Девушка в повозке не знала, что творится снаружи. Она закрыла глаза и размышляла о делах, которые предстояло уладить в городе, как вдруг экипаж начал метаться из стороны в сторону. Не успела она ухватиться за ручку внутри кареты, как кузов резко развернуло — и повозка понеслась вперёд!
Колёса подскакивали на камнях, громко стуча и подпрыгивая. Девушку швыряло по салону: она каталась, ползала, цеплялась за всё, за что могла ухватиться. Лицо её побелело, губы задрожали от страха, и даже ругательства вылетели из головы. С трудом сдержав мочу, она прижалась к полу и, наконец, сумела приподнять занавеску, чтобы выяснить, в чём дело.
Но едва она заглянула наружу — душа ушла в пятки!
На козлах уже не было возницы! Лишь две взбесившиеся лошади неслись одна за другой, весело и беззаботно.
Девушка в ужасе одной рукой вцепилась в деревянную раму, другой — в занавеску и завопила так пронзительно, что из леса взлетели сотни испуганных птиц.
Бедная птичка только что снесла яйцо, но внезапный вопль ударил прямо в сердце — у неё случился приступ. В панике она взмахнула крыльями, чтобы укрыться, но когти зацепили гнездо, и оно накренилось. Новое яйцо не удержало равновесие…
— Свист!
— Бах!
Скончалось в расцвете лет.
Группа офицеров Пэймэня весело скакала за городом, когда вдруг услышала позади топот коней и пронзительный, режущий ухо крик. Они переглянулись с недоумением и осадили коней.
Лю Цянь скакал впереди всех и не собирался вмешиваться, но худощавый Ли Шан напомнил ему, что тот всё-таки инструктор верховой езды. Тогда наследный принц недовольно развернул коня и поскакал обратно.
Промчавшись мимо товарищей, он наконец увидел причину переполоха: лошади взбесились и теперь тащили за собой невинную повозку.
Неизвестно, что их напугало, но они бились и прыгали, а упряжные кони неслись во весь опор, не желая останавливаться. Гордость хуайнаньского наследного принца вспыхнула. Он пришпорил своего скакуна, поравнялся с повозкой и потянулся за поводьями, чтобы остановить лошадей. Но те, наоборот, воодушевились ещё больше, замотали головами и не давали незнакомцу приблизиться. Карета из-за этого начала болтаться из стороны в сторону. Девушка внутри уже порвала занавеску, охрипла от криков и рыдала, как ребёнок.
Она и без того была необычайно красива, а теперь, со слезами на щеках, казалась особенно трогательной. Сердце наследного принца сжалось от жалости, и он уже не мог бросить её. Пристроившись рядом с повозкой, он лихорадочно искал выход. Внезапно толстяк Су Фэй закричал:
— Ваше высочество, берегитесь! Впереди ущелье! Больше нельзя ехать!
Лю Цянь бросил взгляд вперёд и увидел, что шагах в ста впереди деревья обрываются — дорога уходит вниз по склону. В панике он не стал раздумывать и протянул руку:
— Быстрее, хватай мою руку!
Девушка, заливаясь слезами, покачала головой и вцепилась в раму, не желая отпускать.
До ущелья оставалось восемьдесят шагов.
— Если хочешь остаться живой, отпусти раму и держись за меня! — рявкнул принц в отчаянии.
Девушка дрожала всем телом, зажмурилась и всхлипывала, словно напуганный щенок.
Пятьдесят шагов до края.
Лю Цянь вспылил и уже хотел развернуть коня и уехать. Что толку от страха в такой момент?
Но, взглянув на неё, снова почувствовал укол сострадания — бросить её на верную гибель было выше его сил. Сжав зубы, он ловко перекинул левую ногу через голову коня, оттолкнулся рукой и, словно яркая бумажная птица, приземлился прямо на несущуюся повозку!
До ущелья оставалось двадцать шагов.
Принц согнулся, левой рукой ухватился за край кузова, чтобы удержаться, а правой рванул девушку к себе!
Десять шагов.
Лю Цянь крепко обнял её и прыгнул в сторону, в гущу леса!
В этот самый миг обе взбесившиеся лошади прыгнули в ущелье — их копыта повисли в воздухе, и они издали долгое, тоскливое ржание…
Повозка, увлекаемая за ними, покатилась вниз, разлетаясь на тысячи щепок от столкновений с деревьями и скалами. Громкий треск и грохот катящегося обломка не прекращались. Достаточно было представить, что случилось бы, окажись они там ещё на мгновение позже, — и кровь стыла в жилах!
