Глава 15 — Глава 15

Лёгкое дыхание юноши неожиданно коснулось левой ушной раковины Жун Сяо. Всё её тело вздрогнуло — по жилам будто забегали муравьи. Она испуганно отпрянула: — Ты… зачем так близко подошёл? Голос, который должен был прозвучать строго и осуждающе, вышел мягким и дрожащим — словно лунный свет в полночь или пух ивы над прудом. Хо Цюйбинь не обратил внимания на её напускную суровость. Правой рукой он осторожно приподнял выбившуюся прядь у виска двумя пальцами — указательным и средним — и аккуратно отвёл назад. Затем большим пальцем точно и нежно провёл по левой скуле, слегка потирая кожу. Жун Сяо не выдержала. Резко повернув лицо, она случайно уткнулась носом прямо в его нос. Их взгляды встретились — два глубоких чёрных озера, в которых отражались друг друга. И чем дольше они смотрели, тем глубже погружались в эти отражения. На деревянном столике воск свечи растекался потоками: капля за каплей стекал вниз, застывая на восковом теле причудливыми дорожками, будто зажившие, но неизгладимые шрамы. Рана зажила, но рубец остался. Внутри шатра воздух, раскалённый пламенем свечи, колебался, отбрасывая на полотно стенки их силуэты — один высокий, другой пониже; один стоит, другой сидит; один смотрит сверху вниз, другой — снизу вверх. Длинные ресницы обеих фигур замерли, и глаза не отрывались друг от друга. Дыхание обоих давно перехватило. Они вдруг осознали: в зрачках друг друга видят лишь самих себя. Взгляд невольно опустился ниже — к губам собеседника. И в этот миг в памяти всплыла минувшая ночь: лица так же были обращены друг к другу, а губы… касались губ… — Хлоп! Свеча внезапно треснула, развеяв неподобающие мысли. Оба резко отвернулись и одновременно прижали пальцы к своим губам, чувствуя нарастающее смущение. В неловком молчании один принялся изучать узоры на потолке шатра, будто там была вышита сложнейшая техника иглоукалывания, а другой увлечённо ковырял деревянный столик, исследуя качество краски. Прошло немало времени, прежде чем первый почесал затылок и пробормотал: — Я просто хотел проверить, как быстро заживает твой порез… Не то чтобы… э-э… не то чтобы… Подбирая слова, он запнулся и замолчал. Второй продолжал возиться с краской и глухо ответил: — Понятно. Первый облегчённо выдохнул: — Вот и хорошо, вот и отлично. А то, что случилось прошлой ночью… Э-э… давай просто забудем об этом. Тот, кто ковырял стол, теперь делал это с такой яростью, что чуть не продырявил доску. Голос его еле выдавился сквозь зубы: — Я… уже… забыл! Первый поправил одежду и, переводя тему, произнёс: — Уже пора собираться на тренировочное поле. Я пойду первым. Ты тоже не задерживайся. С этими словами он схватил доспехи, быстро облачился в них и, подхватив плащ, выскользнул из шатра, растворившись в весеннем свете за пологом. Когда его шаги окончательно стихли, Жун Сяо, всё ещё сидя на полу, начала бешено бить ногами, будто пыталась протоптать в земле дыру, чтобы засунуть туда Хо Цюйбиня и засыпать его живьём. Потом она схватилась за растрёпанные волосы, вскочила, накинула доспехи, задула свечу и вышла из шатра, откинув полог. Досада по-прежнему давила на сердце. Она с размаху топнула ногой — и нечаянно наступила кому-то на ногу. — Прости! Прости! — торопливо извинилась она, опустив голову. Тот завопил от боли, но, услышав извинения, только разъярился ещё больше: — Куда смотришь, когда идёшь? Ослепла, что ли?.. Эй? Да это же ты, мерзавец! Голос показался знакомым. Жун Сяо удивлённо подняла глаза и, узнав человека, широко раскрыла рот, сделав шаг назад: — Ты… Имя вертелось на языке. Ага! Она вспомнила — ведь это тот самый… пухленький «санитарный». — Ты же Су Фэй из Хуайнани! Толстяк Су Фэй, массивный, как холм, загородил собой весь свет и все пути к отступлению. Он потёр больную лодыжку, но чем больше тер, тем сильнее становилась боль, и он начал ворчать: — Кто ещё, как не я! Каждый раз, как встречаю тебя, Су Фэй оказывается