Она никогда не стремилась к воинскому делу — попала в отряд Цимэнь лишь ради неплохого жалованья. Накопит денег, думала она, и скорее устроит с Баоэру спокойную, размеренную жизнь. Но, очутившись среди этих пылких юношей, горячих сердцем и мужественных духом, сама невольно почувствовала прилив боевого задора, жгучее желание немедля влиться в их ряды, взмахнуть копьём и вознести славу войску.
Ли Гань, получив приказ от начальника отряда Чжана, явился управлять новобранцами. Едва учения завершились, он велел всем собраться полукругом у края площадки, чтобы лучше слышать его наставления.
Увидев, как новички потирают кулаки и их глаза сверкают огнём, Ли Гань тут же вспомнил себя самого в первый день службы — таким же рвением тогда горело его сердце. Он воспользовался моментом и, обращаясь к собравшимся, сказал:
— Когда вы пройдёте испытания по четырём добродетелям и экзамен верховой ездой и стрельбой из лука, станете такими же грозными воинами, как те, что сейчас перед вами. Поэтому с сегодняшнего дня усиленно тренируйтесь! В нашем отряде Цимэнь особое значение придаётся верховой езде и стрельбе из лука — об этом и говорить не стоит, ведь большинство из вас уже владеют этим мастерством. Но вот экзамены по четырём формациям, военной тактике и рукопашному бою пройдут не все. Ни в коем случае нельзя расслабляться!
Услышав упоминание о стрельбе из лука, Жун Сяо, «третья степень инвалидности», занервничала: её базовые навыки были крайне слабыми. Она бросила взгляд на соседей и заметила, что некоторые из них переглянулись с явным пренебрежением. Вероятно, их удерживало лишь уважение к имени отца Ли Ганя, иначе они бы уже возразили вслух. Подумав, Жун Сяо поняла: эти парни отлично стреляют из лука, но презирают другие дисциплины, поэтому и не верят словам Ли Ганя.
Ли Гань развернул бамбуковую дощечку и, пробежав глазами список имён, продолжил:
— В этот набор отряд Цимэнь принял тридцать шесть новобранцев. Через три месяца состоится проверка: только те, кто её пройдёт, станут официальными ланами. Во время тренировок вы будете разделены на двенадцать команд по трое. Команды получат названия по земным ветвям: Цзы, Чоу, Инь, Мао, Чэнь, Сы, У, Вэй, Шэнь, Ю, Сюй, Хай. На проверке не будут учитываться индивидуальные результаты — оценка будет ставиться всей команде целиком. Если команда покажет хороший результат, все трое проходят; если провалится — все трое отсеиваются. Поскольку успех зависит от слаженной работы, господин начальник решил: те, кто живёт в одной палатке, станут членами одной команды. Один из вас будет назначен командиром и будет управлять двумя другими — А-членом и Б-членом.
Эти слова вызвали взрыв недовольства. Новобранцы закричали, что это несправедливо, опасаясь, что товарищи по команде подведут их и станут причиной отчисления.
Ли Гань резко свернул дощечку, положил руку на рукоять меча и грозно рявкнул:
— Приказ отдан, а вы осмеливаетесь спорить?! Это преступление против воинской дисциплины, караемое смертью! Кто желает испытать на себе остроту моего клинка?!
Большинству новобранцев было за двадцать, и многие происходили из знатных семей, будучи избалованными и самонадеянными. Ли Ганю же ещё не исполнилось восемнадцати, и его юный возраст вызывал у них пренебрежение. Однако теперь, встретившись с его пронзительным взглядом, они почувствовали страх и тут же замолкли.
Убедившись, что эффект достигнут, Ли Гань снова развернул дощечку и холодно произнёс:
— Сейчас я буду называть имена. Кто услышит своё имя — встаньте там, куда я укажу. Командир команды Цзы — Цзи Янь!
Из строя вышел очень высокий юноша, громко ответил:
— Есть!
— и встал справа от Ли Ганя.
Жун Сяо, обладавшая острым слухом, случайно услышала, как двое рядом перешёптывались:
— Это сын великого советника Цзи Ань?
— Кто же ещё? Говорят, его отец славится прямотой и дерзостью, даже Его Величество порой не смеет ему возразить. Лучше нам держаться от этого Цзи Яня подальше, а то накличешь беду!
— Совершенно верно, братец, совершенно верно!
Жун Сяо с любопытством взглянула на Цзи Яня: густые брови, большие глаза, прямой нос, широкий рот, в доспехах он выглядел благородно и мужественно, но никакого высокомерия на лице не было. «Лицо не показывает душу, — подумала она. — Буду держаться от него подальше и ни в коем случае не стану задевать».
Ли Гань не слышал их разговора и продолжил:
— А-член команды Цзы — Сяхоу Шичан.
