В смятении она быстро собралась, держа в руках мокрую одежду, откинула занавес и вышла из шатра. Взгляд её сразу упал на Хо Цюйбиня, дрожавшего на холодном ночном ветру. Сердце сжалось от жалости и благодарности, но слова застряли в горле.
Лю Цянь, увидев, как она заботится о Хо Цюйбине, почувствовал лёгкую кислинку в груди и приказал:
— Су Фэй, Ли Шан! Раз командир Хо не желает принять нашу любезность, вылейте эту горячую воду.
Су Фэй возмутился:
— Ваше высочество, ведь это вы сами сказали, что боитесь, как бы рядовой Жун не простудился на ночной страже, и настояли, чтобы поставили здесь ванну! Эту горячую воду мы с таким трудом добыли — трое таскали из кухни! Если он не хочет мыться, я сам искуплюсь!
Наследный принц вспыхнул гневом:
— Замолчи! Я сказал — вылить, значит, вылейте!
Толстяк хотел было возразить, но худощавый уже зажал ему рот ладонью. Остался только его исполинский силуэт, дрожащий на ветру.
Жун Сяо опомнилась и поспешила поклониться в знак благодарности. Но наследный принц даже не взглянул на неё, резко взмахнул рукавом и ушёл прочь.
Заметив, что спина его всё ещё мокрая, она вдруг вспомнила разговор на мостике: кто-то говорил, будто у наследного принца на спине рана и он потерял много крови. Только вот причины этой раны она никак не могла припомнить.
Посмотрев на огромную деревянную ванну и подумав о проделанной работе, а также учитывая, что сама по себе не была злопамятной, она почувствовала, как обида на наследного принца постепенно тает.
Вернувшись в палатку, они увидели, что Ли Гуанли уже крепко спит, дыша ровно и спокойно. Облегчённо переглянувшись, они беззвучно показали друг другу знаки: Жун Сяо отвернулась и задула свечу, а Хо Цюйбинь в темноте переоделся. Когда всё было готово, они легли рядом, плечом к плечу.
Прошлой ночью они почти не спали, а сегодня были измотаны до предела. Не прошло и получаса, как их дыхание стало глубоким и ровным — оба провалились в сон.
Они не заметили, как кто-то в темноте тихо поднялся и долго смотрел на них.
Едва начало светать, как у входа в шатёр послышался тихий голос Ли Ганя, звавшего Жун Сяо.
Рядовой Жун спала, как убитая, и глаз не могла открыть. Она перевернулась на другой бок и случайно закинула ногу прямо на живот Хо Цюйбиню.
Командир Хо «мм» крякнул, приоткрыл один глаз, приподнял голову, увидел чью-то ногу, бросил взгляд на её хозяйку — та мирно посапывала, даже пузырьки пускала во сне — и с тяжёлым вздохом снова рухнул на подушку.
Ли Гуанли спал не так крепко. Услышав голос Ли Ганя, он узнал его и, накинув одежду, вышел доложить стражнику Ли, что рядовой Жун ещё спит и любые дела можно передать через него.
Ли Гань долго мялся, потом протянул Ли Гуанли маленький фарфоровый флакончик:
— Вчера она сильно подвернула ногу. Вот средство от ушибов и растяжений.
Ли Гуанли почтительно принял флакон и проводил взглядом уходящего Ли Ганя.
Как только тот скрылся из виду, уголки губ Ли Гуанли тронула едва заметная усмешка. Он снял пробку и осторожно понюхал содержимое.
Действительно хорошее лекарство — свежий, дорогой аромат. Осторожно вылил немного на тыльную сторону ладони: фиолетово-синие следы от чьих-то сапог немедленно ощутили прохладу. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он спрятал флакон за пазуху, вернулся на лежанку и снова прилёг. Лишь когда Хо Цюйбинь и Жун Сяо уже встали, он сделал вид, будто только проснулся, и поздоровался с ними.
После завтрака началась конная подготовка. Хотя лагерь Цимэнь и занимал большую территорию, местность там была слишком ровной для полноценных тренировок. Все новобранцы отправились в конюшню за лошадьми и выдвинулись большой колонной к окраине Чанъани.
Хо Цюйбинь давно заметил, что Жун Сяо боится лошадей, и незаметно опередил всех, чтобы выбрать для неё самую спокойную кобылу.