в беде! Жун Сяо, стоя в его тени, мысленно хихикнула: «Вот тебе и воздалось! Сам же наступил мне на ногу при первой встрече!» — Как ты здесь оказался? — спросила она, стараясь не рассмеяться. — А где твой наследный принц? — Неужели ты до сих пор помнишь обо мне, наследном принце? — раздался голос за спиной Су Фэя. Прежде чем Су Фэй успел ответить, его оттолкнули в сторону. Он пошатнулся, едва удержав равновесие, и обернулся с обиженной гримасой: — Ваше высочество, он наступил мне на… — Жун Сяо! Не ожидал встретить тебя в лагере Цимэнь! Какая удача, какая судьба! Ха-ха! В ярком солнечном свете толстяк Су Фэй скорбно прикрыл глаза, наблюдая, как его повелитель, с левой стороны распустив алый рукав, правой ласково касается золотого меча у пояса, делает вид, будто великолепно рад этой встрече. «Фу! Какая фальшь! — подумал Су Фэй. — Хотел бы отомстить — так вонзи меч и покончи с этим! Зачем приходить в лагерь и улыбаться, как торговец?» Су Фэй презрительно фыркнул. Ли Шан, худощавый слуга, заметив его недовольную мину, быстро оттащил его назад и напомнил тонким голосом: — Ваше высочество, пора идти на тренировочное поле. Наследный принц Лю Цянь важно кивнул и, сделав благородный жест, произнёс: — Жун Сяо, раз мы снова встретились, я повелеваю тебе идти рядом со мной! С этими словами он уставился на неё, явно ожидая благодарности. Жун Сяо моргнула. Что за странная милость? — Наглец! — закричал Су Фэй, вырвавшись из рук Ли Шана. — Быстро кланяйся и благодари за честь! Его окрик заставил Жун Сяо вздрогнуть, и она машинально отступила ещё на шаг. Но в этот момент наступила на длинный подол своих широких штанов и начала падать назад! Лю Цянь бросился её подхватывать, но она падала слишком стремительно, и их пальцы лишь скользнули друг мимо друга в воздухе… Внезапно сзади кто-то подскочил и ловко удержал её. Твёрдые ладони сжали её плечи, и Жун Сяо сразу почувствовала облегчение. Она выпрямилась и обернулась — конечно, это был Ли Гань. Он улыбнулся ей и мягко сказал: — Боялся, что ты опоздаешь на сбор. Эти доспехи тяжелы, особенно вначале. Через пару дней привыкнешь. Только теперь он, будто заметив троицу, отпустил её плечи, сделал шаг в сторону и, склонив голову, учтиво поклонился: — Господин начальник отряда сообщил, что Его Величество, зная о вашем мастерстве верховой езды, пригласил вас вчера в отряд Цимэнь для обучения наших офицеров. Я узнал об этом лишь сейчас и спешил вас встретить. Прошу простить за опоздание! Су Фэй и без того затаил злобу на Ли Ганя за тот случай со стрельбой из лука, когда тот унизил Хуайнань, поразив Лэй Бэя. А теперь ещё и не преклонил колени перед наследным принцем! Внутри него всё закипело, и он саркастически фыркнул: — По-моему, простому офицеру вроде тебя и вовсе не положено встречать наследного принца! Лю Цянь остановил его жестом руки и, сохраняя достоинство, произнёс: — Теперь мы все служим в одном отряде Цимэнь, так что нет нужды различать знатность и происхождение. Достаточно воинского приветствия! К тому же я слышал, что тебя, Ли Гань, только что назначили инструктором по стрельбе из лука для новобранцев. Это прекрасная новость. Если сегодня вечером свободен, зайди ко мне в шатёр — выпьем по чаше! Не дожидаясь ответа, он повернулся к Жун Сяо: — Жун Сяо, ты тоже приходи! Жун Сяо и Ли Гань переглянулись — оба были озадачены и насторожены. Они уже собирались вежливо отказаться, но наследный принц резко взмахнул алым рукавом и, гордо выступая, ушёл прочь. Его двое подручных — толстяк и худощавый — поспешили следом. Су Фэй, уходя, громко фыркнул, будто этим выражал всё своё презрение к этим двоим. Жун Сяо и Ли Гань остались стоять друг против друга, недоумевая, зачем наследному принцу понадобилось такое странное приглашение. Отказывать вслед было уже некстати. Когда трое удалились и их силуэты растаяли вдали, Жун Сяо вдруг ахнула. Ли Гань вздрогнул: — Что случилось, брат Жун? Она