Глава 2 — Глава 2

Баоэру вытирал слёзы и прижался к мачехе — её тело было напряжено, как у отца. Отец перестал дышать. Глаза мачехи остекленели. — Папа! Мама! — зарыдал мальчик. Подоспели хунну. Длинная верёвка охватила более ста жителей деревни — будто не людей, а скот: коров, овец, волов. Хунну яростно хлестали их длинными кнутами. Сваху Чжао били до белого каления, полубога Чжао избивали до крови, а юбка беременной тёти Чжао пропиталась кровью. Глядя, как грубая верёвка впивается в шеи односельчан, заставляя их высунуть языки и спотыкаться на каждом шагу, хунну на конях громко смеялись. Вдали, среди пламени, чьё-то тело насадили на копьё и подняли на вершину дерева. Три пряди седых усов развевались на ночном ветру, словно серебристое пламя. Из правой руки мертвеца выскользнул бамбуковый свиток и упал прямо в пылающий огонь. То, что не смог сжечь Первый император Цинь, сожгли хунну. Жун Сяо сжала в руке топор для колки дров. — Мама! — снова позвал Баоэру. Иззубренный топор упал в песок; лишь кончик лезвия отражал пламя и лунный свет, мерцая зловещим холодным блеском. Петля хунну метнулась вперёд — в плен попали ещё двое: взрослый и ребёнок. В воздухе стоял едкий запах гари. Пленники плакали, в последний раз оглядываясь на деревню, пока чужеземцы вели их в пустыню. После той ночи в деревне Чжао у Юймэньгуаня не осталось ни живых людей, ни даже собак. Четвёртая глава. Юноша Лагерь хунну располагался недалеко от деревни Чжао. На коне дайваньской породы, знаменитом своим «кровавым потом», туда можно было добраться менее чем за три часа. Жители деревни Чжао тоже потели и истекали кровью, поэтому хунну решили, что их ноги должны быть достойны имени «кровавый пот». Тётя Чжао никогда не практиковала искусства скоростного бега Шэньсин Тайбао, а после того как забеременела, муж буквально носил её на руках — чуть ли не поставил перед иконами. Теперь же она сильно отставала. Солнце уже взошло, а она всё ещё шла, опираясь на живот и покачиваясь, не пройдя и десяти ли. Все ждали её с нетерпением. Вождь хунну, человек добродушный, заметив её мучения, послал одного из своих воинов помочь отстающей. Тот был расторопен: длинный кнут, будто наделённый зрением, одним взмахом обвил тело тёти Чжао. Издали казалось, будто огромный мясной цзунцзы, завёрнутый в листья бамбука и готовый к варке. Воин закричал что-то на непонятном языке, вскочил на коня и, увлекая за собой «мясной цзунцзы», несколько раз обогнул колонну пленников. Из ноздрей коня вырвались два клуба пара. А из носа тёти Чжао больше ничего не вышло. Скорость всего отряда сразу возросла. Жун Сяо, лицо которой было испачкано сажей, прижимала к себе рыдающего Баоэру и шла в середине колонны — ни вперёд, ни назад. Лагерь хунну был устроен разумно: не слишком высоко и не слишком низко, защищён от ветра и наводнений. Двадцать больших белых шатров на фоне голубого неба и зелёных лугов выглядели почти живописно. Когда наступила ночь, Жун Сяо с Баоэру, как и деревенский скот — коровы, овцы, собаки, — были переданы одному из знатных вождей племени, самому главному из них. Сваха Чжао, как назло, оказалась в том же отряде. Видимо, вспомнив о тех курах, что «вознеслись на небеса», её лицо стало чёрнее самой ночи. Хозяин этого дома — грубый детина с густой бородой — имел пять здоровенных и плодовитых жён и десятки подчинённых, большинство из которых были в возрасте буйной юности. Среди них были два брата, всё ещё холостяки. Увидев незамужнюю женщину, они тут же обратили на неё внимание. Заметив выражение лица свахи, они решили, что эта нежнокожая рабыня недовольна новым домом. Горя желанием проявить гостеприимство, братья утащили её в боковой шатёр, чтобы немедленно «укрепить дружбу» и «разделить радость». Старшая дочь старосты всю жизнь сватала других, но сама оставалась девственницей. Такая женщина не могла вынести даже одного мужчины, не то