хо Цюйбиня, если бы он узнал, что переодетая девушка пробралась в лагерь, немедленно доложил бы командованию и потребовал сурового наказания по воинским законам. И тогда пострадали бы не только она сама, но и вся семья Ли Ганя.
Его отказ следовало бы воспринимать с облегчением.
Тогда почему глаза щиплет, будто из них что-то капает… и падает прямо на сапоги, громко хлопая?
Вдалеке снова послышался топот множества копыт — кто-то скакал в их сторону.
Сердце Жун Сяо радостно забилось. Не успев вытереть слёзы, он всматривался в сторону городских ворот… но разочарованно понял: там никого нет.
Улыбка застыла на лице. Только теперь он различил: звуки доносятся с другой стороны, и едут не один, а несколько человек.
Не желая, чтобы его увидели в таком виде — со слезами на щеках, — он быстро скрылся в густой чаще.
Едва он спрятался за деревом, как двое всадников остановились у опушки и заговорили тихо:
— Ваше Высочество, разве вы не собирались в таверну? Почему вдруг повернули обратно?
— Су Фэй, скажи-ка мне: кони Пэймэнь — разве не самые выдрессированные и благородные скакуны?
— Ваше Высочество, да вы шутите! Если эти не благородные кони, то какие тогда?
— Если так, то почему один из них внезапно сошёл с ума? Когда я спасал ту дерзкую девчонку, заметил: глаза у коня покраснели, он бился, будто одержимый. Похоже, его чем-то отравили.
— Ваше Высочество, вы хотите сказать, что кто-то намеренно хотел навредить этой нахалке и подсыпал яд? Но ведь коней выбирали сами рядовые наспех. Откуда злоумышленник мог знать, какого именно коня выберет эта девчонка? По-моему, просто несчастный случай.
— Нет! Подумай хорошенько, Су Фэй: даже если никто не знал заранее, какой конь достанется ей, разве не мог кто-то из её окружения подсыпать яд сразу после выбора? Это было бы совсем несложно!
— Ваше Высочество! А что вы говорили мне вчера ночью? Что после вчерашнего вечера забудете обо всём и будете думать только о делах государства! Прошла всего одна ночь, а вы уже нарушили слово!
— Я не нарушаю слово… Просто боюсь, что кто-то хочет причинить ей вред! Ты ведь знаешь: открытая стрела — не страшна, а вот отравленная стрела из засады — опасна. У неё и так есть секрет, а если им воспользуются недоброжелатели — что с ней станет? Проникновение женщины в лагерь — смертный грех! Нет, я обязан найти этого человека! Су Фэй, клянусь тебе: как только избавлюсь от того, кто замышляет против неё зло, немедленно покину Пэймэнь.
— Ваше Высочество!
— Моё решение окончательно. Больше не уговаривай. Ли Шан отвёз Цзинь Чань домой и скоро вернётся сюда. Раз всё равно ждать, давай пока спустимся в ущелье и всё осмотрим!
— Нельзя, Ваше Высочество! Ущелье опасное: склон крутой, хоть деревья и есть, но соскользнёшь — и конец! Вчера ночью вы поранились осколками бокала, защищая эту девчонку, рана на спине ещё не зажила, вы и так ослабли. Прошу, подумайте!
— Я оставил Ли Шана, а тебя взял с собой именно потому, что ты знаешь медицину. Если ты трусишь и не хочешь спускаться со мной, я пойду один! Ступай с дороги, или мой меч не пощадит!
— Ваше Высочество! Даже если вы меня разрубите пополам — я не пропущу!
Тем временем Жун Сяо в чаще слушал так внимательно, что забыл даже вытереть слёзы.
Они действительно знали, что он — женщина!
Но странно: наследный принц Хуайнани не собирался использовать это как рычаг давления. Наоборот — он искренне переживал за её безопасность. Почему?
Спуск в ущелье и правда был крайне опасен.
Подожди… Толстяк Су Фэй упомянул, что рана принца — из-за того, что он защищал её? Откуда это?
Жун Сяо оперся на ствол дерева, нахмурился и начал вспоминать события прошлой ночи.
Внезапно всплыл образ раздавленного бокала!
И лёгкий поцелуй на ресницах.
И момент, когда он уже падал, но его подхватило чужое тело… которое и приняло на себя осколки!
Глаза Жун Сяо распахнулись от изумления.
Сердце заколотилось. В голову закралась мысль, казавшаяся совершенно невозможной, но он тут же отверг её.
«Нет, не может быть! Такой избалованный принц, у которого полно наложниц, разве способен на настоящие чувства?»
Наверняка за всем этим кроется какой-то коварный замысел — просто он пока не может его разгадать.
Лучше понаблюдать, что он задумал.
Толстяк Су Фэй с детства был безнадёжно побеждён своенравным принцем. После нескольких минут споров он вновь сдался —
«Видимо, мне в этой жизни никогда не победить его», — подумал он с горечью.
Лю Цянь вытащил из рукава длинную алую верёвку и плотно перевязал оба широких рукава. Верёвка перекрестила спину, обвилась вокруг плеч и тонкой талии и завязалась спереди в изящный бант, который ярко выделялся на одежде принца.
Лю Цянь взглянул вниз и, довольный, усмехнулся:
— Действительно, я неотразим! Даже простая верёвка на мне смотрится по-королевски!