Жун Сяо ничего не сказала, лишь слегка сжала губы.
Ли Гуанли молча наблюдал за этим, потом тоже выбрал коня, будто бы совершенно равнодушный ко всему происходящему.
Вчера юный хунну Тяньли много общался и с Жун Сяо, и с Ли Гуанли, а сегодня, избегая командира отряда Цзи Яня и рядового Сяхоу Шичана из отряда Цзы, специально подошёл к отряду Хай, приветствуя всех с особой теплотой и не переставая расспрашивать Ли Гуанли, как его рука.
Ли Гуанли что-то невнятно пробормотал, мол, уже лучше. Только тогда Хо Цюйбинь и Жун Сяо заметили на его руке тёмные синяки в форме подошв.
Хо Цюйбинь мельком взглянул на Ли Гуанли, но промолчал.
Жун Сяо сразу поняла, что это следы от чьих-то сапог, и внутри всё закипело: кто посмел обижать человека из их отряда? Она начала допрашивать без устали.
Ли Гуанли молчал. Зато Тяньли, не унимаясь, принялся передавать слухи. Жун Сяо долго не могла разобрать, пока наконец не поняла: это Цзи Янь и его люди устроили побоище.
Она недоумевала: зачем отряду Цзы нападать на Ли Гуанли? В этот момент донёсся громкий голос Цзи Яня, который что-то кричал о «пристрастии к наследному принцу». В голове мелькнула догадка — всё стало ясно. Это последствия её вчерашней лжи: теперь все думают, будто Ли Гуанли пытался стать любимцем наследного принца. Совесть у неё заныла, голос стал тише, и она растерянно почесала затылок, не зная, как утешить товарища.
Ли Гуанли бросил на неё взгляд, усмехнулся с горечью, вскочил в седло и первым поскакал вперёд.
Тяньли, рождённый в седле, не уступил и помчался следом за Ли Гуанли.
Хо Цюйбинь, вероятно, угадал, о чём думает Жун Сяо, и похлопал её по плечу, напомнив, чтобы она не отставала.
Жун Сяо вздохнула и, крайне неуклюже, забралась на лошадь.
К счастью, кобыла оказалась очень покладистой, и она, дрожа всем телом, всё же сумела пристроиться к колонне, покидавшей лагерь Цимэнь.
На рассвете улицы Чанъани были пустынны. Только мерный топот копыт раздавался в тишине — хоть и беспорядочный, но успокаивающий. Жун Сяо отбросила тревоги и попыталась вспомнить конную технику, которой её учил Хо Пинцзян в прошлой жизни, постепенно возвращаясь в ритм.
Хо Цюйбинь ехал рядом, и это придавало ей уверенности. Она повернулась, собираясь спросить, хорошо ли он выспался, как вдруг услышала за спиной стремительный топот. Оглянувшись, она увидела, как настигают их наследный принц Лю Цянь и его двое спутников.
«Цветок странностей» сменил одежду на новую — всё так же кричаще-красную и розовую. Его широкие рукава развевались на ветру, и он напоминал яркую бабочку. Наследный принц наклонился вперёд, прижавшись к шее своего высокого коня, и промчался мимо, будто слившись с лошадью. Он явно заметил Жун Сяо, но его взгляд был ледяным, словно он видел совершенно незнакомого человека.
Жун Сяо никогда ещё не встречала его таким холодным. Её задело, что он делает вид, будто не знает её. Но тут же она одёрнула себя: «Кто я такая, чтобы наследный принц одного из княжеств обязан со мной здороваться? Да у меня совсем замашки принцессы!» — и, пожав плечами, решила забыть об этом.
Новобранцы, увидев, как инструкторы бесцеремонно несутся по городу, радостно закричали и бросились вскачь.
Для Жун Сяо это стало настоящей пыткой. И без того боясь лошадей, теперь ей пришлось мчаться за всеми на полной скорости. Она зажмурилась, сжала ногами бока коня и изо всех сил вцепилась в поводья. «Только не подведи, рядовой Жун! Ни в коем случае нельзя упасть и опозориться!»
Но лошадь, страдавшая от слишком туго затянутых поводьев, вдруг встала на дыбы и заржала, сбросив Жун Сяо прямо в воздух.
Она не успела даже испугаться — только вырвался короткий крик, и тут же её тело оказалось в чьих-то объятиях.
