Насмешки нарастали, шум перешёптываний становился всё громче и беспорядочнее.
Ли Гань будто не слышал их. Опустив роговой лук, он воспользовался паузой между ударами барабана, чтобы дать отдохнуть левой руке.
Хо Цюйбинь бросил взгляд на мишень соперника — и удивился. Он уже давно прибыл в Чанъань из уезда Пинъян и, хоть и не имел случая лично увидеть стрельбу семьи Ли, о легендарном мастерстве четырёх сыновей Ли Гуана слышал не раз. Такое неумение поразить цель явно выходило за рамки его ожиданий. Приподняв бровь, он промолчал и лишь косо взглянул на Ли Ганя. Тот стоял спокойно: тонкие губы слегка сжаты, но во взгляде читалась уверенность — казалось, он по-прежнему полностью контролировал ситуацию.
Хо Цюйбинь глубоко вдохнул и тоже опустил руку, давая мышцам передохнуть. Стрельба на сто шагов требовала огромного напряжения сил. Даже после одного выстрела в плечах уже чувствовалась усталость.
Жун Сяо, хоть и не обучалась стрельбе из лука, обладала превосходным зрением и слухом благодаря своему необычному происхождению. Она внимательно следила за всем происходящим на площадке.
Когда она жила в доме Ли, служанка Шу, приближённая госпожи Янь, не раз расхваливала перед ней знаменитую технику «стрел-близнецов» Ли Ганя, так что Жун Сяо уже надоели эти рассказы. Более того, сама госпожа Янь всего за четыре-пять дней тренировок научилась попадать в цель семь или восемь раз из десяти; а маленький Ли Лин, которому едва исполнилось восемь лет, уже умел сидеть верхом на пони и выпускать стрелы из детского лука, поражая зверьков на бегу. Жун Сяо всё это видела собственными глазами.
Очевидно, семейные гены играли здесь решающую роль.
Однажды у Жун Чжутоу даже мелькнула мысль: если бы кто-то из рода Ли усомнился в происхождении ребёнка, им вовсе не понадобились бы ни древний метод «капля крови в воде», ни современный анализ ДНК — достаточно было бы дать малышу лук и посмотреть, как он стреляет!
Она никогда не сомневалась в мастерстве Ли Ганя, как и в том, что третий сын генерала Ли — настоящий сын Летающего Генерала. Поэтому её и мучил вопрос: что же задумал этот молодой господин? Неужели он намеренно стрелял мимо? Но если да, то ради какой выгоды?
Судя по первому выстрелу, Хо Цюйбинь немного опережал соперника. Однако если Ли Гань проявит себя в последующих раундах так, как о нём ходили слухи, он быстро восстановит преимущество.
Жун Сяо прикусила губу и начала прикидывать про себя: Хо Цюйбинь использовал стандартный лук из чёрного дерева и белые стрелы, выданные новобранцам, тогда как Ли Гань стрелял из собственного мощного рогового лука железными трёхгранными стрелами с чёрными оперениями. Лук из чёрного дерева требовал меньше усилий, но имел меньшую дальность; роговой лук, напротив, позволял стрелять дальше и сильнее, но сильно нагружал руки. На первый взгляд, экипировка Ли Ганя явно превосходила, но с увеличением числа выстрелов и ускорением ритма барабана его затраты энергии окажутся значительно выше, чем у Хо Цюйбиня. Если силы иссякнут и поза при выстреле хоть немного исказится, то даже на сто шагов это неминуемо скажется на точности. Шу как-то упоминала, что Ли Гань особенно силён в технике «стрел-близнецов», но Жун Сяо подозревала, что на публичных показах он стрелял с гораздо меньшего расстояния. Если же Хо Цюйбинь сохранит стабильность до самого конца, исход поединка ещё не предрешён.
Единственный шанс Хо Цюйбиня — дождаться ошибки соперника. Возможно, тот первый промах и вправду был случайностью.
Жун Сяо сжала в руках лук из чёрного дерева, сердце её билось где-то в горле. Она не сводила глаз с фигуры командира отряда Хай, мысленно переживая за него.
Зазвучал сигнал барабана. Под пристальными взглядами собравшихся два юноши одновременно подняли руки, наложили стрелы, натянули тетиву, прицелились и выпустили.
— Ду!
Две стрелы со свистом вонзились в мишени… но раздался лишь один звук!
Толпа замерла в полной тишине…
На расстоянии ста шагов две белые стрелы Хо Цюйбиня глубоко воткнулись в центр мишени, плотно прижавшись друг к другу. А на второй мишени… не было ни единой стрелы!
Зрачки Хо Цюйбиня резко сузились — в его глазах читалось недоверие и потрясение.
Он невольно повернул голову к сопернику. Ли Гань стоял по-прежнему невозмутимо, но в его глазах горел яркий, почти огненный блеск. Вся обычная сдержанность и вежливость исчезли; он чуть приподнял подбородок, и в этом жесте сквозила непокорная гордость.
