Жун Сяо наконец уловила смысл сказанного и нахмурилась:
— Почему сегодня ты всё время зовёшь меня Сяосяо, а не мамой?
Щёки Баоэру ещё больше покраснели. Он надул губы и пробормотал еле слышно, словно комар жужжал:
— Баоэру давно знает: Сяосяо — вовсе не моя мама.
Жун Сяо не расслышала и наклонилась к нему:
— Говори громче, Баоэру.
Первый красавчик Юймэньгуаня, Чжао Баоэру, стал ещё пуще ёжиться и упрямо молчал, лишь крепко сжимая руку Жун Сяо и упорно таща её вперёд.
* * *
Шестая глава. Цветок странностей
За время одного обеда Жун Сяо случайно споткнулась о чудака посреди бескрайнего людского моря Чанъани.
Виновником этого происшествия был первый красавчик Юймэньгуаня — Чжао Баоэру.
Жун Сяо с ним шли из приграничных земель, постоянно бродя по базарам и переулкам, где повсюду демонстрировали фокусы и разные диковинки — ведь нынешний император любил подобные зрелища.
Чанъань, будучи столицей Поднебесной, изобиловала чиновниками, искусными в угодничестве и стремящихся развлечь государя. Они неустанно искали в народе что-нибудь новенькое, чтобы вызвать улыбку у императора. Некоторым это даже приносило щедрые награды, отчего другие начинали завидовать и подражать им. Вскоре площади Чанъани заполнились прибывшими со всех сторон умельцами и чудаками. Такие зрелища, как борьба, канатоходцы, фокусники с огнём и бои зверей, уже не привлекали искушённых жителей столицы, поэтому, сколь бы ярко ни выступали артисты, аплодисментов было мало.
Баоэру же отличался от других.
Он родился и вырос в деревне Чжаоцзяцунь. Деревушка была настолько маленькой, что даже с короткими ножками Баоэру мог обежать её туда и обратно за то время, пока староста выкуривал одну трубку. Новости доходили сюда крайне медленно: даже о том, что император У-ди сменил девиз правления с «Юаньгуана» на «Юаньшу», узнали лишь на следующий год. Оттого Баоэру никогда прежде не видел ничего подобного. За весь путь он восхищался каждым представлением, и хотя уже начал превращаться в своего рода «эксперта», никогда не скупился на похвалу и восхищение. У него была ещё одна хорошая черта: он никогда не смотрел представления задаром. Независимо от того, хорошо или плохо выступал артист, он всегда просил у Жун Сяо несколько медяков на чаевые. Артисты, видя такую искреннюю радость ребёнка, воодушевлялись и выкладывались по полной. Поэтому, гуляя вместе с Баоэру, Жун Сяо часто становилась свидетельницей лучших выступлений уличных актёров.
В тот день они как раз обедали в маленькой лапшевой, когда на соседней площадке снова раздался знакомый звук бубнов и барабанов.
Глаза Баоэру загорелись. Не успев проглотить еду, он швырнул палочки и, ловко выудив из рукава Жун Сяо несколько монеток, выскочил из-за стола и быстро исчез в толпе.
Жун Сяо улыбнулась про себя и не стала волноваться. Благодаря правлению императоров Вэнь и Цзин, к эпохе У-ди страна процветала, казна была полна, а народ жил в мире. Особенно строг был порядок в столице: хоть и нельзя было сказать, что здесь «люди не поднимают чужого с дороги», но опасаться, что ребёнка похитят, не стоило.
Она передвинула к себе миску с лапшой Баоэру и неторопливо допила остатки бульона.
Ей больше не хотелось пить кровь, хотя та давала ей невероятную силу и скорость.
Отвратительный запах крови вызывал тошноту. Она хотела снова стать человеком.
Её тётя по материнской линии, Жун Ли, воспитывала её двадцать четыре года, но всё это время смотрела на неё с ненавистью. Раньше она не понимала почему, но в день перерождения, стоя одиноко среди пыльных песков Юймэньгуаня, она вдруг всё осознала.
Она, Жун Сяо, не была чистокровным человеком.
Она наполовину человек, наполовину вампир.
Она была абсолютно уверена, что её мать Жун Хуа, умершая при родах, как и тётя Жун Ли, была обычной женщиной. Значит, единственный возможный вывод — её отец, которого она двадцать четыре года носила в сердце и двадцать четыре года искала, был вампиром.
Её вера, поддерживавшая её все эти годы, рухнула в одно мгновение. Одинокая, стоя под палящим солнцем, с ногами, погружёнными в раскалённый песок, она чувствовала лишь безысходность.
