Ли Гань был предан делу и усерден в службе. Он тщательно проверял оружие солдат своего отряда, как вдруг без всякой видимой причины почувствовал, будто кто-то его проклял. Не успел он обернуться — и чихнул два раза подряд.
Стоявший прямо напротив него рядовой первого отделения Сяхоу Шичан испугался подхватить неизвестную заразу и, держа оружие наготове, отпрыгнул на два шага назад. При этом нечаянно наступил на высокого и могучего командира Цзи Яня и получил за это грозный взгляд. Сам Сяхоу ещё не пришёл в себя, а рядовой второго отделения Тяньли уже в панике отпрянул так резко, что чуть не проломил стену. Цзи Янь взбесился и заорал:
— Вы все — ничтожества! Если осмелитесь подставить меня под наказание, я вас лично проучу!
Отряд Хай находился далеко от них, и Жун Сяо, конечно же, не знала, что именно она стала причиной этого небольшого хаоса. А командир отряда Хо Цюйбинь знал об этом ещё меньше.
Хо Цюйбинь стоял на линии стрельбы, слегка натягивая тетиву пустого лука, и на миг прищурился, будто почувствовав тревогу Жун Сяо позади себя. Одновременно вынимая стрелу из колчана и накладывая её на тетиву, он строго произнёс:
— Рядовой Жун!
Жун Сяо в этот момент терзалась в отчаянии и не сразу поняла, что обращаются именно к ней.
Рядовой второго отделения отряда Хай Ли Гуанли мягко похлопал её по плечу и тихо напомнил:
— Брат Жун, командир зовёт тебя!
Жун Сяо вдруг вспомнила: она ведь рядовой первого отделения отряда Хай, а значит, этот Хо только что дал ей новое прозвище. Она закатила глаза и грубо бросила в ответ:
— Чего надо?
Хо Цюйбинь недовольно прочистил горло:
— Рядовой Жун! Когда отвечаешь, называй меня «командир»!
«Этот Хо совсем спятил от жажды власти, — подумала про себя Жун Сяо. — Всего лишь командир трёх человек, а уже важничает, словно император!»
Она уже собиралась ответить дерзостью, но вовремя одумалась: ведь через минуту она потащит этих двух несчастных бегать вокруг озера — целых десять кругов! Если они вообще вернутся живыми, то только потому, что их предки в гробу перевернулись от радости. Пусть хоть сейчас порадуется — всё равно ему от этого ни капли жира не прибавится.
Поэтому она, подражая одному из товарищей, скромно опустила голову и ответила таким сладким голоском, будто из него можно было выжать воду:
— Есть, командир!
Хо Цюйбинь не ожидал, что она вдруг станет такой покладистой и нежной, как сам Ли Гуанли. От неожиданности его передёрнуло, рука дрогнула, и стрела сорвалась с тетивы, дрожа и падая всего в паре шагов вперёд.
Другие отряды, услышав шум, повернулись в их сторону и увидели, как командир отряда Хай демонстрирует столь неумелую стрельбу. Все разразились хохотом.
Инструктор Ли Гань сильно разозлился. Стоя перед третьим отрядом, он указал в их сторону и крикнул:
— Отряд Хай! Что происходит? Кто разрешил вам стрелять без приказа?
«Без приказа „подлец“?» — подумала Жун Сяо, глядя на окаменевшую спину Хо Цюйбиня. Её воображение тут же нарисовало комичную картинку, и она чуть не расхохоталась, но сдержалась. От смеха её начало трясти, и на глазах выступили слёзы — совсем скоро она не выдержит.
Ли Гань не подозревал, что связался с таким неблагодарным человеком, как Жун Сяо, который уже второй раз за день проклинает его в мыслях.
К счастью, Небеса не были глупы и не поверили этим клеветническим молитвам.
Яркое солнце светило в небе, окрашивая его в чистейшую лазурь без единого облачка. Ветерок время от времени срывал с деревьев лепестки персиков, и несколько из них, кружась, опускались рядом — совсем не похоже было на то, что вот-вот ударит гром.
Жун Сяо собрала всю свою внутреннюю энергию и продолжила мысленно нашептывать проклятия.
Ли Гань чихнул ещё раз, раздражённо завершил проверку и встал у северного края площадки, то есть со стороны первого отряда. Он махнул рукой, давая сигнал барабанщику начать.
При первом ударе — взять стрелы.
При втором — прицелиться.
При третьем — выпустить.
Двенадцать командиров отрядов стояли прямо, сосредоточенно следуя командам. Их движения были слаженными и точными, и ни одна стрела не пролетела мимо цели.
Все двенадцать попали в мишень!
