Два юноши не ожидали, что старик с такой торжественностью заварит чай, а пить его станет, будто вол — большими глотками, словно черпая из ведра. Такое кощунство над прекрасным напитком заставило обоих одновременно скривиться и отвернуться: глаза можно зажмурить, но уши, увы, не прикрыть — грубый хлюпающий звук доносился безжалостно.
Напившись вдоволь, старик наконец заговорил:
— Хо Цюйбинь, ты ведь уже долго здесь сидишь. Слышал ли какие-нибудь звуки?
Хо Цюйбинь холодно усмехнулся и промолчал. Он же не глухой — конечно, слышал всё отчётливо: с озера Цимэнь доносились громкие крики и рёв, это солдаты бегали всей группой, поддерживали друг друга и выкрикивали боевые кличи.
— Пять кругов пройдено! Братцы, ещё пять — и финиш!
Толпа хором ответила, как эхо в горах:
— Пять кругов пройдено!
Старик, видя молчание юноши, не стал торопить его и углубился в чтение бамбуковых свитков.
Прошла примерно половина времени, необходимого для сжигания благовонной палочки, и снова донёсся голос солдат:
— Шесть кругов пройдено! Осталось всего четыре — держитесь!
Юноши хором закричали, и в их хриплых голосах уже слышалась радость, будто в ночи, полной тьмы, они наконец увидели проблеск света:
— Шесть кругов пройдено!
На фоне этого полного жизни возгласа Чжан, начальник отряда, который между делом уже трижды допил остывший чай, слегка улыбнулся, наконец закрыл свиток и поднял глаза.
Сначала он посмотрел на красивого юношу и спросил:
— Ли Гуанли, скажи-ка, зачем я оставил вас двоих здесь?
У Ли Гуанли затекли колени, со лба катился холодный пот, лицо побледнело, и он долго не мог вымолвить ни слова, пока наконец не прошептал еле слышно, словно комариный писк:
— Прошу простить мою глупость, господин.
Старик поставил чернильницу и устремил на него взгляд, острый, как меч, будто пытаясь пронзить насквозь и увидеть внутренности самого рядового из отряда Хай. Ли Гуанли не выдержал этого пронзительного взгляда и поспешно припал лбом к земле, больше не осмеливаясь поднимать глаза.
Чжан перевёл пристальный взгляд на второго юношу. Тот смотрел упрямо и холодно, не отводя глаз и не проявляя ни капли покорности.
Старик кивнул, взял свиток и постучал им по деревянному столу — «тук-тук», ритмично, в такт шагам бегущих у озера юношей, будто сам дирижировал их маршем.
Хо Цюйбиню и без того было не по себе, а теперь, увидев эту театральность, он окончательно вышел из себя и решил больше не ходить вокруг да около:
— Господин, в войне между двумя армиями побеждает тот, кто умеет сломить волю противника, неважно, какими средствами! Что плохого в том, чтобы применить хитрость, если она ведёт к победе?
Старик бросил на него равнодушный взгляд, но ритм постукивания не прекратил:
— Командир отряда Хо, разве я сказал, что ты ошибаешься?
— Тогда почему…
— Ты ещё слишком молод, чтобы понять одну вещь. В этом мире добро и зло часто зависят лишь от намерения сердца, а победа и поражение — от одного мгновенного решения. Можно завоевать всю Поднебесную, но не суметь завоевать сердца людей.
Заметив, что юноша всё ещё не убеждён, старик вздохнул:
— Этот свиток в моих руках лёгок, но пропитан кровью и запахом битв. Не стану говорить о далёких временах — возьмём павшую Цинь. Её железные кони попрали шесть государств и объединили Поднебесную, совершив то, что другие считали невозможным. Ха! А что в итоге? Император, назвавший себя Первым Владыкой и мечтавший о тысячелетнем правлении, не знал, что его династия рухнет уже при втором наследнике. Всего пятнадцать лет — и великая мечта о десяти тысячах поколений обратилась в прах. Разве достижения Цинь меньше твоих сегодняшних? Мэн-цзы сказал: «Кто следует Дао, тому помогают многие; кто теряет Дао, остаётся в одиночестве. В крайнем одиночестве даже родные отвернутся; когда же помощь велика, вся Поднебесная подчиняется». Сегодня на стрельбище Ли Гань проиграл из-за твоей хитрости. Но разве ты не видел, как тысяча воинов добровольно последовала за ним к озеру, чтобы разделить наказание?
Хо Цюйбинь опустил ресницы, внешне спокойный, но внутри бушевало бурное море.
Он не мог забыть того чувства изумления и разочарования.
В шатре воцарилось молчание, а снаружи снова раздался зов, от которого кровь вскипала:
— Девять кругов пройдено!
Все закричали хором, как гром среди ясного неба, с такой энергией и воодушевлением, будто не несли наказание, а получали награду, будто специально кричали это кому-то.