Худощавый юноша также ответил «Есть!» и встал позади Цзи Яня. Жун Сяо отметила, что он ничем не примечателен: обычное лицо, безжизненное выражение — такой легко теряется в толпе. Взглянув один раз, она потеряла интерес.
Ли Гань пробежал глазами дощечку и назвал последнего члена команды Цзы:
— Б-член команды Цзы — Тяньли.
Из строя выскочил юноша, даже ниже ростом, чем «инвалид» Жун Сяо. Его длинная нижняя одежда волочилась по земле, огромный шлем съехал набекрень, закрывая половину лица. От него исходила странная, непохожая на других аура — будто беглый солдат после поражения.
Странноватый юноша встал перед Ли Ганем и, выдав нечто вроде:
— Нао!
— вызвал замешательство.
Новобранцы на миг опешили, но потом поняли, что он хотел сказать «Есть!» — и расхохотались, забыв обо всех воинских уставах.
Жун Сяо тоже не удержалась от смеха, зажав рот ладонью. Краем глаза она заметила, как у того юношки на обнажённой части лица — тёмно-бронзовой коже — проступил румянец стыда. Он ещё больше опустил голову, почти полностью исчезнув под шлемом. Затем она бросила взгляд на толпу и увидела, что лишь двое не смеялись: сам Ли Гань и Хо Цюйбинь.
То, что Ли Гань не смеялся, ещё можно понять, но чтобы Хо Цюйбинь проявил такое самообладание — этого она не ожидала.
Ли Гань поднял руку, призывая к тишине. Когда смех стих, он спросил:
— Ты хунну?
Этот вопрос всех потряс. Жун Сяо резко перевела взгляд на Тяньли и уставилась на него, не моргая. Воспоминания о резне в Юймэньгуане вспыхнули в голове — она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, а лицо стало мертвенно-бледным.
Юноша Тяньли долго молчал, затем решительно поднял голову. Шлем со звоном сполз ему на нос и глаза, и из-под него раздалось:
— Бу чу, во ши нюжэнь!
Голос его был громким. С этими словами он поправил шлем, открыв маленькое, но чрезвычайно решительное лицо.
Все замерли, глядя на него, пока наконец не осознали: он хотел сказать:
— Да, я хунну!
Смех вспыхнул с новой силой, ещё громче прежнего. Некоторые смеялись до слёз, катаясь по земле.
Даже Ли Гань с трудом сдерживал улыбку. Он несколько раз поднимал руку, пытаясь унять шум, но безуспешно.
В этой суматохе Жун Сяо чувствовала, как ярость внутри неё растёт с каждой секундой. Ей хотелось пнуть всех этих болванов: «Смеётесь?! Да как вы смеете! Армии хунну жгли деревни на границе, насиловали и убивали без жалости! Как можно допустить хунну в отряд Цимэнь, который должен охранять самого Императора? Что вообще думал Ханьский Уди?!»
Она знала, что бедствие в Юймэньгуане не виновато в этом мальчишке, но всё равно не могла смириться с тем, что придётся жить в одном лагере с хунну.
Сжав губы и крепко стиснув кулаки, она сделала шаг вперёд.
Но в тот же миг чья-то сильная рука схватила её за запястье.
Не в силах сдержать гнев, она обернулась и прошипела:
— Хо, чего ты меня держишь?
Хо Цюйбинь взглянул на её побледневшее лицо и нахмурился:
— Ты куда собралась?
Жун Сяо рванула руку:
— Тебе нет дела до меня!
Хо Цюйбинь ещё ниже склонил голову, почти касаясь губами её уха, и твёрдо произнёс:
— Пока я здесь, ты не наделаешь глупостей!
Заметив её реакцию, он чуть отстранился:
— Э-э... мы ведь теперь в одной команде. Не хочу, чтобы меня выгнали из-за чьей-то оплошности!
Жун Сяо сквозь зубы процедила:
— Ты не слышал? Он хунну!
Хо Цюйбинь ещё крепче сжал её руку и кивнул:
— Я знаю. И что с того? Он уже перешёл на службу к нашей Великой Ханьской империи. Кто лучше знает климат и рельеф пустыни, кто лучше понимает пути кочевий хунну — ты или он? Когда Император поведёт армию против хунну, кого он возьмёт в качестве проводника — тебя, Жун Сяо, или его?
Жун Сяо остолбенела.
Об этом она действительно не подумала.
Закрыв глаза, она вновь увидела перед собой страшные картины: убитого отца Баоэру, изнасилованную сваху Чжао, беременную тётю Чжао, зверски убитую, и окровавленного полубога Чжао. Такая ненависть... как можно забыть?
Долго молча, она наконец разжала кулаки, и на глаза навернулись слёзы.
— Знать врага — значит победить его, — сказала она, подняв голову. — Ты прав. Я была коротковидна и не подумала как следует.