Ни одна не промахнулась!
Жун Сяо прекратила свои заклинания и смотрела, остолбенев, будто её ноги стали ватными.
«Неужели в этом лагере новобранцев нет никого, кто стрелял бы так же плохо, как я?» — с отчаянием подумала она и с досады ударила себя кулаком по голове. Удар пришёлся прямо в шлем, и от боли она зашипела сквозь зубы.
Хо Цюйбинь, стоя впереди, услышал барабанный ритм, нащупывал стрелы и, пользуясь моментом, когда повернулся, тихо сказал:
— Если не умеешь стрелять, смотри внимательно, как это делают другие. Зачем бить себя по голове? От этого только глупее станешь!
Барабанный бой становился всё быстрее, но Хо Цюйбинь, несмотря на шум, заметил её дурацкие движения. Жун Сяо была поражена до глубины души.
После шести выстрелов многие командиры начали сбиваться с ритма, допуская ошибки, и уже не все стрелы попадали в цель. Только командир первого отряда Цзи Янь на севере и командир отряда Хай Хо Цюйбинь на юге продолжали метко поражать сердцевину мишеней.
Все солдаты невольно устремили взгляд на этих двоих.
Головы зрителей метались туда-сюда, как у игрушечных болванчиков: то на юг, то на север, — и раздавались восхищённые возгласы.
Ли Гань, стоя рядом с Цзи Янем, тоже одобрительно кивал.
Жун Сяо, наклонившись набок, смотрела с таким изумлением, будто в её рот можно было засунуть целое страусиное яйцо. «Стрельба древних мастеров действительно впечатляет! — подумала она. — Достаточно отправить любого из них в моё прежнее время, чтобы он на улице зарабатывал целое состояние!»
Когда барабан умолк, Хо Цюйбинь закончил серию из двенадцати выстрелов и с величавым видом обернулся. Увидев растерянное выражение лица Жун Сяо, он решил, что она искренне восхищена его мастерством, и с довольным видом приподнял правую бровь:
— Ну как, командир хорош?
Жун Сяо, открыв рот и пуская слюни, увидела огромный золотой сосуд, который тоже приподнял бровь и весело похвастался:
— Ну как, сосуд хорош?
Она искренне кивнула:
— Отлично, просто великолепно!
Хо Цюйбинь почувствовал, что никогда ещё не испытывал такого блаженства. Он не смог сдержать смеха и громко рассмеялся.
Жун Сяо очнулась от его смеха. Иллюзия исчезла, зрение сфокусировалось, и перед ней предстал Хо Цюйбинь, сияющий от гордости, а Ли Гуанли стоял, пряча лицо в рукаве, будто хотел провалиться сквозь землю от стыда. «Оба моих товарища, кажется, не слишком надёжны, — подумала она с досадой, царапая себе щёку. — Хотя… смех Хо Цюйбиня очень знаком. Где же я его слышала?»
Высоко поднялось знамя, и бегуны-информаторы подбежали к мишеням, чтобы объявить результаты.
Ли Гань выслушал все данные и громко объявил:
— Первый раунд выиграл командир первого отряда Цзи Янь — двенадцать выстрелов, двенадцать попаданий!
— Э? — возмутился Хо Цюйбинь. — Командир Ли! У моего отряда Хай тоже двенадцать из двенадцати! Почему победителем объявили только первый отряд?
Ли Гань неторопливо подошёл ближе и холодно бросил:
— Командир Хо, ты нарушил приказ и выстрелил лишний раз без сигнала, да ещё и промахнулся. Поэтому твой двенадцатый выстрел не засчитывается. Значит, у тебя одиннадцать попаданий из двенадцати!
Хо Цюйбинь фыркнул от возмущения.
— Не согласен? — строго спросил Ли Гань.
Хо Цюйбинь презрительно скривил губы:
— Не смею, господин инструктор!.. Хотя… ходят слухи, что ваша семья славится искусством стрельбы из лука. Почему бы вам не показать нам лично своё мастерство?
Ли Гань долго смотрел на него, потом вдруг усмехнулся:
— Если сегодня я не продемонстрирую вам стрельбу семьи Ли, ты, видимо, так и не признаешь поражение. Ладно! Подайте мой роговой лук!
Тут же один из подручных подскочил и двумя руками подал ему лук и колчан. Лук, много лет прослуживший своему хозяину, был гладким и тёплым на ощупь; под ярким солнцем он отливал радужным блеском. Чёрные трёхгранные стрелы с перьями аккуратно лежали в тёмно-красном колчане, словно кровожадные ястребы, готовые в любой момент вспорхнуть и вонзиться в плоть.