— Отличная стрельба! — наконец выдохнули новобранцы, приходя в себя, и взорвались громкими возгласами: — Ли Гань! Никогда не видели такой стрельбы!
— Теперь верю: стрельба рода Ли поистине не имеет себе равных в Поднебесной!
Ли Гуанли, стоявший позади Жун Сяо, тихо вздохнул, в его голосе звучали зависть и едва сдерживаемая ревность.
— Хо Цюйбинь, сдавайся! Твоё мастерство не идёт ни в какое сравнение с Ли Ганем!
— Хо Цюйбинь! Это ведь не Пинъян! В Чанъане полно талантливых людей — как ты осмелился, юнец, так заноситься?!
Прославив Ли Ганя, юные воины без стеснения принялись насмехаться над Хо Цюйбинем.
Жун Сяо с болью смотрела на окаменевшую спину Хо Цюйбиня. Она всегда знала, что шансы Ли Ганя велики, но не ожидала, что победа окажется столь эффектной!
Отсутствие стрелы на мишени вовсе не означало промах.
Наоборот — Ли Гань совершил нечто невероятное: вторая стрела пробила первую точно посередине!
Первая стрела была выпущена с такой силой, что едва не прошила мишень насквозь, оставив лишь хвостик. Вторая же, ударив в ту же точку, расколола древко первой, заставив её тяжёлый наконечник мгновенно потерять равновесие и упасть с обратной стороны мишени. Сама же вторая стрела, набрав такую скорость, тоже вылетела сквозь мишень!
Какая мощь! Какая точность!
И какое расчётливое дерзновение!
Вот он, настоящий Ли Гань!
Сначала он нарочно сбавил темп, чтобы потом ошеломить всех своим мастерством. «Не зря же он столько лет выступал на сцене, — подумала про себя Жун Чжутоу. — Даже стрельба у него превращается в театральное представление с неожиданной развязкой. Жаль, что его нельзя отправить в двадцать первый век — он бы там целые состояния зарабатывал!»
Честно говоря, стрельба Хо Цюйбиня была уже сама по себе выдающейся, но рядом с Ли Ганем меркла. Как говорится: «Ошибка в волосок — разница в тысячу ли».
Попасть в цель на сто шагов — это не просто дело меткости глаза и силы рук. Нужно учитывать вес каждой стрелы и изменение скорости ветра. Стрелы, хоть и производятся серийно, всё равно немного различаются по весу наконечника и древка. А ветер весной особенно переменчив — достаточно взглянуть на беспорядочно падающие лепестки персика, чтобы понять это. Любая малейшая ошибка при выстреле может привести к отклонению стрелы или даже к полному промаху.
Мастерство Хо Цюйбиня можно достичь упорными тренировками. Но чтобы достичь уровня Ли Ганя, нужны не только труд и упорство — требуется редчайший дар, встречающийся раз на десятки тысяч.
Это понимали все присутствующие.
Теперь все с нетерпением ждали, как Хо Цюйбинь поведёт себя в этой, казалось бы, безнадёжной ситуации.
Барабанный ритм, который должен был ускориться, внезапно стих. Барабанщик, казалось, тоже ждал, когда Хо Цюйбинь сдастся.
Даже Жун Сяо стало неловко за своего командира. На месте любого другого он бы уже бросил лук и ушёл, уязвлённый и разгневанный.
Если бы это был поединок Жун Сяо, она бы, скорее всего, швырнула лук на землю, пару раз наступила на него и убежала, красная от стыда и злости.
Если бы это был Сыма Цянь, он аккуратно убрал бы лук, почтительно поклонился сопернику и попросил наставлений.
А если бы это был наследный принц Лю Цянь из Хуайнани, он бы превратил свой лук в метательное оружие, запустил им в лицо противнику и закричал: «Как ты посмел?! Моя боевая доблесть непревзойдённа во всём Поднебесье! Ты всего лишь ничтожный червь!..»
Но Хо Цюйбинь был не Жун Сяо, не Сыма Цянь и не наследный принц Лю Цянь.
Среди ликующих возгласов и язвительных насмешек он стоял в полном одиночестве, взгляд его оставался спокойным и ясным.
На мгновение задумавшись, юноша из рода Хо лёгкой улыбкой ответил на шум толпы, поднял руку и дал знак барабанщику продолжать.
Лица зрителей исказились от удивления: как он ещё осмеливается продолжать, зная, что проигрывает, и под таким насмешливым взглядом толпы?
Но юноша словно не замечал ничего вокруг. Его рука, державшая лук, оставалась твёрдой, движения — чёткими и уверенными.
Глубоко вдохнув, он снова наложил обычную белую стрелу на большой палец, украшенный бронзовым перстнем, и направил остриё точно в центр мишени. Рука не дрожала ни на мгновение.
