— Ну и что ж, пусть у каждого из нас будет изуродована половина лица! Наденем шлемы — кто разберёт? Неужели вы думаете, будто мы зарабатываем на жизнь красотой? Ха-ха!
— Верно! Если бить — так бейте и меня вместе со всеми!
Услышав этот вызывающий возглас Тяньли с его странным акцентом, Жун Сяо, стоявшая на коленях, не удержалась и фыркнула от смеха. Она повернулась к юному хунну и кивнула в знак благодарности за поддержку.
Юноша опустил голову и почесал затылок.
Опять ляпнул глупость — он знал это.
Новобранцы снова громко расхохотались, но на этот раз, закончив смеяться, они не бросили на него презрительных взглядов. Напротив, все один за другим обнимали его за плечи, дружески похлопывали по спине и вели себя так, будто приняли его в свою семью.
Даже самый вспыльчивый Цзи Янь хлопнул его по голове и одобрительно произнёс:
— Молодец, парень!
Сяхоу Шичан, рядовой первого отряда, чьё лицо обычно было непроницаемо бесстрастным, наконец-то позволило себе слабую улыбку.
Ли Гуанли, держа поводья коня, стоял в стороне, и его лицо то темнело, то светлело от сменяющихся чувств.
Если бы ему пришлось невинно пострадать и получить удар плетью по лицу, он предпочёл бы отправиться в загробный мир и родиться заново.
— Вы… вы все! — Цзинь Чань, испуганная дерзостью этих юношей, сделала два шага назад и чуть не споткнулась о лиану в чаще. В её взгляде исчезло прежнее высокомерие, сменившись растерянностью. — Как вы смеете игнорировать меня!
Хо Цюйбинь скрестил руки на груди, приподняв уголок правого рта, и с пренебрежительной усмешкой бросил:
— Скажите, госпожа, кто вы такая? Убивали ли вы хунну или охраняли пограничные земли? На каком основании вы требуете, чтобы мы обращали внимание на такую узколобую деревенщину?
Деревенщину?
Цзинь Чань была оскорблена до глубины души. Её губы дрогнули, и слёзы хлынули рекой:
— Наследный принц! Он позволяет себе такие дерзости и оскорбляет Чань!
Лю Цянь мягко улыбнулся:
— Ли Шан, проводи-ка сначала госпожу Цзинь домой. А я останусь здесь и хорошенько проучу этих неблагодарных солдат, чтобы они поняли своё место!
Он встряхнул длинным кнутом и успокаивающе добавил:
— Чань, возвращайся домой. Здесь скоро станет слишком кроваво — боюсь, тебе будет страшно!
Цзинь Чань поверила ему и, перестав плакать, улыбнулась:
— Благодарю вас, наследный принц, за то, что встаёте на мою защиту. Я буду ждать дома добрых вестей. Обязательно бейте их прямо в лицо — пусть никогда не забудут этот день!
Наследный принц кивнул, но ничего не сказал.
Ли Шан подвёл двух коней.
Конюх, быстро вытерев кровь с лица, подбежал к одному из коней и встал на колени.
Цзинь Чань ступила ему на спину и вскочила в седло. Усевшись поудобнее, она ещё раз оглянулась на наследного принца, демонстрируя трогательную привязанность девушки, покидающей возлюбленного.
Лю Цянь помахал рукавом в прощальном жесте, а затем многозначительно посмотрел на Ли Шана.
Тот кивнул, ловко вскочил в седло и, взяв поводья обоих коней в одну руку, крикнул — и оба скакуна понеслись рысью.
Конюх, тяжело дыша, побежал следом за лошадьми.
От тряски Цзинь Чань из стороны в сторону качало, и она без умолку жаловалась:
— Поехали потише!
Ли Шан, склонив голову и опустив глаза, пронзительно пискнул:
— Верховая езда не так плавна, как карета. Госпожа Цзинь, лучше смотрите вперёд и не оглядывайтесь — а то упадёте!
Лю Цянь, видя, как Цзинь Чань удаляется, всё ещё оборачиваясь через каждые несколько шагов, подумал: «Раз уж начал представление, доведу его до конца».
Он энергично встряхнул плетью и громко объявил:
— Вы сами наговорили дерзостей — теперь пора расплачиваться! Кто добровольно желает принять наказание, пусть встанет на колени рядом с Жун Сяо!
Юноши давно уже презирали его за похотливый взгляд на Цзинь Чань, а теперь, услышав, что он действительно собирается бить, лишь холодно усмехнулись.
Тридцать четыре человека разом опустились на колени рядом с Жун Сяо, выпрямившись, словно деревянные столбы, без тени страха на лицах.
Лишь один остался стоять в стороне, продолжая держать поводья коня.
Лю Цянь, усмехаясь, бросил на него взгляд:
— А ты кто такой? Почему не встаёшь на колени вместе со всеми?
Сначала юноши не поняли, о ком речь, но, проследив за его взглядом, заметили:
Ли Гуанли всё ещё стоял вдалеке, явно не собираясь участвовать в происходящем.
