— Всё, что случилось сегодня, ложится на меня, наследного принца. Ты немедля возвращайся в лагерь и доложи начальнику отряда, пусть сам приходит извиняться.
Жун Сяо ответила: «Слушаюсь!» — и уже собиралась уходить вместе с Хо Цюйбинем, как вдруг Цзинь Чань громко крикнула:
— Постойте!
Не успела она договорить, как по дороге к ним, спотыкаясь и падая, бросился человек. Он рыдал и причитал, а увидев, что с госпожой всё в порядке, рухнул перед ней на колени и, заливаясь слезами, воскликнул:
— Я чуть с ума не сошёл от страха! Думал, с вами беда стряслась. Если бы сегодня вы пострадали, я тысячу раз умереть не смог бы искупить своей вины!
Цзинь Чань про себя подумала: «Как раз вовремя явился!»
Весь свой гнев она обрушила на него, вырвала из его рук кнут и принялась хлестать без разбору:
— Ты, ничтожество! Как ты вообще осмелился так править конём? Из-за тебя я напрасно перепугалась до смерти! Вернусь домой — непременно расскажу матери и императрице-вдове, пусть найдут тебе хорошее местечко!
Кучер, дрожа от ужаса и горя, истекал кровью из ран на лице и голове, но даже не смел уклониться — только кланялся и молил о пощаде.
Жун Сяо прекрасно понимала, что вина за всё целиком лежит на ней, и теперь чужой человек страдает вместо неё. Сердце её сжалось от стыда и раскаяния, и она умоляюще произнесла:
— Госпожа, это всё моя вина — я натворила дел. Наказывайте меня, сколько пожелаете! Прошу вас, пощадите слугу из вашего дома — он тут ни при чём.
Услышав эти слова, Цзинь Чань действительно прекратила порку и, сверкнув глазами на Жун Сяо, злобно процедила:
— Кто ты такая, чтобы со мной разговаривать?
Затем повернулась к наследному принцу, опустила глаза, и из них потекли слёзы. Она жалобно пожаловалась:
— Ваше Высочество, Чань с детства была окружена заботой матушки и императрицы-вдовы. Разве я когда-либо подвергалась таким ужасным испугам? Хоть я и хотела бы простить его, боюсь, мать и императрица-вдова не согласятся. Что тогда делать мне? Если императрица-вдова разгневается, то не только он один пострадает… Хм-хм… возможно, весь ваш отряд Цимэнь окажется замешан в этом деле.
Лю Цянь был слишком проницателен, чтобы не уловить скрытый смысл её слов. Сердце его сжалось от тревоги.
Императрица-вдова, решив уничтожить кого-то, не щадила даже любимцев самого императора — вспомним хотя бы Хань Яня. Что уж говорить о простом новичке в отряде?
Мысли мелькали в голове молниеносно. Не колеблясь ни секунды, он вырвал кнут из рук Цзинь Чань, взмахнул им в воздухе — «хлоп!» — и стряхнул с него кровь и плоть, оставшиеся от кучера.
— Вы, госпожа, слишком высокого рода, чтобы прилюдно наказывать слуг, — холодно произнёс он. — Это недостойно. Позвольте мне, наследному принцу, сделать это за вас. Когда сочтёте, что злость прошла, просто скажите «хватит».
С этими словами он стиснул зубы, резко взмахнул правой рукой, и кнут, свистя, устремился к руке Жун Сяо.
Острый свист разрезал воздух. Кнут уже почти достиг цели, как вдруг из ниоткуда появилась рука и точно схватила его за плеть!
Лю Цянь вложил в удар всю силу, чтобы угодить Цзинь Чань, поэтому кнут летел с огромной скоростью и мощью. Хотя рука остановила его, ладонь была изодрана до крови.
Капли алой крови стекали по плети и падали на лесную тропинку, окрашивая усыпанную лепестками землю в ярко-красный цвет. Эти пятна гармонично сочетались с кровавыми следами, оставленными ранее наследным принцем.
Принц нахмурился и грозно крикнул:
— Хо Цюйбинь! Как ты смеешь нарушать воинский устав и останавливать меня?
