Мостик стоял над водой уже много лет. Его доски постоянно подвергались сырости и ежедневно терпели удары деревянных молотков прачек, так что древесина давно подгнила. А теперь, когда на него вдруг тяжело ступил человек, похожий на небольшую гору, снизу посыпались хлопья пыли и щепки.
Жун Сяо не успела увернуться и вдохнула облако мелкой пыли. Не успев опомниться, она чихнула.
Ветер над озером был сильным, а чих раздался прямо из-под моста — звук получился приглушённым и неясным. Вряд ли он мог донестись до тех, кто стоял наверху, но наследный принц Лю Цянь вдруг почувствовал что-то неладное:
— Кажется, я только что услышал голос Жун Сяо. Вы не слышали?
Оба чиновника в один голос отрицательно покачали головами, а Су Фэй прямо заявил:
— Ваше высочество, да вы сами посмотрите: рана у вас на спине давно раскрылась, кровь не перестаёт течь! Если сейчас же не вернётесь в шатёр для лечения, боюсь, скоро вы станете слышать не только голоса, но и барабанный бой!
Лю Цянь глубоко вздохнул:
— Ах, наверное, я действительно ошибся! Ладно, возвращаемся.
Едва он договорил, как толстяк Су Фэй резко опустился на колени прямо на мостике, жирными пальцами стал раздвигать щели между досками и высунул огромную физиономию, усиленно всматриваясь вниз. Худощавый Ли Шан стоял позади и крепко держал его за шиворот, опасаясь, как бы тот не свалился в воду и не превратился в толстого водяного духа.
После долгих поисков Су Фэй отпрянул назад, всё ещё стоя на коленях, и с грустью доложил:
— Ваше высочество, там действительно никого нет!
Лю Цянь крепко сжал рукоять меча и слегка усмехнулся:
— Раз никого нет, значит, я и правда ошибся. Поздно уже, пора отдыхать.
Ли Шан обрадованно воскликнул:
— Ваше высочество, вы точно больше не будете искать? От вашей раны у меня сердце замирает! Теперь-то всё хорошо.
Наследный принц поднял глаза к звёздному небу и прошептал:
— Делай, что в твоих силах, а остальное предоставь Небу. В этом мире есть люди, которых найти не так просто, даже если ты — наследный принц.
С этими словами он развернулся и первым направился к берегу. Его одежда пропиталась кровью и плотно прилипла к спине; алый силуэт выглядел неожиданно одиноко и резко контрастировал с прекрасной лунной ночью.
Шаги свиты постепенно стихали, и вибрация свай под мостиком тоже становилась всё слабее.
На глубине нескольких метров двое людей держались за руки, их чёрные волосы мягко колыхались в воде.
Они задержали дыхание и, прижавшись к сваям, ждали, пока последние колебания совсем не прекратятся. Хо Цюйбинь убедился, что на мосту никого не осталось, слегка сжал ладонь Жун Сяо и кивнул подбородком вверх — пора всплывать.
Жун Сяо понимающе улыбнулась и кивнула в ответ.
Когда они снова показались над водой, она прислушалась — вокруг царила тишина. Тогда она провела ладонью по лицу, смахивая остатки воды, и тихо спросила:
— Ведь этот толстяк сам же уверял принца, что тот слышит голоса! Как ты догадался, что он всё равно заглянет под мост и потащит нас в воду?
Хо Цюйбинь тоже вытер лицо и с довольным видом поднял брови:
— Ты не знаешь, в Хуайнани тысячи гостей при дворе вана, но самые талантливые из них — восемь человек, известные как «Восемь старцев Хуайнани». Этот Су Фэй… хм-хм… именно первый среди них!
Жун Сяо удивлённо рассмеялась:
— Да он же выглядит как тупая свинья! И такой — глава «восьми старцев»? Цзецзецзец! Видимо, в Хуайнани некому больше занять это место!