Барабанщик вопросительно посмотрел на Ли Ганя.
Тот спокойно кивнул — он соглашался на продолжение поединка.
Барабан загремел вновь, ритм стал стремительным, как биение сердца Жун Сяо.
Она не могла понять, почему ей так больно за Хо Цюйбиня — больнее, чем если бы насмехались над ней самой.
Стоя в толпе, она смотрела на его прямую спину, и в глазах у неё защипало. Казалось, его одинокая решимость обжигала её душу.
Вокруг вихрем кружились лепестки персика. Юноша в железных доспехах и чёрном плаще стоял, гордо подняв голову. Алый шнур на шлеме развевался на ветру, ярче самых цветов. Складки на его багряных рукавах мягко колыхались при каждом движении.
Этот юный воин, стоявший лицом к лицу с ветром, будто не замечал никого и ничего вокруг.
Жун Сяо затаила дыхание.
Много лет спустя, когда гул битв умолкнет, а былые времена покроются пылью забвения, многие картины прошлого поблёкнут и пожелтеют, как старые свитки.
Но когда она закроет глаза, образ того упрямого юноши будет стоять перед ней так же ярко, как кровь, так же живо и свежо, как в тот самый день — без единого пятнышка тусклости.
И тогда ей снова послышится тонкий аромат — то ли от солнца того счастливого года, то ли от лёгких лепестков персика той весны.
Однако тогда, на тренировочной площадке, Жун Сяо ещё не понимала одной простой вещи:
В тот самый момент судьбы многих людей круто изменились.
* * *
Результат поединка не вызывал сомнений.
Белые стрелы: двенадцать выстрелов — двенадцать попаданий.
Чёрные стрелы: двенадцать выстрелов — двенадцать раз стрелы пробили мишень насквозь, каждый раз в одно и то же место, без малейшего отклонения.
Барабанный гром резко оборвался. Новобранцы, наконец пришедшие в себя, один за другим начали кричать:
— Стрельба рода Ли — настоящее чудо!
Едва их возгласы достигли небес, как у входа на площадку раздался ещё более громкий рёв:
— Ли Гань! Бог стрельбы отряда Цимэнь!
Жун Сяо вздрогнула от неожиданности и, обернувшись, увидела, что слух о поединке уже разнёсся по всему лагерю. У границ площадки собралась толпа из почти тысячи офицеров Цимэнь, плотно окружив участников. Они громко выкрикивали боевые кличи, били мечами о щиты — их энтузиазм был сравним с армией в тысячу всадников. Она и раньше знала, что в армии больше всего ценят мастерство верховой езды и стрельбы из лука, но недооценила, насколько глубоко это уважение укоренилось в сердцах воинов.
Приближённые начальника отряда выстроились по обе стороны прохода. Сам Чжан, начальник отряда, стоял впереди, заложив руки за спину, и наблюдал за происходящим с явным удовольствием.
Среди толпы в доспехах и шлемах Жун Сяо заметила наследного принца Лю Цяня из Хуайнани, стоявшего рядом с Чжаном. Принц, одетый в алые одежды, выглядел живым и энергичным, но в уголках его губ пряталась лёгкая насмешка — будто всё это представление было слишком примитивным для его высочества. По обе стороны от него стояли его верные спутники — полный Су Фэй и худощавый Ли Шан.
Жун Сяо перевела взгляд дальше — и её глаза засияли. За троицей из Хуайнани стоял сам Сыма Цянь. С тех пор как они виделись в последний раз, он ничуть не изменился — всё так же спокоен, скромен и благороден. Его светло-зелёный наряд, видимо, был формой учеников Тайсюэ, куда его направили доктора Пятикнижия для службы в отряде Цимэнь. На фоне тёмно-красных доспехов его фигура казалась особенно чистой и светлой, словно лунный свет среди ночи.
Оба «Цяня» обладали отличным зрением и почти одновременно заметили Жун Сяо в толпе новобранцев. Встретив её взгляд, они оба слегка кивнули в знак приветствия.
Жун Сяо ответила Сыма Цяню ослепительной улыбкой, но сделала вид, что не замечает наследного принца.
Тот, однако, не обиделся. Он лишь игриво покрутил глазами, приподнял уголки губ и вдруг поднял руку, откинул широкий рукав и сделал вид, будто держит в пальцах чашу. Затем он поднёс её к губам в молчаливом тосте.
Жун Сяо сначала растерялась, но потом поняла: он напоминал ей, что вечером она должна прийти к нему в шатёр выпить вина.
Пока она размышляла, как вежливо отказаться, её взгляд упал на охранников принца. Те явно не были простаками — они уже заметили странный жест своего господина и теперь с любопытством поглядывали в сторону Жун Сяо, на лицах у них читалось зловещее предвкушение, будто они вот-вот поймают её с поличным.
Обновлено: 19.02.2026