Он прекрасно знал, что Хо Цюйбинь действует из лучших побуждений. Но ещё лучше понимал: сегодня этот благородный поступок может спасти руку Жун Сяо, а завтра погубить её жизнь. В сердце нарастало беспокойство — он лишь надеялся, что Хо Цюйбинь скоро поймёт это и перестанет подливать масла в огонь.
Лицо Хо Цюйбиня почернело от гнева, но он не выпускал кнута и, твёрдо и спокойно, сказал:
— Рядовой Жун из моего отряда действительно допустил ошибку — потерял боевого коня. Его следует наказать! Однако в армии есть свои законы. Как именно его наказывать — решит начальник отряда после доклада. Не позволено посторонним лицам за пределами лагеря применять самосуд! Из ваших слов ясно, что если эта госпожа не утолит гнева, вы будете хлестать Жун Сяо без конца. Отряд Цимэнь славится верховой ездой и стрельбой из лука. После таких ударов рука рядового станет негодной — как он сможет потом натягивать тетиву или править конём?
Здесь он перевёл взгляд на Цзинь Чань и холодно посмотрел ей прямо в глаза:
— Я понимаю, вы сегодня сильно испугались. Но ведь вы остались целы и невредимы. Вы так энергично хлещете кнутом и так громко кричите, что, очевидно, не получили ни единой царапины. Пусть рядовой извинится перед вами на коленях — этого достаточно. Зачем же так жестоко издеваться над ним? Знайте: отряд Цимэнь — личная гвардия императора. Даже если кто-то из нас провинился, никто не имеет права унижать его так открыто! Императрица-вдова, конечно, велика в почёте, но задворки дворца не должны вмешиваться в дела двора. Если ваши угрозы станут достоянием общественности, могут возникнуть слухи, будто императрица-вдова вмешивается в государственные дела. Советую вам впредь быть осмотрительнее в словах, чтобы не навлечь беду на свою покровительницу!
Семья госпожи Сюйчэнцзюнь, опираясь на милость императрицы-вдовы, давно уже безнаказанно творила в Чанъане что вздумается. Это вызывало всеобщее негодование.
Рядовые офицеры сначала сочувствовали прекрасной девушке, попавшей в беду, но, увидев, как она публично избивает своего слугу, утратили к ней всякое уважение и начали осуждать её про себя.
А когда она стала угрожать всему отряду Цимэнь, используя своё происхождение, гнев вспыхнул в их сердцах.
Военным больше всего претило, когда придворные фавориты и родственники императрицы позволяли себе такое. Особенно когда речь шла о семье Сюйчэнцзюнь — ведь она вовсе не принадлежала к настоящей императорской крови, а была лишь результатом юношеской связи императрицы-вдовы.
«Что за надменность! — думали они. — Берёт обычную иголку для вышивки и пытается ею палку заменить!»
Такие мысли пробежали в головах офицеров, и теперь они дружно поддержали Хо Цюйбиня.
Особенно громко возмущался Цзи Янь, командир отряда Цзы. Его отец в своё время не церемонился даже с самим императором, так что и сын, стремясь подражать ему, теперь с негодованием обличал Цзинь Чань.
Сяхоу Шичан, рядовой того же отряда, сохранял прежнее бесстрастное выражение лица — невозможно было понять, что он чувствует.
Тяньли, второй рядовой отряда Цзы, не отрывая глаз, смотрел на Жун Сяо. Его глаза покраснели, он сдерживал слёзы, но не мог вмешаться.
Ли Гуанли, второй рядовой отряда Хай, стоял в самом дальнем углу, держа коня за поводья. Его взгляд был прикован к затылку Жун Сяо. Рана на тыльной стороне его ладони всё ещё болела при каждом движении, но уголки губ медленно изогнулись в странной улыбке, придававшей его красивому лицу одновременно притягательное и зловещее выражение.
Цзинь Чань никогда прежде не подвергалась такому позору. Лицо её то краснело, то бледнело.
Увидев, как все офицеры объединились против неё, холодно и гневно глядя в её сторону и обильно сыпля язвительными замечаниями, она в ярости вскричала:
— Вы, ничтожные офицеры, осмеливаетесь поучать меня? Сегодня я не успокоюсь, пока эти двое не встанут на колени и не будут умолять меня!