Лицо Хо Цюйбиня стало серьёзным:
— Не стоит его недооценивать. Говорят, он отлично разбирается в стратегии, литературе, географии и медицине — знает всё без исключения. Он может выглядеть глупым и неуклюжим, но на самом деле невероятно хитёр и проницателен! Когда он отвечал принцу, я подумал: такой внимательный человек никогда не отвергнет слова наследного принца, даже не проверив. Значит, тут что-то не так. Поэтому я немедленно решил утащить тебя под воду.
Жун Сяо невольно почувствовала восхищение:
— Не ожидала, что ты в столь юном возрасте способен за мгновение так точно оценить человека. Недаром же…
Хо Цюйбинь не удержался и с улыбкой спросил:
— Ты говоришь так, будто тебе на десятки лет больше меня! Недаром что?
Жун Сяо скривила губы. «Недаром ты всю жизнь будешь побеждать в боях», — подумала она, но вслух этого сказать не могла.
Покачав головой, она машинально собрала мокрые волосы за спиной, перекинула их через плечо и начала выжимать — капли одна за другой падали в воду.
Хо Цюйбинь заметил эту чрезвычайно женственную, лишённую всякой мужественности манеру и нахмурился.
Жун Сяо мельком взглянула на него и, увидев мрачное выражение лица юноши, поддразнила:
— Даже такой хитрый Су Фэй не смог тебя перехитрить, а ты всё равно недоволен?
Он одной рукой оперся на сваю, другой положил ей на плечо и, приняв торжественный вид, сказал:
— Брат, можно задать тебе один вопрос?
Жун Сяо испугалась его серьёзности и тоже положила руку ему на плечо:
— Брат, ты только что спас мне жизнь. Говори, не стесняйся.
Юноша глубоко вдохнул и с трудом произнёс давно мучившее его сомнение:
— Брат, ты… не увлечён ли мужчинами?
Жун Сяо так испугалась, что замотала головой, будто бубенчик:
— Брат, да я сам мужчина! Как я могу любить мужчин?
Хо Цюйбинь, казалось, долго ждал именно такого ответа. Он сразу расслабился, туча с его лица рассеялась, и он с силой хлопнул её по плечу — чуть не отправил на дно:
— Отлично, отлично! Жун, ты чуть не напугал меня до смерти этой ночью!.. — Он помолчал и добавил с облегчением: — Теперь ясно: твои странные движения — всё из-за того проклятого зелья… Подлый мерзавец дал тебе в десять раз больше положенного! Да он явно хотел тебя убить!
Жун Сяо не ожидала, что он так о ней заботится и даже сейчас готов защищать её. Сердце её наполнилось теплом, и она сказала:
— Брат, у меня тоже к тебе вопрос.
Хо Цюйбинь пристально посмотрел на неё, его взгляд был необычайно мягким и тёплым:
— Брат, ведь и ты спасал мою жизнь. Говори, не стесняйся.
Жун Сяо опустила глаза на отражение юноши, колыхающееся на воде, и медленно произнесла:
— Почему ты тогда… ради спасения меня готов был пожертвовать собственной жизнью?
Юноша внезапно схватил её руку под водой и крепко стиснул. Его глаза сияли искренностью:
— Если бы не я, ты бы не оказалась в воде. Я подумал тогда: раз привёл тебя сюда, значит, обязан вывести отсюда. Совсем забыл о себе.
Грудь Жун Сяо наполнилась волнением. Она перевернула ладонь и сжала его пальцы в своей руке:
— А если бы мы не смогли выбраться целыми и невредимыми… ты бы пожалел?
Юноша опустил глаза, долго молчал, потом тихо ответил:
— Я привёл тебя сюда, я выведу тебя отсюда. Всё так просто. О чём тут жалеть?
Простые слова, но звучали они весомо, как камень, брошенный в воду.
Жун Сяо словно ударило током.