Чай в кувшине остыл окончательно.
Этот напиток уже упустил своё лучшее время.
Старик закрыл глаза, и на лице его отразилась глубокая печаль, которую невозможно было скрыть.
Он вздохнул и, словно обращаясь к обоим юношам, словно себе самому, произнёс:
— В былые времена Высокий Предок уступил Сян Юю город Сяньян, потеряв столицу, но завоевав сердца народа и всю Поднебесную. Разве события падения Цинь, крушения Чу и восхождения Хань — всего лишь сказки для увеселения или болтовня на базаре? Сегодня Ли Гань проиграл небольшое состязание, но выиграл единство и преданность всего отряда Цимэнь. Ты же, хоть и победил, потерял доверие всех. Если бы я был на твоём месте, то этой ночью хорошенько подумал бы об этом. Ты человек высокого происхождения, но пошёл служить простым рядовым в наш скромный отряд Цимэнь. Если ты способен лишь на такое — лучше уйди скорее.
Хо Цюйбинь резко сжал кулаки, упираясь ими в колени, а в его тёмных глазах вспыхнул огонь.
Помолчав, он наконец почтительно склонился до земли:
— Благодарю вас за наставление, господин. Цюйбинь всё понял!
Чжан махнул рукой, но вдруг вспомнил кое-что и уголки его губ тронула улыбка:
— Кстати, сегодня вместе с солдатами наказание несёт и ваш рядовой из отряда Хай, тот самый первый номер. Он мне показался весьма любопытным. Когда тебя насмешками осыпали, он так разъярился, будто готов был драться насмерть. А когда Ли Гань добровольно согласился на наказание, тот юноша стал мрачен, как туча, и явно расстроился. Вот уж не пойму, за кого он болел — за вас двоих? Как его зовут, а?.
Начальник отряда похлопал себя по лбу, изобразив глубокую задумчивость, и лицо его сморщилось, словно крупный цветок хризантемы.
Ли Гуанли, всё это время притворявшийся мёртвым и лежавший ничком, тут же воспользовался шансом искупить вину и поднял голову:
— Докладываю, господин, его зовут Жун Сяо.
Хо Цюйбинь молчал, лицо его стало багровым, и он скрипел зубами, будто жуя не имя, а самого человека.
— Ах да, да! Старость берёт своё — память уже не та. Ли Гуанли, сегодня ты проявил истинную верность своему командиру! Из почти тысячи солдат отряда Цимэнь только ты один остался рядом с Хо Цюйбинем, неотступно следуя за ним. Это трогает до глубины души! Думаю, стоит доложить об этом при дворе. Кто знает, вдруг Его Величество, услышав, сочтёт нужным взять тебя ко двору на службу? — голос начальника отряда звучал особенно доброжелательно.
Ли Гуанли побледнел от ужаса и начал дрожать всем телом.
Если мужчину берут ко двору на личную службу императору, это означает одно — «чик» ножницами, и жизнь начинается заново. Лучше уж быть наложником, чем евнухом, лишённым двух унций плоти!
Поняв скрытый смысл слов, Ли Гуанли бросился на колени и принялся кланяться без остановки, но зубы стучали так сильно, что он не мог вымолвить ни слова.
— Рядовой Ли, — спокойно произнёс Чжан, прищурившись, — я хочу, чтобы и впредь ты оставался таким же верным своему командиру, как сегодня. Я хвалю тебя, а не наказываю. Разве тебе не тяжело кланяться?
Прекрасный юноша дрожал, как осиновый лист, и не смел подняться.
Начальник отряда покатал глазами и тихо пробормотал себе под нос:
— Говорят, если долго держать лицо вниз, кровь приливает к голове, и оно раздувается. Если так продолжать, красота точно погибнет! Жаль, жаль!
Ли Гуанли мгновенно вскочил на ноги — лицо у него и вправду покраснело, хотя размеры, к счастью, не увеличились.
Старик про себя вздохнул: «Такой трус, да ещё и больше заботится о внешности, чем о чести. Какой из него толк? По сравнению с тем простодушным, хоть и грубоватым, первым номером Жуном — просто небо и земля». Хо Цюйбинь, хоть и юн и своенравен, но умен не по годам. Увидев такое поведение Ли Гуанли, он сам всё поймёт — напоминать больше не придётся.
Он похлопал себя по лбу, будто пытаясь скрыть мысли:
— Ах, о чём мы говорили?
Ли Гуанли, всё ещё в ужасе, не осмеливался открыть рот.
Хо Цюйбинь дернул уголком губ и сухо подхватил:
— Вы как раз сказали, что один из наших рядовых предал отряд и присоединился к Ли Ганю и прочим, чтобы вместе с ними бегать круги.
Произнеся это, он мысленно проклял некоего подлеца и мерзавца, желая Жуну, первому номеру, споткнуться и упасть.
