Жун Сяо мысленно стонала. С тех пор как прибыла из Юймэня, она вдоволь насмотрелась на то, насколько «страстным» стал нынешний мир: не только высокопоставленные чиновники охотно держали у себя красивых юношей, но и простые мужчины нередко питали слабость к собратьям. Если не держаться подальше от этого странного наследного принца, то через три дня непременно пойдут слухи. Хотя быть фаворитом знатного господина — обычное дело, в армии это вызывает презрение. А если её, ни в чём не повинную, заподозрят в подобном, как тогда служить в отряде Цимэнь?
При этой мысли по спине пробежал холодный пот.
Внезапно в голову пришла идея. Она тут же сделала глуповатое лицо, будто остолбенев, и начала вертеть головой, будто выискивая, с кем именно наследный принц обменивается томными взглядами. Взгляд её упал на Ли Гуанли, и лицо Жун Сяо озарила понимающая улыбка — мол, вот он, настоящий объект внимания принца: этот прекрасный, как цветок, рядовой второго взвода Ли Гуанли!
Ничего не подозревающий Ли Гуанли растерялся: за что его так пристально разглядывают? Щёки его залились лёгким румянцем, и он вопросительно посмотрел на Жун Сяо. Та лишь многозначительно кивнула в сторону наследного принца.
Ли Гуанли попался на удочку. Он обернулся и увидел там элегантного красавца в роскошных одеждах, который не отрываясь смотрел в их сторону и даже слегка улыбался. Вспомнив досадные события перед поступлением в армию, Ли Гуанли сразу же ошибочно истолковал ситуацию: лицо его вспыхнуло, и он опустил густые чёрные ресницы, больше не осмеливаясь поднять глаза.
Солдаты рядом с Лю Цянем с детства занимались стрельбой из лука и обладали острым зрением. Оценив Ли Гуанли, они отметили: брови тонкие, как нарисованные, глаза сияют, черты лица нежнее женских, да ещё и покраснел, едва взглянув на наследного принца! А принц стоит гордо и непоколебимо… Значит, всё ясно: между ними явная связь, которую они тщетно пытаются скрыть! Раз весело одному, веселее будет всем. Жизнь в лагере скучна — стоит только закончиться делам здесь, как нужно будет рассказать эту тайну паре-тройке друзей. Так они и решили, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, но уголки губ предательски дрожали от сдерживаемого смеха.
Жун Сяо всё это заметила и мысленно вытерла пот со лба, вздохнув с облегчением. Но тут же в душе шевельнулось чувство вины: «Братец Гуанли, прости меня. Я ведь не из злобы тебя подставляю. Я — формальная мачеха Баоэру, и сейчас он полностью зависит от меня. Но по правде говоря, в Ханьской империи я полный неудачник: истории не знаю, малую печать не читаю, клинописью не пишу, землю пахать не умею, разве что немного драки освоила — но даже Хо Свиноголового не могу одолеть. Чтобы просто прокормиться, приходится просить помощи у семьи Ли. Ты же прямой, как стрела, и никакие сплетни тебя не согнут. Прости меня на этот раз! Пусть на тебя и ляжет чужая вина — зато потом я всегда буду уступать тебе во всём».
Наследный принц Лю Цянь на самом деле всё это время смотрел только на этого мерзавца Жун Сяо и вовсе не замечал Ли Гуанли. Увидев, что та не только игнорирует его, но ещё и оглядывается по сторонам, перебрасываясь многозначительными взглядами с другими, принц почувствовал, что его достоинство попрано, и лицо его потемнело, словно грозовая туча, совершенно не вязавшись с весенней свежестью лагеря Цимэнь.
Толстяк Су Фэй, верный слуга принца, всегда держал глаза устремлёнными на своего господина. Заметив, как наследный принц Хуайнани расстроился из-за какого-то проходимца, он не выдержал и, засучив рукава, двинулся было вперёд, чтобы проучить наглеца. К счастью, худой Ли Шан всё это время не сводил глаз с Су Фэя. Увидев неладное, он в два прыжка подскочил и изо всех сил удержал эту гору плоти, не дав разразиться кровавой драке прямо на тренировочной площадке.
Чжан, начальник отряда, стоявший рядом с наследным принцем, прищурился, морщинки у глаз стали глубже, и на губах мелькнула многозначительная улыбка — но исчезла так быстро, будто он и вовсе ничего не заметил из всего происшедшего.
Солдаты почти охрипли от криков, и лишь теперь их голоса начали стихать.
Ли Гань, будучи молодым, не умел скрывать чувств: лицо его сияло самодовольством. Дождавшись, пока страсти немного улягутся, он с вызовом произнёс:
— Хо, командир отряда, ты убедился?
Новобранцы уже вознесли Ли Ганя до небес и подхватили:
— Да, Хо Цюйбинь, признаёшь поражение?