Глядя в ясные, как звёзды, глаза юноши, она почувствовала, как по телу разлилось тепло, подступившее к самым глазам. Она подняла взгляд к небу, проглотила ком в горле, но не смогла остановить громкое биение сердца.
Бум, бум, бум…
Каждый удар был сильнее предыдущего — казалось, всё озеро вот-вот вздыбится от волн.
Ей хотелось закинуть голову и громко рассмеяться. «Хо Пинцзян, думаю, теперь я смогу тебя забыть. Этот юноша похож на тебя лицом, но сегодня ночью, глядя на него в полном сознании, я ни разу не вспомнила о тебе».
— Жун, с тобой всё в порядке? Тебе снова плохо? — спросил Хо Цюйбинь и положил ладонь ей на лоб, проверяя температуру.
— Прости, Хо Цюйбинь, я только что солгала тебе! — Жун Сяо смотрела ему прямо в глаза. — Я соврал.
Хо Цюйбинь нахмурился от удивления:
— Соврал?
— Да. Я солгал. На самом деле… мне нравятся…
— Мужчины.
Её голос был тих, как аромат цветов, но эти слова ударили в сердце Хо Цюйбиня, как тяжёлый молот. Его рука, лежавшая на её лбу, застыла в неловкой позе.
Прошла целая вечность, прежде чем юноша глухо спросил:
— Это… Ли Гань?
Жун Сяо фыркнула:
— Я говорю, что мне нравятся мужчины, а ты сразу называешь Ли Ганя. Почему? Неужели… ты до сих пор злишься из-за того, что сегодня я бежал с ним вместе?
Лицо Хо Цюйбиня стало мрачным, он отвёл взгляд и ничего не ответил. Рука с её лба убралась.
Жун Сяо резко схватила его за запястье и, глядя прямо в глаза, тихо сказала:
— Я хочу, чтобы ты знал: если бы сегодня наказывали тебя, я тоже добровольно бежал бы рядом до самого конца.
С этими словами она отпустила его руку, сделала гребок и поплыла из-под моста. Оглянувшись в лунном свете, она улыбнулась:
— Ну что, привык купаться?
Хо Цюйбинь медленно переваривал смысл её слов, и туча, висевшая над ним весь день, неожиданно рассеялась. Он ухватился за край мостика, резко оттолкнулся и, воспользовавшись подъёмной силой воды, легко выпрыгнул на настил. Посмотрев вниз на Жун Сяо, всё ещё плавающую в озере, он слегка улыбнулся и протянул ей правую руку.
Жун Сяо тоже усмехнулась, крепко сжала его ладонь и, оттолкнувшись, вылезла на мостик.
Убедившись, что вокруг никого нет, они быстро выжали одежду и пошли бок о бок. Когда они почти добрались до берега, Жун Сяо вдруг озаботилась: как бы избежать того, чтобы переодеваться вместе с Хо Цюйбинем? Она колебалась, решая, не прикинуться ли ей, что срочно нужно в уборную или…
И тут из рощи перед ними вышли трое.
Кто бы это мог быть, кроме «тройки из Хуайнани»?
Жун Сяо побледнела от ужаса, но Хо Цюйбинь мгновенно расставил руки в стороны и загородил её собой, выпрямив спину перед наследным принцем.
Тот стоял впереди в пурпурных одеждах с широкими рукавами и, прищурив длинные глаза, бросил взгляд на обоих, усмехаясь:
— Ну как, получили удовольствие от совместного купания?
Хо Цюйбинь холодно фыркнул:
— Значит, вы давно знали, что мы здесь, но молчали, дожидаясь, пока мы сами попадёмся?
Лю Цянь прикрыл рот рукавом:
— «Мы»? Так запросто и по-дружески… — Он сделал паузу и перешёл к делу: — Командир Хо, рядовой Жун, я плохо следил за своими людьми и пришёл извиниться. Су Фэй, проси прощения!