Лю Цянь прижимал девушку к себе и катился по склону, пока их не остановило большое дерево. Вчерашняя рана на спине от удара разошлась, и алые капли медленно проступили сквозь его алый кафтан, окрашивая опавшие листья и цветы вдоль пути.
Толстяк и худощавый, крича, подскакали на конях, почти одновременно спрыгнули и, падая на колени, дрожащими голосами принялись молить о прощении:
— Ваше высочество, мы ничтожны! Всё из-за нас — мы опоздали! Пожалуйста, накажите нас!
Лю Цянь лежал на земле, стиснув зубы от боли, крупные капли пота стекали по лбу.
Он попытался освободить руки, давая понять девушке, что можно вставать, но та будто не приходила в себя — крепко вцепилась в его одежду и продолжала дрожать, словно беззащитное создание.
Наследный принц начал терять терпение и, сквозь боль, произнёс:
— Всё кончено. Чего ты ещё боишься?
Девушка лежала на земле, положив голову ему на руку. Она подняла на него глаза, и новые слёзы потекли по щекам, тут же пропитав алый рукав его одежды.
Лю Цянь вздохнул. Заметив, что офицеры начинают собираться вокруг, он решил сохранить достоинство и терпеливо сказал:
— Девушка, встаньте, пожалуйста. Ваше золотое украшение в волосах больно давит мне на руку…
Щёки девушки вспыхнули румянцем, и она мгновенно вскочила на ноги — с удивительной ловкостью.
Подручные помогли принцу подняться: один отряхивал рукава, другой — спину. Теперь он снова выглядел изящным и благородным, как всегда. Лишь тогда толстяк и худощавый осмелились прошептать:
— Вы bleeding…
— Цветок странностей махнул рукой:
— К счастью, надел красное — не так заметно, верно?
Услышав подтверждение, он самодовольно приподнял брови, развёл широкими рукавами и принял величественную позу.
Девушка, разглядев его прекрасные черты и благородную осанку, почувствовала, как участился пульс, и томным голосом спросила:
— Вы спасли мою жизнь и получили ранение. Осмелюсь спросить имя и титул моего благодетеля, чтобы в будущем лично выразить благодарность!
Су Фэй быстро подмигнул и опередил всех:
— Перед вами наследный принц государства Хуайнань!
Девушка уже слышала, как двое слуг называли его «ваше высочество», поэтому новость не удивила её. Однако на щеках снова заиграл румянец, делая её белоснежную кожу ещё привлекательнее. Она грациозно поклонилась и томно прошептала:
— Давно слышала, что ваше высочество — юный герой. Но сегодня убедилась: это преуменьшение!
Лю Цянь косо взглянул на неё, и в уголках губ мелькнула насмешка:
— Как так? Неужели вы недовольны тем, что я не сумел спасти ваших любимых коней?
Девушка улыбнулась глазами, мягко покачала головой, и растрёпанные пряди волос коснулись её лица, придавая ещё больше очарования:
— Слова «юный герой» не передают и малой доли вашего величия. Поэтому Чань считает, что это преуменьшение.
Получив столь ловкий комплимент, настроение принца заметно улучшилось, и он наконец смог хорошенько её рассмотреть.
Тонкие изогнутые брови, сияющие глаза, губы — будто алый лак, щёки, озарённые лёгким румянцем… Перед ним стояла настоящая красавица. Ей было всего пятнадцать–шестнадцать лет, но она уже обещала стать редкой жемчужиной. Принц почувствовал, как сердце забилось чаще, и выражение его лица стало игривым. Вернувшись к привычной манере поведения в Хуайнани, он протянул руку и приподнял её подбородок:
— А, так тебя зовут Чань? Действительно, имя и красота идут рука об руку!
Девушка слегка прикусила губу и скромно опустила глаза:
— Чань — простая и ничтожная. Ваше высочество смеётесь надо мной.
Ли Шан долго и пристально разглядывал её, потом внезапно спросил:
— Скажите, пожалуйста, чей дом ваш?
Чань по-прежнему не поднимала глаз, но в голосе зазвучала скрытая гордость:
— Моя матушка… госпожа Сюйчэнцзюнь!
Трое из Хуайнани онемели от изумления и переглянулись, не в силах вымолвить ни слова.
Ведь госпожа Сюйчэнцзюнь — имя, известное всей империи! Она была дочерью императрицы Ван Чжэнь от первого брака с Цзинь Вансунем — старшей сводной сестрой нынешнего императора.
Пятнадцать лет назад, когда император взошёл на трон, он особенно жаловал Хань Яня, чем вызвал недовольство императрицы-матери. Чтобы угодить ей, Хань Янь разыскал эту давно потерянную дочь среди простого народа и вернул её ко двору.