Су Фэй тоже затянул рукава и, закатив глаза, проворчал:
— Конечно! Кто же ещё, кроме вас, может быть не первым красавцем Хуайнани, а первым красавцем Поднебесной!
Лю Цянь прикусил губу, снял с пояса меч, крепко сжал его в правой руке и, не говоря ни слова, прыгнул в ущелье.
Движения были стремительными и грациозными —
совсем не похожими на того глупого принца, которого Жун Сяо однажды сбил с ног одним пинком.
Толстяк Су Фэй, дрожа всем телом, начал медленно спускаться, цепляясь за корни и ветки, и тревожно кричал, а его голос уносил ветер:
— Ваше Высочество, осторожнее! Держитесь за деревья!
— Ой, смотри, впереди сук!
— Ваше Высочество, ваша одежда порвалась! Это же ваш любимый наряд!
— Не беги! Скатишься вниз!
— …
— Я же говорил, что скатишься! Ушибся? Зубы целы?
— …
— Уф-уф… Я не успеваю! Подождите меня, милорд!
Голос толстяка становился всё тише — значит, они уходили всё дальше вглубь ущелья.
Обычный человек уже не смог бы ничего расслышать.
Но Жун Сяо прислушивался так напряжённо, что даже ему стало трудно.
Убедившись, что вокруг никого нет, он быстро пробежал через лес и, подобравшись к краю ущелья, залёг за огромный валун и стал вглядываться вниз.
С высоты фигуры двух людей казались крошечными точками.
Одна из них была облачена в алую одежду,
яркую, как кровь,
пылающую, словно алый боб.
Третья глава. Братья
После полудня проходили занятия по рукопашному бою, и Жун Сяо чувствовал себя подавленным.
Он думал, что обучение будет похоже на тренировки в тайском боксе в прошлой жизни: парные поединки, где в поту и падениях рождается настоящая дружба.
Но оказалось, что в армии все одновременно отрабатывают одни и те же удары и шаги под ритм барабанов и гонгов — получалась не борьба, а коллективная гимнастика в боевом стиле.
Неужели на поле боя будут убивать врагов, танцуя?
Полная трата времени.
Жун Сяо ворчал про себя и с завистью поглядывал на Чжана, начальника отряда.
Тот умел наслаждаться жизнью: пока новобранцы мучились, он расстелил циновку под цветущей сливой, приказал слуге подавать чай и сладости и наслаждался отдыхом.
Жун Сяо так проголодался, что слюнки потекли.
Во время упражнений он на секунду отвлёкся и забыл повернуться вместе со всеми — чуть не пнул Хо Цюйбиня в самое уязвимое место. Лицо Хо побелело от ужаса.
Теперь старик наелся и, сидя в цветочной тени, клевал носом от сонливости. Раздражённый шумом барабанов, он махнул рукой — и приказал всем отдыхать.
Жун Сяо же пекло на солнце: кожа горела, горло пересохло.
Рана заживала быстро, но с прошлой жизни он не переносил долгого пребывания под палящими лучами. В эпоху Хань ему особенно не хватало солнцезащитного крема.
Он не отрывал глаз от маленьких пирожных на циновке начальника отряда и сглотнул слюну: «Почему у всех такая разная судьба?»
Пока он сидел, размышления унесли его к утреннему эпизоду.
Принц и толстяк долго бродили по дну ущелья и о чём-то шептались, но он слышал лишь обрывки: «игла», «яд»…
Он оглядел сидящих рядом рядовых — кто же из них мог подсыпать яд его коню?
Правда, люди часто бывают не теми, кем кажутся, но всё же должны быть какие-то зацепки.
Во время наказания кнутом все, кроме одного, вызвались разделить наказание с ним. Хо Цюйбинь возглавил их, и даже Тяньли проявил благородство.
Тот единственный мог бы оправдаться: «Я берегу свою красоту, мне не до дружбы».
Но вспомнив подробнее: когда выбирали коней, рядом с ним, кроме Хо Цюйбиня и Тяньли, был только один человек.
Тяньли простодушен — до такого коварства он не додумается.
Значит, остаётся только один подозреваемый.
Но за что он на него так зол?
Солнце клонилось к закату. Ли Гуанли, сидевший позади Жун Сяо, отбрасывал длинную тень, которая постепенно переместилась к его левой руке.
Жун Сяо, рядовой отряда, незаметно взглянул на изящную, стройную тень и задумался.
Днём, возвращаясь в палатку, они столкнулись. Ли Гуанли был бледен, осунувшийся, его красота сильно пострадала — видимо, товарищи его гнобили, и молодой красавец был измучен.
Он указал на маленький фарфоровый флакон на сундуке:
— Рано утром, пока ты спал, Ли Гань принёс тебе мазь для ран. Мы спешили в поход — я забыл тебе сказать.
В его глазах не было ни капли раскаяния — только обида.
Взгляд был такой влажный, будто он вот-вот упадёт в обморок и умрёт, чтобы доказать свою честность.
Такая кокетливая, застенчивая манера — Цзинь Чань и за восемьсот лет не смогла бы повторить и половины.
Между ними ведь нет никакой ненависти. Неужели такой робкий красавчик, краснеющий при виде чужих, способен на такое коварство?
Чем больше Жун Сяо думал об этом, тем менее правдоподобным это казалось.
Если это действительно он — тогда перед ним не просто злодей, а актёр, чьё мастерство затмит любого лауреата «Золотого коня».
Обновлено: 19.02.2026