Затем она снова обратилась к наследному принцу, и голос её стал проникновенным, полным слёз:
— Ваше Высочество, защитите Чань!
Её слова прервались рыданием, а вид сделался особенно жалким и трогательным.
Лю Цянь с детства привык играть роли и теперь превзошёл сам себя.
С трудом подавив отвращение, он изящно взмахнул широким рукавом и кончиком левой, пропитанной благовониями, манжеты нежно вытер слёзы с лица Цзинь Чань. Его взгляд стал томным и полным нежности, а голос — мягким и обволакивающим:
— Чань, не плачь. Ты так расстроишь меня, что сердце разорвётся! Успокойся — я обязательно восстановлю справедливость для тебя!
Не предупредив, он резко дёрнул кнут, и тот со свистом выскользнул из ладони Хо Цюйбиня.
Хо Цюйбинь совершенно не ожидал такого и почувствовал, как кожу на ладони обожгло болью. Он невольно стиснул зубы и нахмурился.
Цзинь Чань, очарованная ухаживаниями красавца-принца, оцепенела, глядя, как он шепчет ей на ухо. Щёки её запылали, сердце забилось, как у испуганного зверька, и она уже не настаивала на своём:
— Хорошо, я доверяюсь вашему решению, Ваше Высочество.
Жун Сяо, стоя на коленях, видела кровавые следы на руке Хо Цюйбиня. Её сердце сжалось так, будто кнут ударил по ней самой — даже больнее, чем если бы это был её собственный удар.
Понимая, что беда неизбежна, она решилась. На лице её появилось раздражение, и она резко бросила:
— Хо! Эта беда — моя вина, какое тебе до неё дело? Эта госпожа хочет наказать меня — и я готова! Не лезь со своим советом, только раздражаешь!
Затем, не глядя ни на кого, она глубоко поклонилась Цзинь Чань и наследному принцу:
— Ваше Высочество, применяйте телесное наказание. Пусть госпожа кричит «хватит», когда сочтёт, что злость прошла. Даже если меня забьют до смерти, я не буду жаловаться.
Про себя же она думала: «Меня и торнадо не убило, и водоросли не задушили — какие-то там кнутовские удары! Да я с детства заживаю за ночь. Сегодня я приму немного боли ради того, чтобы избежать большой беды — выгодная сделка. Если эта девчонка Цзинь окажется слишком жестокой и изобьёт меня до полусмерти, я найду способ отомстить. В тёмную ночь, напившись крови, прокрадусь в особняк Сюйчэнцзюнь и верну ей каждый удар. Ха! Боюсь, она не выдержит моей расправы и отправится на тот свет. Так что пусть не пеняет потом на судьбу — зло всегда наказуемо!»
Закончив эти мысли, она выпрямилась на коленях и, плотно сжав веки, приняла покорный вид, готовая терпеть любые удары.
Цзинь Чань, убаюканная ласковыми словами принца и увидев, как Жун Сяо добровольно просит о наказании, пришла в прекрасное расположение духа. Лёгкая улыбка тронула её губы:
— Ну, хоть ты понимаешь! Ладно, получай несколько ударов — для примера.
Но тут же в её глазах мелькнула хитрость, и она добавила:
— Однако тот офицер прав: вы, люди отряда Цимэнь, цените верховую езду и стрельбу из лука. Если я поврежу тебе руку, мне будет жаль. Так что…
— Ваше Высочество, бейте её по лицу тридцатью ударами!
Автор пишет:
【Об обновлениях】
Вчера старый Вэй вернулся домой слишком поздно и долго редактировал аннотацию и обложку, поэтому новая глава не была готова даже к полуночи.
Извините за задержку.
Эта глава — за пятницу.
Субботнюю напишу вечером, как вернусь.
P.S.: Аннотация к этой истории тоже изменена. Если не нравится — ну что поделать.
Раньше старый Вэй был слишком праведным, а теперь решил пойти по кривой дорожке — плохое общество испортило.
Вздыхаю: JJ действительно огромный красильный чан — все входят прямыми, а выходят изогнутыми...