Императрица в молодости ради власти и богатства бросила мужа и ребёнка. Увидев теперь родную дочь, она была переполнена чувствами и угрызениями совести.
Из раскаяния она пожаловала дочери титул «Сюйчэнцзюнь».
А Хань Яня, чтобы отблагодарить за труды, обвинили в разврате при дворе и казнили. Даже сам император три дня и три ночи молил о пощаде на коленях — но императрица не смягчилась.
Ведь даже обычная женщина, живущая мирной жизнью, не обрадуется, если кто-то вдруг вытащит на свет старую историю о брошенном муже и ребёнке. А уж тем более императрица, которая долгие годы терпела гнёт при дворе Доу и теперь, наконец, стала хозяйкой положения! Если бы она не устранила того, кто раскопал прошлое, завтра вся знать могла бы начать вытаскивать наружу куда более опасные тайны…
Выходит, мать этой девушки — та самая госпожа Сюйчэнцзюнь, которую особенно жалует императрица?
Глаза Ли Шана вспыхнули. Он дрожащим пальцем указал на Цзинь Чань и выдавил:
— Благородная… дева!
Лю Цянь фыркнул и бросил на него презрительный взгляд:
— Не каждая женщина заслуживает приставки «благородная». Твой уровень риторики так низок, что, пожалуй, тебе стоит вернуться в Хуайнань и десять лет провести в уединённой комнате за книгами. Отец выделит тебе особую библиотеку — других забот у тебя не будет.
Услышав столь прозрачную угрозу, Ли Шан заплакал и рухнул на колени:
— Благодарю за наставление, ваше высочество! Я глубоко проникся вашими словами!
Толстяк Су Фэй потянул худощавого за рукав и, пряча его позади себя, весело проговорил:
— Ваше высочество, в сущности, эта девушка — не чужая. Раз её повозка разбита, почему бы нам не отвезти её домой?
Лю Цянь понимал их замысел: они хотели использовать этот случай, чтобы породниться с домом Сюйчэнцзюнь и заручиться поддержкой императрицы.
Он не собирался соглашаться, но в этот момент заметил, как с дальнего конца дороги медленно приближается всадник.
На лошади сидели двое — один за другим, задний обнимал переднего за талию одной рукой.
Хотя они молчали, их поза выдавала большую близость.
Цветок странностей внезапно разозлился, широко взмахнул алыми рукавами и ответил:
— Отличная мысль!
Слуги обрадовались, а на лице Цзинь Чань мелькнула лёгкая улыбка.
Жун Сяо, выброшенная бешеными конями, шла вместе с Хо Цюйбинем и никак не могла найти свою лошадь. Она тревожилась: ведь в Ханьской империи стоимость боевого коня сравнима с ценой роскошной колесницы в прежней жизни — пусть и не «Феррари», но уж точно половина «Ауди». Неужели компенсацию вычтут из зарплаты? Она ещё не получила ни монеты, а уже должна целое состояние! От этой мысли на душе становилось тоскливо.
Хо Цюйбинь тоже нервничал. Цена коня его не смущала, но он боялся, как бы не вышло какой беды. Хотел было помчаться в погоню, но заметил, что тело Жун Сяо напряжено, как струна. Только тогда он понял: она боится лошадей! Совсем как обычная девушка из народа. Он и рассердился, и развеселился одновременно, но скорость всё же сбавил.
Увидев группу Лю Цяня, Хо Цюйбинь резко осадил коня и спрыгнул на землю.
Жун Сяо, ещё до того как он протянул руку, уже поняла, что к чему, и быстро скатилась с седла.
Она тут же опустилась на колени, сжала кулаки и отрапортовала, дрожащим голосом:
— Подчинённый потерял боевого коня! Прошу наказать меня, ваше высочество!
Лю Цянь, увидев, что они ехали верхом вдвоём, сначала нахмурился, но, заметив её бледное от страха лицо, смягчился.
Он вспомнил, что Цзинь Чань — особа не простая.
Говорят, семья Сюйчэнцзюнь ведёт себя весьма вызывающе.
Особенно её сын, Цзинь Сюйчэн Цзычжун, — настоящий бич Чанъаня: грабит и обижает простых людей, творит беззаконие. По сравнению с ним сам Лю Цянь в Хуайнани кажется почти святым.
Жун Сяо хоть и рекомендована домом Ли, но в сущности — никто и ничто. Если она попадёт в руки семьи Цзинь, её жизни не будет.
Приняв решение, он махнул рукой:
— Ладно, ладно. Главное, что беды не случилось…
Обновлено: 19.02.2026