Цзи Янь, не в силах молчать, первым выкрикнул:
— Ли И, твой товарищ по отряду наказан, а ты стоишь в стороне? Как ты можешь так поступать?
Хо Цюйбинь же гордо поднял голову, его глаза были ясны и спокойны:
— Не стоит его принуждать. У каждого свои убеждения. К тому же та деревенщина потребовала тридцать ударов для Жун Сяо, а нас здесь тридцать пять — более чем достаточно. Кто не желает добровольно участвовать — может сейчас же выйти!
Ветерок прошелестел по долине, поднимая с земли лепестки цветов.
Утренний туман переливался всеми оттенками света, а в воздухе едва уловимо витал аромат цветущих деревьев.
Молодые воины стояли на коленях, выпрямившись, как струны.
Ни один из них не проронил ни слова.
— Отлично! Тогда каждый из вас получит по одному удару! — воскликнул Лю Цянь.
Едва прозвучали его слова, он плотнее запахнул широкий алый рукав и резко взмахнул чёрной плетью — её конец со свистом врезался в ближайшее персиковое дерево.
После удара на стволе остался чёткий белый след, будто вырезанный острым клинком.
Все изумились: никто не ожидал, что этот изнеженный, напомаженный наследный принц владеет столь жестоким и точным искусством плети!
Но, подумав, решили, что в этом нет ничего удивительного: ходили слухи, будто наследный принц Хуайнани каждый день скачет верхом, топча чужие поля, пьяный поёт песни и ведёт себя вызывающе, даже посреди улицы похищает девушек…
Видимо, именно так он и отточил своё мастерство.
Но если такой удар попадёт в лицо — череп точно расколется!
Лю Цянь, расправив алые рукава, как крылья, пристально посмотрел на юношей и спросил с улыбкой:
— Есть желающие выйти?
Хо Цюйбинь презрительно скривил губы:
— Раз решил бить — бей, чего зря болтать!
— Верно! — подхватили остальные. — Наследный принц, бейте уже, не нужно больше спрашивать!
Лю Цянь одобрительно кивнул:
— Что ж, тогда не пеняйте, что мой кнут окажется беспощаден!
Его лицо стало суровым, и плеть, словно жало ядовитой змеи, метнулась к юношам.
Свистящий конец пронёсся над самыми пучками их волос!
Наследный принц двигался молниеносно — за мгновение раздалось тридцать пять хлёстких щелчков, от каждого из которых кровь стыла в жилах.
Лю Цянь резко швырнул плеть на землю и хлопнул в ладоши:
— Покончено.
Юноши оглянулись друг на друга — их лица остались целы и невредимы. Все были в недоумении.
— Ах, как же я устал! — простонал Лю Цянь. — Су Фэй, скорее помоги мне сесть на коня! Мне срочно нужно вернуться в лагерь и отдохнуть. Эта должность инструктора по верховой езде — сущая пытка! Больше никогда не соглашусь на такое!
Су Фэй, дрожа всем телом, подвёл коня и заискивающе улыбнулся:
— Ваше высочество, скажите только, чем бы вы хотели заняться, и я немедленно всё организую!
Лю Цянь, прозванный «цветком странностей», с довольным видом кивнул, легко вскочил в седло и эффектно уселся — не зря его считали первым красавцем Хуайнани.
Цзи Янь, оцепеневший от изумления, наконец очнулся, когда наследный принц уже собирался уезжать, и крикнул ему вслед:
— Ваше высочество! Вы ведь просто рубили воздух, не коснувшись нас ни разу? Почему?
Лю Цянь, сидя на коне, прикрыл ладонью глаза и, глядя вдаль, на бескрайние земли, долго молчал. Затем весело рассмеялся:
— Ой-ой! Неужели я промахнулся? Как же досадно, досадно! Вот почему меня назначили всего лишь инструктором по верховой езде! Су Фэй, уже поздно, я проголодался — найди-ка мне хорошую таверну!
Он обернулся к Жун Сяо и подмигнул ей правым глазом, его чёрные зрачки были удивительно прозрачны:
— Сегодня я увидел женщину, подобной которой не сыскать во всём мире! Если я не напьюсь до опьянения, разве достоин буду этой весны? Я уезжаю! Возвращайтесь в лагерь и ждите дальнейших приказов!
С этими словами он больше не стал задерживаться, пришпорил коня и, как яркая бабочка, скрылся в глубине леса.
Су Фэй поспешно поскакал следом.
Юноши постепенно поднялись, облегчённо выдохнули и начали собирать своих коней, готовясь возвращаться в лагерь.
Цзи Янь смотрел в ту сторону, куда ускакал наследный принц, и вздохнул:
— Раньше я недооценивал этого наследного принца Хуайнани… Не думал, что он окажется таким человеком! Хотя… стоп!
Он обернулся и посмотрел на Ли Гуанли, чьё лицо было бледно, как мел.
— Я думал, будто между ним и Ли Гуанли какие-то особые отношения… Но ведь принц только что спросил его имя! Значит, они раньше не встречались!