Жун Сяо всегда хорошо относилась к Ли Ганю, но сейчас немного рассердилась на него. Победил — так победил, зачем же так язвительно добивать? Человеку нужна честь, дереву — кора. Ты можешь быть гордецом, но признание другого человека — это его личное дело! Даже если он чуть уступает тебе, всё равно остаётся непревзойдённым лучником: двенадцать выстрелов с сотни шагов — и все в цель! Разве достоин такого унижения? Да и возраст у него моложе: сколько лет ты тренируешься, а он — всего несколько? Неужели нельзя проявить хоть каплю великодушия? В отряде Цимэнь, видно, совсем забыли, как должны вести себя старшие товарищи. От такой мысли стало грустно.
Чем больше она думала, тем сильнее возмущалась за Хо Цюйбиня. Если бы не Ли Гань, она бы уже выскочила, чтобы вступиться за справедливость.
Но затем Жун Сяо окончательно поняла, что значит «императору не терпится, а евнух изводится».
Перед напором толпы командир отряда Хо продемонстрировал настоящее благородство: его тон был спокоен и достоин.
— Стражник Ли, твоё мастерство стрельбы из лука достигло совершенства, такого я ещё не встречал. Если ты назовёшь себя вторым лучником Поднебесной, никто не посмеет назвать себя первым!
Новобранцы, услышав слова Хо Цюйбиня, захохотали:
— Раз признал поражение — и слава богу!
— Хо Цюйбинь, говори ещё такие приятные вещи! Может, стражник Ли простит тебе десять кругов вокруг озера Цимэнь!
Хо Цюйбинь, известный своим своенравием, удивил даже Ли Ганя, привыкшего к его гордому нраву. Услышав такую похвалу после поражения, Ли Гань был искренне озадачен. Вспомнив наставления отца Ли Гуана, он уже начал жалеть о своей резкости и протянул лук стоявшему позади солдату, собираясь что-то сказать…
— Однако… — не дав ему заговорить, Хо Цюйбинь вдруг повысил голос, сделал паузу, дождался, пока все замолчат, и громко продолжил: — В этом состязании победил я, Хо Цюйбинь!
На тренировочной площадке воцарилась гробовая тишина.
Лица у всех застыли в недоумении. Люди переглядывались, и лишь через некоторое время один за другим начали насмешливо хихикать. Кто-то даже издевательски протянул:
— Малец из уезда Пинъян, тебя победа совсем свела с ума? Все видели: хоть твои двенадцать стрел и попали в мишень, но у стражника Ли все двенадцать прошли сквозь одно отверстие! Разве это не намного выше твоего мастерства? Как ты вообще посмел заявить, что победил?!
Жун Сяо почувствовала, как лицо её пылает от стыда за Хо Цюйбиня. Победил — победил, проиграл — проиграл. Настоящий мужчина должен признавать поражение. Как можно врать на глазах у всех? Хо, тебе что, совсем невмоготу? Из-за твоих выходок мне, твоей товарке по отряду, сейчас невыносимо стыдно!
Она опустила голову, не решаясь смотреть дальше, и мечтала лишь об одном — чтобы земля разверзлась и проглотила этого Хо-сумасброда, прежде чем тот окончательно опозорится.
— Перед началом состязания, — внезапно заговорил Хо Цюйбинь, не ведая о мыслях Жун Сяо, — что я сказал?
Он сделал паузу, и все невольно напряглись.
— Я сказал: «Перенесите мишени на сто шагов. Мы с тобой одновременно выпустим по двенадцать стрел. Когда ударит барабан, кто больше попадёт в мишень — тот и победил!» Верно?
Все вздрогнули: «Да, именно так он и сказал!»
— На моей квадратной мишени сейчас двенадцать стрел, — продолжал Хо Цюйбинь, и глаза его блестели, а уголки губ приподнялись. — А сколько стрел на твоей, стражник Ли?
Ли Гань не ожидал такого вопроса и растерялся.
Все машинально посмотрели на мишень Ли Ганя — там, конечно, не было ни одной стрелы. Все двенадцать чёрных оперённых стрел лежали за мишенью, аккуратно выстроившись в ряд.
Хо Цюйбинь громко рассмеялся:
— Счёт двенадцать к нулю! Кто же победил, как вы думаете?!
Закончив смеяться, он величественно окинул взглядом новобранцев. Те, на кого он смотрел, виновато отводили глаза — включая Жун Сяо.
Та долго держала голову опущенной, пока вдруг не осенило:
«Я же в одном отряде с этим Хо! Значит, наш второй взвод победил и не будет бегать круги вокруг озера Цимэнь! Мне-то должно быть радостно, зачем же я прятала лицо?»
Увидев, как Жун Сяо наконец подняла голову и с хитрой улыбкой посмотрела на него, Хо Цюйбинь почувствовал, что наконец-то восстановил своё достоинство и может гордиться собой.