Сердце колотилось, как бешеное. Она судорожно вцепилась в переднюю часть одежды спасителя и долго не могла отдышаться. Наконец, смутившись, ослабила хватку.
Голос Хо Цюйбиня прозвучал сквозь грудную клетку, заставив её сердце дрогнуть:
— Рядовой Жун, так дело не пойдёт! Стрельба у тебя никудышная, верховая езда — полный хаос. Из-за тебя весь наш отряд Хай может пострадать. Ладно, с сегодняшнего вечера будешь тренироваться со мной. За три месяца, думаю, успеем всё наверстать.
Все уже скрылись из виду, и остались только они двое на одном коне.
Хо Цюйбинь крепко обнял её, и они помчались навстречу восходящему солнцу, в такт скачкам коня.
Ей вдруг показалось, что верховая езда — не такое уж и мучение. На губах заиграла лёгкая улыбка, но тут же исчезла: впереди разворачивалась настоящая катастрофа!
Её испуганная лошадь устроила полный переполох!
Третья глава. Золотая Чань
Ночь отступила, воздух стал свежим и благоухающим. Железный топот конницы отряда Цимэнь разбудил Чанъань, проспавший спокойную ночь.
Ворота столицы величественно возвышались, стражники стояли по обе стороны, строго и неподвижно. Ворота медленно распахнулись, и солнечные лучи, пронзая щель, хлынули внутрь, словно тысячи стрел. Утренний свет залил длинные улицы ярким сиянием.
Несколько путников, опоздавших в город, всю ночь провели у стен и теперь нетерпеливо ждали проверки, мечтая поскорее обнять жён и детей и лечь на тёплую постель.
Именно в этот момент с внешней дороги подъехала карета — ни быстро, ни медленно.
Кучер зевал, потирая уставшие глаза: было видно, что он измучен до предела.
За мягкой багряной занавеской раздался звонкий, но надменный женский голос:
— Мы уже приехали?
Кучер, собрав последние силы, громко ответил, что да. Изнутри выглянула изящная рука и приоткрыла окно на пару сантиметров. Женщина бросила взгляд на ворота и с облегчением вздохнула:
— Наконец-то вернулась.
Голос её старался быть сдержанным, но радость невозможно было скрыть.
Карета уже приближалась к воротам, как вдруг с городской стороны раздался гул копыт и радостные крики юношей:
— По приказу выезжаем за город! С дороги!
Мирные жители в ужасе разбежались: никто не хотел получить удар копытом в голову. Конечно, приятно привезти домой подарки, но уж точно не в виде собственного мозга — за такое жена непременно будет гоняться по двору со стиральным молотком.
Кучер оказался сообразительным: он немедленно натянул поводья и остановил лошадей. Карета аккуратно встала у обочины, освободив широкое пространство для проезда конного отряда.
Через мгновение из города вырвались всадники. Впереди всех, в алых одеждах, на чёрном коне, словно пламя в ночи, промчался наследный принц Лю Цянь. Он даже не взглянул на карету и исчез в пыли.
Юные воины в доспехах весело кричали и мчались следом, поднимая за собой облако пыли.
Женщина в карете фыркнула:
— Кто такие эти наглецы, осмелившиеся превратить Чанъань в свою личную ипподром?
Кучер с завистью покачал головой:
— По одежде — точно отряд Цимэнь. Говорят: «Лучше всего выходить замуж за офицера Цимэнь». Сегодня я сам убедился — правда! Даже мне, простому парню, смотреть на них — одно удовольствие! Жаль, что участь такая...
Женщина презрительно усмехнулась, собираясь возразить, но тут у ворот снова поднялся переполох!
Толпа закричала и бросилась врассыпную.
Кучер в недоумении пригляделся и увидел: прямо к дороге несётся взбесившийся конь! Грива развевается, он скачет и ржёт, ловко уворачивается от стражников и мчится прямо на них!
Этот кучер был молод и неопытен. Увидев такую картину, он сразу растерялся, начал судорожно дёргать поводья, пытаясь развернуть карету и уйти от опасности. Но он и представить не мог, что его собственная лошадь окажется трусихой. Как только она увидела бешеного коня, тут же завизжала и понеслась. Не успел кучер ничего сообразить, как его самого выбросило прямо в придорожные кусты. А его лошадь, не раздумывая, помчалась следом за бешеным скакуном.
Обновлено: 19.02.2026