Хо Пинцзян обманул её, тётя возненавидела её, отец бросил её. В этот миг в её душе вспыхнула ненависть, и кровожадная сущность взметнулась внутри.
Её длинные волосы внезапно взметнулись в воздухе, и она беспомощно смотрела, как к ней приближается смерч.
Никто не знал, как долго она боролась в этом вихре и сколько времени провела в отчаянии.
Невыносимая боль пронзила её.
Она лишь молила, чтобы кто-нибудь протянул ей руку и вывел из этой безнадёжной пучины.
Она кричала в буре, надеясь, что, открыв глаза, увидит всё это лишь сном:
что её возлюбленный Хо Пинцзян никогда не использовал её как замену другой;
что её отец — обычный человек, до сих пор ждущий её во Франции, чтобы встретиться и насладиться семейным счастьем;
что её тётя, с которой она прожила двадцать четыре года, просто сердилась на неё из-за недостатков и никогда не ненавидела, не боялась её как чудовище.
Но никто не пришёл. Никто.
Как и тогда, в пустыне, когда бандиты связали её в заброшенном доме и она ждала, что богатый Хо Пинцзян придёт её спасать. Но в тот самый момент, когда похитители позвонили ему с требованием выкупа, Хо ответил холодно: «Деньги у меня есть. А ты на что мне?»
Каждое слово было острым, как лезвие, и вонзалось прямо в её сердце.
В тот день она поняла: весь мир отвернулся от неё.
Но небеса всё же справедливы: подарив ей прошлое, полное боли, они дали и новую жизнь, полную надежды.
После того как смерч утих, она очнулась у входа в деревню Чжаоцзяцунь и встретила Баоэру с его отцом, а также добрых жителей деревни, которые помогли ей избавиться от злобы в душе. Хотя она и устроила там переполох, её причудливый нрав терпели все без исключения.
Она знала, что ночью у двери дома Баоэру тайком оставляла чистую одежду беременная тётя Чжао.
Она слышала за дверью, как сваха Чжао, которая обычно гордо задирала подбородок при виде Жун Сяо, тайком вручала отцу Баоэру двух курочек и тихо говорила: «Та нечисть всё ещё больна. Мой отец сказал, что эти куры несут много яиц. Оставьте их себе — пусть хоть немного окрепнет».
Но однажды ночью пришли хунну, и все те, кто проявил к ней доброту, погибли.
Теперь Баоэру — её единственная отрада, единственная причина сохранять человечность. Ради него она обязана быть настоящим человеком и достойно воспитывать мальчика, чтобы хоть как-то отблагодарить погибшего отца Баоэру.
Допив последний глоток бульона, она глубоко вздохнула. Тот мир… пусть остаётся в прошлом.
Оставив на столике пять медяков, она поднялась, поправила небольшой узелок за спиной и, шагнув навстречу тёплому ветру, отправилась на улицы Чанъани искать Баоэру.
Сегодня на улицах было особенно оживлённо.
Жун Сяо быстро заметила, как крошечная фигурка Баоэру толкается в толпе, задрав голову и наблюдая за канатоходцем — его любимым зрелищем.
Она прищурилась и уже собиралась неспешно подкрасться, чтобы напугать его.
Но в этот момент навстречу ей вышли несколько мужчин и загородили путь. Один из них, весом около ста килограммов, грубо наступил ей на ногу.
Жун Сяо поморщилась от боли и подняла глаза, услышав грубый окрик:
— Че уставился?! Малец, прочь с дороги!
И, не дожидаясь ответа, толстяк сильно толкнул её.
Жун Сяо давно не пила кровь, и её силы были не больше, чем у обычной женщины. От толчка она полетела назад и ударилась спиной и затылком о дерево.
Разгневанная, она широко раскрыла глаза — и тут же увидела:
Во главе группы стоял юноша с алыми губами и белоснежными зубами, одетый в ярко-красные одежды. Его наряд был роскошен, движения изящны, а на поясе висел длинный меч с золотой рукоятью, украшенной драгоценными камнями. Ясно было, что он из знатной семьи.
Однако его легкомысленное поведение напоминало скорее развратного Симэнь Да-гуаня. Умудриться надеть столь благородный наряд так, будто он предназначен для распутства, — это действительно делало его цветком странностей.
Жун Сяо невольно фыркнула, утешая себя: «Ну что ж, ногу-то не сломал. Проглочу обиду и пойду дальше».
Сдержав гнев, она опустила голову и отступила в тень за деревом.
Толстяк с маслянистым лицом заискивающе заговорил со своим господином:
— Господин, хоть Чанъань и славится своим великолепием, но что до красоток… хе-хе, их у нас в Хуайнане куда больше!