Ли Гань опустил веки и ласково провёл пальцем по оперению стрел:
— Командир Хо, решай сам: как именно хочешь увидеть наше мастерство?
Хо Цюйбинь тоже взял свой лук и направился к линии стрельбы:
— Перенесите мишени на сто шагов. Мы с вами сделаем по двенадцать выстрелов по сигналу барабана. Чей лук окажется точнее — тот и победил. Если проиграю я, мой отряд пробежит десять кругов вокруг озера. Если проиграете вы — бегать будете вы. Согласны?
Жун Сяо в ужасе замерла. Неужели сейчас состоится легендарная «стрельба на сто шагов сквозь листья ивы»? Но, Хо, с чего ты решил, что можешь ставить на кон весь отряд? Не тяни нас за собой!.. Хотя… по правде говоря, обычно именно я всех подставляю…
Ли Гань, услышав вызов, лишь презрительно усмехнулся:
— Сто шагов? Да это же детская забава! Ты слишком мало ценишь семью Ли! Наверняка не только ты один из новобранцев сомневаешься в моём мастерстве. Сегодня я покажу всем, на что способны стрелки рода Ли!
Кроме Жун Сяо, почти все солдаты происходили из знатных семей и прекрасно знали, кто такой Хо Цюйбинь. Кто не слышал о повесе из уезда Пинъян?
Но никто не ожидал, что этот молодой повеса осмелится бросить вызов знаменитому стрелку из семьи Ли. Все пришли в волнение.
Жун Сяо холодно наблюдала, как эти любители зрелищ переглядываются с восторгом. «Если бы не армия, — подумала она, — они бы уже поставили столы и открыли ставки: чья семья победит — Ли или Хо?»
Но сама она была в смятении.
С одной стороны, ей совершенно не хотелось бегать десять кругов вместе с Хо Цюйбинем и Ли Гуанли! Десять кругов — это же ад!
С другой стороны, если проиграет Ли Гань, ей будет больно видеть, как он страдает: он всегда относился к ней по-братски, с заботой и теплом.
Бегуны перенесли мишени на десятую линию из плит и вернулись.
Два юноши встали за линией стрельбы, их доспехи сверкали на солнце.
Забил барабан, и оба одновременно натянули тетиву. Алые рукава обтягивали мускулистые руки.
Солнечный свет вспыхнул, стрелы засверкали, словно молнии.
— Свист!
— Свист!
Две стрелы почти одновременно вылетели вперёд.
Лепестки персиковых цветов, развевавшиеся в воздухе, вздрогнули от резкого свиста и тихо опустились на железные доспехи юношей.
Жун Сяо смотрела на их спины, и в её душе боролись противоречивые чувства: за кого же ей теперь болеть?
* * *
Весенний ветер дул порывисто, алый штандарт над стеной развевался, словно кровавый ястреб, затеняя половину неба.
Барабан гремел, птицы щебетали, а отряды солдат в чёрных доспехах, с луками за спиной, выглядели неотразимо.
Солнце взмыло выше, тени знамён отступили, и десятая линия плит стала отчётливо видна.
Две пары чёрных сапог уверенно встали за ней.
Юноши стояли спиной к солнцу, натягивая тетиву; их стрелы сияли, как полярное сияние.
Мгновение — и стрелы, рассекая воздух, полетели на сто шагов.
На учениях все затаили дыхание и не сводили глаз с мишеней.
Среди кружевного дождя лепестков белая и чёрная стрелы почти одновременно вонзились в квадратные мишени. Издалека донеслись два глухих удара — один тяжёлый, другой лёгкий.
— А? — кто-то из солдат удивлённо вскрикнул.
Хотя новобранцы были ещё молоды, с детства они обучались верховой езде и стрельбе под руководством лучших наставников. Поэтому, немного подумав, все поняли, в чём дело.
Чёрная стрела Ли Ганя первой достигла цели. Сила удара была столь велика, что наконечник пробил мишень насквозь, оставив снаружи лишь половину древка — поэтому звук получился глухим. Белая стрела Хо Цюйбиня прилетела чуть позже и попала точно в сердцевину, но уже без силы — едва углубившись на пару цуней, не пробив мишень. Поэтому звук был слабым, почти неслышным.
Удивление солдат было вызвано не разницей в звуке, а другим вопросом, возникшим у всех одновременно:
Как так получилось, что сын Летающего Генерала Ли Гань промахнулся?!
Чёрная стрела, хоть и пробила мишень, угодила далеко от центра — чуть ли не мимо! По сравнению с точным попаданием Хо Цюйбиня это было настоящим позором.
Неужели слава семьи Ли — лишь пустой звук?
Обновлено: 19.02.2026