Один из товарищей, близкий к Цзи Яню, подхватил:
— Похоже, Ли Гуанли сам пытался прилепиться к наследному принцу!
Цзи Янь кивнул:
— Именно так! Подлый выскочка! Командир отряда, который бросает своих товарищей в беде! От такого можно ожидать предательства даже на поле боя — не дай бог получить стрелу в спину от такого союзника!
Он говорил так громко, что все услышали. Все повернулись к Ли Гуанли и с презрением покачали головами.
Даже Тяньли тяжело вздохнул.
Ли И стоял, весь посинев от злости, его губы дрожали.
Он судорожно сжимал поводья, но ноги будто приросли к земле.
Один за другим юноши уезжали, и лишь когда последние скрылись из виду, он наконец вскочил на коня и уехал в одиночестве.
Перед тем как скрыться, он бросил злобный, полный ненависти взгляд на спины Жун Сяо и Хо Цюйбиня.
Когда топот копыт окончательно стих, Жун Сяо и Хо Цюйбинь, словно очнувшись, одновременно поднялись.
Они встали лицом к лицу, и Жун Сяо потянулась к раненой, всё ещё кровоточащей руке юноши.
Хо Цюйбинь сжал кулак и резко вырвал руку из её хватки, затем отвернулся и направился к своему коню, поправляя поводья.
Жун Сяо, видя его мрачное лицо, занервничала:
— Ты злишься, потому что я назвала тебя болтуном?
Юноша не стал ходить вокруг да около:
— Да!
Жун Сяо торопливо стала оправдываться:
— Я ведь…
Хо Цюйбинь холодно перебил её:
— Я знаю, что ты хотела как лучше!
Жун Сяо замерла. Если так, то почему…
Юноша пристально посмотрел ей в глаза, и в глубине его взгляда читалась серьёзность:
— Жун, считаешь ли ты меня ребёнком? Неужели ты думаешь, будто я не знаю, что госпожа Сюйчэнцзюнь в Чанъане держит всё в своих руках?
— Тогда зачем ты…
— Зачем я за тебя вступился? Ладно, Жун, скажу тебе прямо:
— Кем бы ни был противник — хоть сам Небесный Владыка, хоть сам Император! Пока я Хо Цюйбинь жив, никто не посмеет тебя обидеть!
Два воина в доспехах стояли лицом к лицу слева от своих коней.
Хо Цюйбинь держал поводья левой рукой, костяшки пальцев побелели от напряжения.
Жун Сяо бережно обхватила его правую ладонь, стараясь не касаться свежей, ещё кровоточащей раны от плети.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, и тени двух людей и одного коня на лесной тропинке постепенно сливались воедино, становясь всё короче.
Жун Сяо вновь и вновь перебирала в уме слова Хо Цюйбиня. Её дыхание участилось, а сердце билось всё сильнее и сильнее.
Будто путник, долгие годы блуждавший во тьме, вдруг увидел вдалеке огоньки родного дома.
Там, у тёплого очага, кто-то ждёт её возвращения.
Долго колеблясь, она наконец решилась.
Глядя на сливающиеся тени их ног, она, собрав всю свою смелость, тихо спросила:
— Ты ведь знаешь, что моё сердце уже отдано другому мужчине… Зачем же ты говоришь такие вещи? Неужели ты ко мне…
Она затаила дыхание и крепче сжала его руку, пальцы от волнения стали жёсткими.
Ладонь юноши была тёплой, и она почти ощущала пульсацию крови под его кожей.
Хо Цюйбинь на миг опешил, но тут же всё понял.
В порыве гнева он сказал то, что не следовало, и не ожидал, что Жун Сяо сразу же подумает о романтических чувствах.
Припомнив свои слова, он осознал, насколько двусмысленно они прозвучали.
Сразу же пожалел.
Он сам не питает интереса к мужчинам и поэтому не подумал о том, как его слова могут быть истолкованы. Но Жун Сяо — совсем другое дело.
Отныне придётся тщательнее подбирать слова в разговоре с ней, чтобы не допускать подобной вольности.
Он аккуратно вытянул раненую руку, незаметно отступил на шаг и, подбирая формулировки, произнёс:
— Ты — рядовой моего отряда. Как командир, я не допущу, чтобы кто-то обижал моих товарищей.
— Жун, я отношусь к тебе как к брату. Ты… понял?
Ветерок ворвался в ущелье, лепестки закружились на тропинке, и тени двух людей на земле разлетелись в разные стороны.
Жун Сяо всё ещё держала руки, сведённые в том месте, где только что находилась его ладонь, но теперь там была лишь пустота.
Опустив голову, она смотрела на игру света и тени под ногами, и блеск в её глазах постепенно угасал.
Хо Цюйбинь видел, как она застыла на месте, полностью погружённая в уныние, и вдруг почувствовал укол сострадания.
Он хотел сказать что-нибудь утешительное, но побоялся, что это лишь усугубит недоразумение.
Сжав сердце, он отвернулся и занялся поправкой поводьев.
Обычное, привычное дело сегодня давалось с необычайной трудностью.
Обновлено: 19.02.2026