что двух сразу. Она пыталась сопротивляться, но те не знали, что такое жалость. В суматохе младший брат случайно провёл лезвием изогнутого ножа по её шее — такой нежной, что белее лебединой. За шатром бушевал ветер, и полог хлопал, будто крылья. Жун Сяо и Баоэру стояли на коленях на чёрной траве, пока ноги совсем не онемели. Повернувшись, Жун Сяо увидела широко раскрытые глаза свахи и услышала хриплый звук в её горле — будто она пыталась произнести два слова: «Беги скорее». Баоэру рыдал так, что задыхался. Раздражённый плачем юноша, только что совершивший убийство по неосторожности, вышел из шатра, занёс нож и замахнулся на ребёнка. Жун Сяо в отчаянии вскочила и пнула его ногой. Тот не ожидал такого предательства: только что смиренно стояла на коленях, а теперь — без предупреждения — бьёт куда не следует! Оглушённый ударом в самое уязвимое место, он выронил нож и катался по земле, завывая от боли. Его брат, обеспокоенный за родного, выскочил из шатра, свистнул — и толпа мгновенно окружила их. Свет костров освещал лицо Жун Сяо, покрытое сажей, но не мог рассеять её тревогу. Прижимая к себе пятилетнего Баоэру, она с горечью думала: лучше бы ей погибнуть в том смерче, чем теперь — ведь тогда она хотя бы не предала бы отца Баоэру, умершего прошлой ночью. Ни тётушка Жун Ли, которая её растила, ни обаятельный молодой господин Хо Пинцзян — никто не ценил её жизнь так, как отец Баоэру. Если она не сможет защитить мальчика, то и в загробном мире не посмеет встретиться с его семьёй. Пока она предавалась этим мыслям, вокруг вдруг вспыхнул странный свет. Шатёр вождя рухнул в огне, и знакомый запах гари вновь заполнил воздух. Эта картина напоминала ту ночь в деревне Чжао. Несколько женщин-хунну побледнели от ужаса и закричали на своём языке. Мужчины, забыв о Жун Сяо и Баоэру, с оружием бросились в одну сторону. Как только толпа рассеялась, сбоку выскочил конь. Подскакав к Жун Сяо, всадник — юноша в чёрном — наклонился и одним движением подхватил её на седло. Жун Сяо, держа Баоэру, оказалась перед ним. Её спина коснулась качественной ханьской одежды юноши, и она почувствовала, как его сердце стучит ровно и уверенно. «Отличный отвлекающий манёвр», — подумала она. Женщины хунну были не из робких: когда мужчин не было рядом, они тоже умели натягивать луки. Левой рукой юноша крепко прижал Жун Сяо к себе. Она слышала стук копыт и свист стрел, летящих со всех сторон. Обернувшись, она увидела, как чёрный всадник тоже поворачивается. Его правая рука молниеносно выхватила короткий кинжал и ловко отбила целый залп стрел, сбив их с траектории. Женщины хунну в отчаянии завопили. Юноша громко рассмеялся. Конь продолжал мчаться вперёд. Огонь остался позади, лунный свет стал мягче, и очертания предметов расплылись. Жун Сяо напрягла зрение, но смогла разглядеть лишь смутные узоры на ножнах кинжала — лицо спасителя оставалось в тени. Уже за Юймэньгуанем начало светать. Солнечный свет становился всё ярче, готовый пронзить густой утренний туман. Юноша натянул поводья, слегка сжал левой рукой талию Жун Сяо — и вдруг сбросил её с Баоэру прямо на каменную дорогу. Ягодицы Жун Сяо онемели от долгой езды, внутренняя поверхность бёдер горела — кожа натёрта до крови. Ноги не слушались, и, пытаясь встать, она вместе с Баоэру рухнула на землю. Руки её дрожали — сил не осталось. Хотя Баоэру и был лёгким, держать его целый день и ночь без еды было мучительно. Сама Жун Сяо весила намного больше, и всю дорогу болталась на коне, то и дело соскальзывая. Наверное, рука юноши теперь болела ещё сильнее. Подумав об этом, она уняла в себе раздражение. Пусть он и груб, но всё же спас их жизни. Для незнакомцев — это уже великодушие. Она подняла глаза, чтобы увидеть лицо благодетеля, но тот сидел на коне, высоко подняв голову, и даже не взглянул в её сторону. Он, видимо, знал, что они смотрят на него, и, засунув руку в рукав, вынул