Между тем у озера Цимэнь Жун Сяо отстала от остальных почти на полкруга — все уже подходили к финишу.
Из тех, кто всё ещё мучился на трассе, кроме неё, почти никого не осталось.
Жун, первый номер, была вся в поту, язык высунут, горло пересохло. Шлем съехал набок, мокрые пряди волос прилипли к пылающим щекам. Красные шнурки, державшие нагрудник, она давно распахнула в отчаянии, и чёрный кожаный доспех болтался теперь двумя половинками, хлопая её по груди и спине при каждом шаге. Выглядела она настолько жалко, насколько это вообще возможно.
Это было то, что видели другие.
Только Жун Сяо знала, что под доспехом её туго стянули грудь слоями плотной ткани, и теперь даже глубоко вдохнуть было почти невозможно. После девяти кругов вокруг озера у неё оставался лишь выдох, вдоха не было. Обычная девушка на её месте давно бы упала замертво.
Юноша из племени хунну, Тяньли, бежал впереди без особого напряжения, всё время напоминая себе: «Не беги слишком быстро — а то обидятся».
К тому времени почти все достигли финиша и растянулись на траве, тяжело дыша.
Тяньли услышал сзади тяжёлые шаги и понял, что Жун Сяо мучается в одиночестве. Незаметно он замедлил темп, дождался, пока она его догонит, и побежал рядом.
Жун Сяо ранее заявила Хо Цюйбиню, что хочет подружиться с Тяньли, но в душе ненавидела его хуннуское происхождение всеми фибрами души.
Увидев, что он приблизился, она резко метнулась к краю озера, сойдя с протоптанной дорожки. При этом шлем ещё больше сполз ей на глаза, и, не заметив выступающего корня, она зацепилась за него правой ногой.
— А-а-а! — завопила она и растянулась плашмя на земле.
Тяньли испугался и сразу остановился, чтобы помочь. Увидев, как у неё на лбу выступили капли холодного пота, а лицо из багрового стало серовато-бледным, он обеспокоенно спросил:
— Ты книжника ударила?
Жун Сяо кашляла без остановки, наконец выплюнула землю изо рта, проверила, все ли зубы на месте, и только тогда обрела силы ругаться:
— Это называется ушиб! Ушиб! Я отлично бежала, зачем ты, проклятый хунну, лезешь рядом? Хочешь драки?
Эту фразу Тяньли понял.
Его ясные глаза потемнели, он прикусил губу и хрипло объяснил:
— Моя мать тоже ханька…
Жун Сяо удивилась: неужели этот хуннуский мальчишка сегодня заговорил по-ханьски чисто и правильно? Это было настоящее чудо.
Она задумалась: неужели его мать была одной из тех пограничных жительниц, которых похитили, как сваху Чжао, и насильно сделали наложницей? Вероятно, именно от неё он и выучил этот странный, «неправильный» ханьский. Ведь хунну относились к ханьцам, как к скоту, и вряд ли позволили бы своему ребёнку учить язык врага. Значит, мать тайком обучала его, без практики, от случая к случаю. С точки зрения профессионального переводчика, владеющего английским и французским, словарный запас мальчика действительно был крайне ограничен — это подтверждало её догадку.
Внимательно разглядев его черты, она увидела, что он и вправду похож на жителей Центральных равнин, и с интересом спросила:
— Ты приехал в Чанъань вместе с матерью?
Глаза Тяньли тут же покраснели. Он отвёл взгляд, с трудом сдерживая слёзы, и больше не произнёс ни слова.
Жун Сяо всё поняла.
Скорее всего, он уже осиротел… Как и она сама.
Правда, он хоть видел свою мать, а она — никогда.
Сочувствие мгновенно вытеснило всю неприязнь.
Жун Сяо с трудом поднялась и положила руку на плечо Тяньли:
— Тяньли, я, кажется, подвернула ногу! Ты должен помочь мне добежать до конца десятого круга, иначе нас будут презирать!
Тяньли, поражённый такой переменой, был вне себя от радости и принялся кивать головой, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Не волнуйся! Я весной и летом за стадами бегаю — не устану!
Жун Сяо пошатнулась, чуть не упав снова:
— Как это — весной и летом? А осенью и зимой не бегаешь? От холода?
Тяньли тоже растерялся:
— Я всегда бегаю! Просто весной и летом начал — привык. — Он опустил руку и показал уровень колен.
Жун Сяо едва удержалась на ногах и, сдерживая горечь, закричала:
— Это называется «с детства», а не «весной и летом»! Слушай, Тяньли, давай так: я буду учить тебя нашему великому ханьскому языку, а ты меня — хуннускому. Договорились?
Лицо Тяньли покраснело от стыда, и он робко улыбнулся:
— Я грубые слова говорю… Извиняюсь! Извиняюсь!
Обновлено: 19.02.2026