Ли Гань задумался на мгновение и спросил:
— Значит, ты заранее знал, что мои стрелы пролетят сквозь мишень?
Хо Цюйбинь слегка улыбнулся и кивнул:
— С тех пор как приехал в Чанъань, я часто слышал рассказы о стрельбе из лука третьего сына семьи Ли. Сегодня ты не разочаровал меня!
Ли Гань не знал, смеяться ему или плакать: эта похвала была одновременно и комплиментом, и упрёком.
Из толпы новобранцев вдруг выскочил один и громко возразил:
— Это обман! Ты специально подстроил ловушку словами, чтобы ввести в заблуждение! Состязание должно было быть честным испытанием мастерства стрельбы! Хотя стрелы Ли Ганя и не остались в мишени, его искусство намного превосходит твоё. Как ты посмел объявить себя победителем из-за нескольких слов?!
Жун Сяо подняла глаза и узнала в этом защитнике справедливости командира первого взвода Цзи Яня.
Рядом с ним стоял Сяхоу Шичан с невозмутимым лицом, на котором невозможно было прочесть ни одной эмоции.
Юноша-хунну Тяньли выглядел совершенно растерянным, будто не понимал, о чём вообще спорят.
Глядя на его глуповатое выражение лица, Жун Сяо почувствовала раздражение и отвернулась, больше не желая смотреть на него.
Цзи Янь поднял такой шум, что несколько юношей тут же поддержали его:
— Именно так!
Хо Цюйбинь нахмурил брови, указал пальцем в направлении носа Цзи Яня и надменно произнёс:
— Верно, я схитрил! Слышал, что господин Цзи Ань, хоть и гражданский чиновник, но отлично знает военные книги. Неужели его единственный сын никогда не слышал…
— «Война — это путь хитрости!»
Эти пять слов прозвучали, как удар колокола.
Жун Сяо почувствовала, как в сознании, до того окутанном туманом, вдруг вспыхнул луч света, разгоняющий непонимание.
— Побеждает тот, у кого больше войск, — это путь посредственных полководцев!
— Бросать вызов врагу, зная, что силы неравны, — это удел простого храбреца!
— А тот, кто, будучи слабее, сумеет найти слабость противника, заманить его в ловушку и одержать победу, — истинный военачальник!
— Твоя слабость, стражник Ли, — это слава стрельбы из лука семьи Ли и твоя собственная гордость! Перед лицом новобранцев ты стремился показать своё мастерство, и я знал: ты обязательно используешь семейный секрет — «непрерывные стрелы»! И, к счастью, ты попался. Стражник Ли, сегодня я преподаю тебе один урок военного искусства:
— «Гордый воин непременно потерпит поражение!»
* * *
В полдень солнце грело по-весеннему, воздух был напоён тонким ароматом цветов.
Лепестки падали на воду, поверхность озера слегка морщилась, но тут же снова становилась спокойной и холодной.
Как воспоминания, вырезанные временем в сердце: глубокие и мелкие штрихи, каждый след важен. Пусть тогда и казалось, что мир рушится, рано или поздно всё уляжется.
В главном шатре отряда Цимэнь Чжан, начальник отряда, снял шлем и доспехи и сидел за столом в расслабленной позе.
Его личный слуга готовил чай. Вскоре вода закипела, чайные листья опустились на дно, огонь погас, и тонкие зелёные почки встали вертикально. В воздухе повис тонкий аромат — это был превосходный чай Шапин из Цинчэна. Слуга ловко налил настой в чёрную глиняную чашу, не пролив ни капли. Напиток был прозрачно-зелёным, как небесная влага, и на фоне красной глины казался особенно ярким.
Чжан, начальник отряда, левой рукой взял чашу, слегка дунул на пар, а правой развернул потемневший бамбуковый свиток. Слуга молча отступил и прикрыл полог шатра.
Свет на мгновение проник внутрь, но тут же исчез, оставив лишь приглушённое сияние, освещающее двух юношей, сидевших на коленях перед столом.
Чжан, начальник отряда, смотрел на них и чувствовал странную знакомость этой картины.
Единственное отличие — на этот раз у одного юноши были синяки под глазами, а другой был необычайно красив.
Красавец молчал, опустив голову, а тот, у кого лицо было в синяках, выглядел раздражённым.
Подождав ещё немного и так и не дождавшись, что кто-то заговорит, парень с синяками нетерпеливо воскликнул:
— Господин! Вы вызвали нас в главный шатёр только для того, чтобы наблюдать, как вы пьёте чай?
Красивый юноша испугался такой дерзости и поспешно прошептал:
— Командир отряда, как вы можете так грубо обращаться с господином?
Но Чжан, начальник отряда, даже не поднял глаз. Он громко хлебнул чай, довольно грубо проглотил его и только потом заговорил.
Обновлено: 19.02.2026