Толстяк при резком окрике наследного принца скривил губы, но после долгой паузы неохотно сложил руки в поклоне и буркнул:
— Я подлил зелье в чашу Жун Сяо без ведома принца. Если виноваты — вините меня одного.
Лю Цянь сурово на него взглянул, и тогда Су Фэй со вздохом добавил:
— В роще уже приготовлены две бочки горячей воды для вас. Это наше извинение.
Жун Сяо подняла глаза и увидела в темноте лёгкие занавеси. Подойдя ближе, она убедилась: две большие деревянные бочки источали пар, каждая была плотно окружена пологом. Ей сразу захотелось скорее снять мокрую, липкую одежду.
Она обернулась, чтобы позвать Хо Цюйбиня, но тот нахмурился и предупредил:
— Остерегайся ловушки. У этого Су Фэя всегда хитрый взгляд. Чувствуется, что они что-то замышляют.
Лю Цянь подошёл, заложив руки за спину, и, прикрывая рот кулаком, не скрывая улыбки, сказал:
— Боитесь, что вода отравлена? Если не против пользоваться остатками, я велю Су Фэю и Ли Шану искупаться первыми.
Жун Сяо поспешила замахать руками:
— Нет-нет, дело не в этом. Просто после купания у нас нет сухой одежды, чтобы переодеться. Мы очень благодарны за ваше внимание.
Лю Цянь махнул рукой, и Ли Шан поднёс две аккуратные стопки новой военной формы.
Наследный принц развёл рукава и игриво поднял бровь:
— Уже приготовил вам. Рядовой Жун, верхний комплект — твой. Только смотри, не урони на землю — испачкаешь.
Жун Сяо почувствовала скрытый смысл в его словах и, колеблясь, подошла к Ли Шану.
Худощавый чиновник встал так, чтобы закрыть Хо Цюйбиню обзор.
Жун Сяо осторожно приподняла верхнюю одежду и увидела внутри простую белую повязку для груди. Она вздрогнула и посмотрела на Ли Шаня.
Тот сохранял бесстрастное лицо, будто ничего не знал.
Жун Сяо в ужасе задрожала: когда и как она выдала себя? Как они узнали, что она женщина? Теперь у них в руках оказалась её самая большая тайна. Если они захотят заставить её убивать или поджигать дома — ей придётся подчиниться, не говоря уже о простом купании. Дрожащими пальцами она взяла одежду и медленно направилась к бочке, чувствуя, будто каждый шаг отнимает все силы. Лю Цянь пристально смотрел на неё, и его взгляд жёг кожу, словно плеть.
«Неужели семья Ли погибнет из-за меня?» — мелькнуло в голове.
Хо Цюйбинь заметил, как её лицо стало мертвенно-бледным, и обеспокоенно спросил:
— Что с тобой?
Жун Сяо стояла оцепеневшая у бочки, затем повернулась и плотно задёрнула занавес.
За пологом послышался шелест снимающейся одежды. Хо Цюйбинь, промокший до нитки, не выдержал холодного ветра и чихнул.
Лю Цянь посмотрел на него и насмешливо заметил:
— Не ожидал, что рядовой Жун окажется смелее тебя!
Хо Цюйбинь сердито выжал край одежды:
— Не тратьте зря уловки. Я здесь останусь и буду следить. Если кто-то ещё посмеет замышлять козни против Жуна, я ему этого не прощу!
Наследный принц поднял глаза к звёздам и спокойно произнёс:
— Не волнуйся. После этой ночи я всё забуду. С завтрашнего дня я всего лишь инструктор по верховой езде для новобранцев Пэймэнь. Больше нас ничего не связывает.
Жун Сяо, погружённая в горячую воду, услышала эти слова и сердце её дрогнуло. Неужели он говорит это именно ей? Он знает её тайну, но не собирается ею пользоваться? Каковы его намерения?
Обновлено: 19.02.2026