* * *
— Ваше Высочество, бейте её по лицу тридцатью ударами!
Едва Цзинь Чань договорила, как офицеры отряда Цимэнь взорвелись негодованием. Все, как один, закатывали рукава и кричали:
— Не бьют по лицу! А ты требуешь тридцать ударов по щекам! Ты, змея подколодная, не слишком ли далеко зашла?
Жун Сяо опустила голову и молчала, сжав кулаки. Она смотрела на муравьёв, суетливо бегающих по земле, и внушала себе: «Терпи. Она — родственница императорской семьи, а ты — ничтожная пылинка в этом лесу. Когда терпеть больше нельзя — начинай терпеть заново».
«Если сегодня ты, госпожа Цзинь, осмелишься ударить меня по лицу и искалечить внешность, — думала она, — то в тёмную ночь, напившись крови, я стану ниндзя, проникну в особняк Цзинь и вырежу тебе на лице четыре идеальных иероглифа „жестокость“ — научу, как правильно писать это слово!»
Наследный принц из Хуайнани бросил на всех ледяной взгляд, и, несмотря на неугасший гнев, шум постепенно стих.
Он легко развёл рукава и показал белые, изящные пальцы, аккуратно поправляя растрёпанные пряди на голове Цзинь Чань.
Его глаза стали нежными, как вода, и задержались на чёрных зрачках прекрасной девушки. Даже уголки губ изогнулись в тёплой улыбке:
— Чань, ты так сильно её ненавидишь, что хочешь уничтожить её красоту?
Цзинь Чань не выдержала такого соблазнения. Она долго смотрела на него, ошеломлённая, затем, очнувшись, тихо вскрикнула и отвела взгляд, но румянец на щеках выдал её волнение.
Помолчав мгновение, она ответила голосом, звонким, как пение птицы в ущелье:
— Как только я вижу её лицо — столь изящное, что невозможно различить мужское или женское, — во мне поднимается отвращение. Императрица-вдова часто наставляла меня: «Если мужчина чересчур красив, он становится источником разврата и бедствий». Вспомните: при Высоком Предке был евнух Цзи Жу, при Императоре Хуэйди — Хун Жу, при Императоре Вэньди — Дэн Тун, при Императоре Цзинди — Чжоу Жэнь, а нынешний Император ещё до восшествия на престол был очарован Хань Янем. Разве не все эти случаи доказывают, что мужская красота ведёт людей на путь разврата и губит Поднебесную? Отряд Цимэнь — личная гвардия императора. Рано или поздно состоится смотр войск. Я, может, и несмышлёная, но знаю: лучше предупредить беду, чем потом раскаиваться. Ваше Высочество, вы не вините меня за излишнюю предосторожность?
Лю Цянь смягчил выражение лица, и голос его стал таким сладким, будто капал мёд:
— При первой встрече я думал, что ты просто необычайно красива. Но теперь вижу — ты ещё и умна, образованна и дальновидна. Прости, что недооценил тебя!
Цзинь Чань смущённо улыбнулась и, не оборачиваясь, отошла в сторону.
Поэтому она не увидела, как за её спиной взгляд наследного принца стал острым, как клинок.
— Если судить по словам госпожи Цзинь, то всех офицеров здесь следует изуродовать! Ведь среди нас, включая самого наследного принца, нет ни одного, кто не был бы прекрасным юношей. Неужели вы хотите истребить всю мужскую красоту в Поднебесной?
Цзинь Чань и не нужно было оборачиваться — она сразу узнала голос Хо Цюйбиня, который только что спорил с ней.
Приподняв длинные ресницы, она коснулась его взглядом своих соблазнительных, кошачьих глаз и с сарказмом произнесла:
— Если ты сам вызываешься под наказание, я не стану мешать. Ваше Высочество, накажите и его заодно.
Не дожидаясь ответа Лю Цяня, юноши дружно воскликнули:
— И меня! Я тоже готов принять наказание!
— Считайте меня! Я возьму один удар!
— Нас здесь тридцать шесть человек — каждый возьмёт по одному удару за рядового Жун. Что с того?
Обновлено: 19.02.2026