оттуда золотой предмет и бросил его на дорогу со звонким «пак!». Затем пришпорил коня. Тот заржал в свежем воздухе, чёрная грива развевалась по ветру, а передние ноги взметнулись к небу. Юноша будто слился с конём, позволяя тому поднимать его ввысь. Чёрные рукава развевались, словно крылья ястреба. Жун Сяо сидела на земле, оглушённая. Копыта коня громко простучали несколько раз — и всадник исчез в утреннем тумане. Лишь золотая диадема на его голове, отражая первые лучи солнца, то и дело вспыхивала вдали, ослепительно яркая. Пятая глава. Золотая лепёшка Уходя, чёрный юноша оставил золотую лепёшку — тяжёлую и блестящую. Баоэру, зоркий как ястреб, схватил её и тут же сунул в рот. Раздался хруст — и половина его уже шатавшегося переднего зуба отлетела в сторону. Он посмотрел на зуб, валявшийся на дороге, потом на золотую лепёшку в руке — и, не выдержав, зарыдал во весь голос. Жун Сяо даже увидела его маленький язычок в глубине горла. Сопли медленно стекали ему на верхнюю губу и блестели на солнце. Жун Сяо потерла левое плечо и, вздохнув, сказала: — Говорят, Баоэру из деревни Чжао — самый красивый мальчик за Юймэньгуанем. Я не заметила. Но если сказать, что Баоэру из деревни Чжао — первый сопливый мальчишка Поднебесной, так это точно! Баоэру повертел глазами, одним движением вытер сопли рукавом, и слёзы мгновенно исчезли — остались лишь влажные ресницы, которые трепетали, как крылья бабочки. Жун Сяо крепко обняла его и поцеловала в глаза, чёрные, как виноградинки: — Да, я ошиблась. Если ты не красавец, то кто же? Баоэру забыл и про боль в зубе, и про голод, засмеялся и обвил её шею мягкими ручками. Жун Сяо вошла в город и нашла обменную лавку. Узнав курс, она изумилась: золото считалось высшей валютой, и одна лянь золота равнялась более чем тысяче медяков. Эта золотая лепёшка весила целый цзинь — если обменять её на медь, получится около десяти тысяч монет! Тащить такой груз — всё равно что кричать всему свету: «Я жирная овца — грабьте меня!» В эпоху Юаньшу всё ещё ходили монеты, отчеканенные в пятом году правления императора Вэнь — четырёхчжуевые. На них было выгравировано «бань» справа и «лян» слева, как и на старых баньляновых монетах Лю Баня и императрицы Люй, но вес их отличался, что вызывало путаницу в денежной системе. Чем больше Жун Сяо узнавала, тем больше морщила лоб. К счастью, золотую лепёшку можно было резать. Она попросила служку отрезать уголок примерно в одну лянь и обменяла его на медяки, которые спрятала при себе. Остальное золото тщательно убрала в одежду, думая: «Этот незнакомый юноша спас мне и Баоэру жизнь и ещё дал золото. За спасение я, может, и отблагодарить не смогу, но за деньги — обязательно верну с процентами. Пока что каждая копейка на счету». Чтобы путешествовать было удобнее, она зашла в лавку одежды, купила простую ткань и плотно перевязала грудь, надела тусклую, но хорошо сидящую мужскую одежду, собрала волосы в узел на макушке, как это делали прохожие, и вымыла лицо. Но едва она вышла, как несколько человек стали оглядываться и шептаться. Жун Сяо насторожилась и, коснувшись пальцем щеки, тихо спросила Баоэру, всё ли в порядке с её нарядом. Тот шмыгнул остатками соплей и, не отрывая взгляда от её лица, с детской простотой и сиплым голосом (из-за выпавшего зуба) ответил: — Очень красиво. И при этом покраснел. Жун Сяо удовлетворённо кивнула и потянула его за руку, чтобы идти дальше. Но Баоэру вдруг остановился, почесал ладонь Жун Сяо пальчиком и с тревогой спросил: — Сяосяо, теперь ты стала мужчиной… Значит, я больше не самый красивый мальчик за Юймэньгуанем? Жун Сяо искоса взглянула на него и усмехнулась: — Для мужчины главное — не внешность, а дух. Тот, чьё сердце вместит Поднебесную, останется велик даже с половиной выбитого зуба. Запомни это. Баоэру широко улыбнулся своей беззубой улыбкой, выпятил животик и громко сказал: — Сяосяо, пойдём!