Хо Цюйбинь знал её упрямый характер с первой встречи — она всегда отвечала ударом на удар. Поэтому, увидев, как она сдерживает эмоции и говорит такие разумные слова, он был удивлён и ослабил хватку:
— Ты действительно поняла?
Жун Сяо раздражённо вырвала руку:
— Не только поняла, но и собираюсь с ним подружиться.
Теперь уже Хо Цюйбинь растерялся:
— И зачем это?
Жун Сяо сердито сверкнула на него глазами:
— Хо, ты мне кто такой? Не обязаны я тебе отчитываться!
Хо Цюйбинь многозначительно усмехнулся, скрестил руки на груди и бросил на неё косой взгляд:
— Кто я тебе — скоро узнаешь.
К этому времени смех поутих. Ли Гань вновь взял себя в руки и продолжил зачитывать списки остальных команд. Когда дошла очередь до палатки Жун Сяо, оставалась уже последняя — команда Хай.
Ли Гань бросил взгляд на оставшихся троих и объявил:
— Командир команды Хай — Хо Цюйбинь. А-член команды Хай — Жун Сяо. Б-член команды Хай — Ли Гуанли.
Жун Сяо тут же охватила зависть и досада. Почему именно этот Хо стал командиром? Только потому, что у него богатый отец? Теперь, даже если он не будет наступать ей на пятки, она всё равно будет ниже его по рангу — начальник всегда начальник! Лучше бы уж командовал этот Ли Гуанли, хоть он и ведёт себя как девчонка. По коленям понятно, какой у Хо Цюйбиня будет высокомерный вид!
Злилась она, конечно, но приказ Ли Ганя надо было выполнять. Она подошла и встала позади Хо Цюйбиня. Услышав, как Ли Гуанли встал позади неё, она тайком обрадовалась.
«Ну, с другой стороны, — подумала она, — я ведь не последняя из тридцати шести. Всё-таки есть Ли Гуанли, который ниже меня. Не так уж плохо!»
* * *
Первое испытание для новобранцев.
Стрельба из лука.
Услышав эти два слова, Жун Сяо почувствовала, будто стрела пронзила ей сердце.
Утром управление по производству оружия прислало в лагерь Цимэнь партию свежеизготовленного вооружения — луки, стрелы, копья, алебарды — всё, что нужно.
Новобранцы выстроились в очередь у оружейного склада, расписались в получении луков и стрел, а затем направились на стрельбище.
Стрельбище находилось к востоку от учебного поля, со всех сторон окружённое стенами, чтобы случайные стрелы никого не задели.
На поле через каждые десять бу были выложены линии из голубых камней — метки дальности.
Когда Жун Сяо жила в доме семьи Ли, она не понимала, что такое «бу». Позже ей объяснил мальчик-разметчик: «бу» — это единица длины, равная шести чи. Один чи составляет примерно двадцать три сантиметра, следовательно, один бу — около ста тридцати восьми сантиметров. Раньше, смотря фильмы, она часто слышала фразу «пробивает лист на сто бу» и не придавала этому значения. Теперь же поняла: если кто-то способен поразить лист на расстоянии ста сорока метров, его смело можно отправлять на Олимпиаду — ведь олимпийские лучники стреляют с семидесяти метров!
Новобранцы стояли спиной к солнцу на самой восточной линии из голубых камней. Жун Сяо поправила шлем и насчитала: не считая линии под ногами, на седьмой линии ровно двенадцать мишеней были установлены в ряд. Чем дольше она смотрела, тем больше они напоминали ей двенадцать ухмыляющихся рож, которые так и просились под её «ураганный пинок», чтобы рухнуть, как костяшки домино.
Увы, А-члену команды Хай не хватало сил даже мечтать об этом. Представив, что семьдесят бу — это почти сто метров, она задрожала всем телом. В доме Ли она ни разу не попала в мишень даже с пятидесяти бу. Мальчик-разметчик каждый день с наслаждением кричал: «Мимо!» — и, кажется, страдал запорами, если не кричал хотя бы раз в день.
Держа в руках лук из чёрного дерева, великий целитель Жун Сяо, специалист по анальным заболеваниям, покрывалась холодным потом. С её висков уже текли две ручейка.
Как сказал Ли Гань, каждый должен выпустить двенадцать стрел, и шесть из них должны попасть в цель, чтобы пройти испытание. В команде все трое обязаны сдать норматив — тогда команда получит обеденный перерыв. Если хотя бы один провалится — вся команда будет наказана: под палящим полуденным солнцем, в тяжёлом шлеме и железных доспехах, десять кругов вокруг озера Цимэнь. После такого хочешь не хочешь вывернешь наизнанку все внутренности!
Стрельба из лука — дело серьёзное, здесь не повезёт на удачу. Можно случайно попасть один раз, но шесть раз подряд...
Шесть раз! О небеса, лучше бы молния поразила Ли Ганя!
Жун Сяо безмолвно рыдала.
Обновлено: 19.02.2026