«Цветок странностей» стоял, заложив руки за спину, и рассеянно оглядывал толпу:
— Су Фэй, ты прав. Если бы мне нужны были только красавицы, зачем ехать в Чанъань?
Жун Сяо, стоявшая за деревом, услышала это и чуть не лишилась чувств от имени слуги. Взглянув на беднягу Су Фэя, она уже с сочувствием посмотрела на него. Каково мужчине носить имя, совпадающее с названием гигиенического средства!
«Цветок странностей» повернулся к другому слуге:
— Ли Шан, ты ведь говорил, что здесь чувствуешь благородную ауру. Разглядел получше?
Ли Шан был очень худощав — трое таких поместились бы в одного Су Фэя, и голос у него был тонкий:
— Господин, похоже, она здесь, но…
Юноша резко перебил его, высокомерно махнув рукой:
— Никаких «но». Иди и найди её! Привези в Хуайнань!
Ли Шан побледнел, но прежде чем он успел ответить, третий слуга почтительно склонился и предостерёг:
— Прошу подумать, господин! Мы в столице, под самим небом императора. Если вы при всех увезёте девушку силой, это нанесёт урон репутации нашего княжества Хуайнань!
Юноша вспыхнул гневом, положил руку на рукоять меча и рявкнул:
— Лэй Бэй! Я знаю, ты всегда считаешь себя великим мастером меча и, опираясь на любовь моего отца, не считаешь меня за человека!
Лэй Бэй был высок и строен, с тёмной кожей и короткой бородкой. На поясе тоже висел меч, но без роскошной отделки, как у «господина Симэня». Услышав обвинение, он почтительно склонился:
— Господин, я не смею! Моё мастерство не сравнится с вашим. Старый господин милостив ко мне, но разве я осмелюсь не уважать вас? Однако предсказания по ауре полны перемен. Возможно, Ли Шан ошибся. Предлагаю вернуться и доложить госпоже Лин, а затем решать.
«Цветок странностей» побледнел от ярости, и его красивое лицо стало похоже на лицо отравленного:
— Так, Лэй Бэй! Ты осмеливаешься прикрываться сестрой! Я — мужчина, семи чи ростом! Неужели я хуже её, женщины?! Все вы восхищаетесь её умом и кланяетесь ей, но подумайте хорошенько: кто унаследует наш дом — Лю Лин или я, Лю Цянь?!
Лэй Бэй и двое других немедленно упали на колени:
— Мы дерзки, господин! Простите!
Лю Цянь зло процедил:
— Ли Шан, живо выполняй приказ!
Худощавый Ли Шан дрожащей рукой прикрыл глаза, долго всматривался в толпу, потом что-то прикинул на пальцах и тихо указал:
— Господин, должно быть, вот та девушка в карминном платье.
Жун Сяо, прячась за деревом, проследила за его взглядом и увидела молодую женщину в толпе. Баоэру стоял справа от неё, а слева — служанка. Обе весело показывали на канатоходца и оживлённо переговаривались. Девушка временами поворачивала голову, и с профиля было видно, что она недурна собой.
Канатоходец исполнил особенно рискованный трюк, и Баоэру, в восторге хлопая в ладоши, поскользнулся и упал. Толпа, плотно сбившаяся вокруг, не заметила малыша и начала наступать на него. Сердце Жун Сяо сжалось. Она уже собиралась броситься вперёд, как вдруг девушка в карминном платье быстро подхватила Баоэру. Мальчик смутился и что-то сказал — Жун Сяо догадалась, что поблагодарил.
Едва она перевела дух, как толстяк Су Фэй уже протолкался сквозь толпу своей массивной фигурой и низко поклонился своему господину. «Цветок странностей» важно направился к девушке.
Та сразу поняла, что группа направляется к ней. Хотя и не зная их намерений, она сохранила спокойствие — видно, была воспитана в знатной семье.
Когда Лю Цянь остановился перед ней, Ли Шан глубоко поклонился девушке:
— Прекрасная госпожа! Мой господин желает заключить с вашим домом союз через брак. Не соизволите ли вы пройти со мной для беседы?
Лицо девушки стало ледяным, и она презрительно фыркнула. Её служанка, заметив настроение хозяйки, тут же возмутилась:
— Кто вы такие, чтобы на улице говорить такие дерзости?! Кто такая наша госпожа, чтобы вы позволяли себе подобное?! Даже если бы вы были знакомы и даже если бы чувства были взаимны, сватовство — дело серьёзное и не может происходить так непристойно!
Обновлено: 19.02.2026