дрожащим пальцем указала на удаляющуюся фигуру худощавого Ли Шана: — Вчера, когда мы входили в лагерь, я видела, как кто-то прятался за деревом и подглядывал. Я сказала тебе, но потом человек исчез, и я подумала, что мне показалось… А сейчас, увидев спину Ли Шана, я точно узнала его! — То есть это был Ли Шан? Жун Сяо энергично кивнула. Ли Гань задумчиво сложил руки за спиной: — Значит, наследный принц из Хуайнани, скорее всего, прибыл в лагерь именно из-за тебя. Оба пришли к одному выводу. Сердце Жун Сяо сжалось, будто на него положили тяжёлый камень. Она не ожидала, что этот «цветок странностей» окажется таким мстительным: всего лишь наступила ему на ногу, а он, несмотря на свой статус наследного принца, преследует её даже в военном лагере! Наверное, император пригласил его якобы из-за верховой езды, но на самом деле сам Лю Цянь попросил об этом. Заметив её тревогу, Ли Гань снова крепко сжал её плечо и твёрдо сказал: — Не бойся, брат Жун. Я всегда рядом! К тому же… — он подмигнул правым глазом, — в лагерь Цимэнь прибыл Сыма Цянь, рекомендованный докторами Тайсюэ для преподавания военной тактики и «Четырёх формаций». Жун Сяо обрадовалась: — Значит, Сыма уже здесь? Почему он не сказал мне об этом в доме Ли? Ли Гань отпустил её плечо и пошёл вперёд: — Приказ императора пришёл лишь вчера. Сам Сыма ничего не знал заранее, откуда ему было тебе сообщить? Жун Сяо поспешила за ним, и её лицо прояснилось: — Отлично! Теперь я не одна! Если наследный принц решит отомстить, у меня есть друзья, которые помогут! — Тем не менее, — серьёзно предупредил Ли Гань, — нам следует быть особенно осторожными и не давать повода для сплетен. Я ещё раз обдумал слова Хо Цюйбиня — и понял, что он прав. Ты живёшь с ним в одном шатре, так что больше не ссорься с ним. Прости, что не объяснил раньше: ты не знала его происхождения и поэтому позволяла себе такие вольности. На самом деле, я должен был сразу сказать тебе: Хо Цюйбинь — человек исключительно знатного рода. Он… — Ли Гань! — перебил его подбежавший слуга Чжана, начальника отряда. — Господин Чжан везде ищет вас! Быстрее идите! Увидев его обеспокоенное лицо, Ли Гань не посмел медлить. Он лишь беспомощно улыбнулся Жун Сяо и последовал за посланцем. Жун Сяо осталась с неполной фразой и совершенно растерялась. «Исключительно знатный род? — думала она. — Нынешний император из рода Лю, императрица — из рода Вэй. За всё время в лагере я не слышала ни об одном министре по фамилии Хо. Даже если его семья богата, разве может быть настолько знатной?» Взглянув на яркое утро, она увидела, что все офицеры уже собрались на тренировочном поле. Поправив доспехи, Жун Сяо решительно направилась к ним. * * * Было уже почти девять утра. Утренний туман рассеялся, и персиковый сад у озера, словно облачённый в розовые и зелёные парчи, делал весну в лагере Цимэнь особенно яркой и живой. Учебное поле простиралось широко, покрытое жёлтым песком. На поле развевались воинские знамёна. Почти тысяча молодых офицеров Цимэнь в доспехах и шлемах, с луками за спиной и колчанами стрел, с щитами слева и мечами справа, стояли с суровыми лицами. По команде начальника отряда загремели барабаны, зазвенели трубы, и воины дружно закричали, взмахивая щитами и мечами. Их движения были слаженными, шаги — ритмичными. Тысяча человек двигалась, как один. Красные султаны на шлемах вращались, клинки сверкали холодным блеском, будто радуга в ясном небе. Под их движениями вздымалась песчаная пыль, и вскоре силуэты воинов стали расплывчатыми — виднелись лишь алые султаны да несмолкающий гул барабанов и боевые кличи. Новобранцы толпились у входа на поле, ошеломлённые мощью и дисциплиной отряда Цимэнь. Все разинули рты, тайно восхищаясь зрелищем. По сравнению с обычными ханьскими девушками Жун Сяо была не маленькой, но в военном лагере её рост был явно ниже среднего — можно сказать, «третья категория инвалидности». Стоя сзади, она совершенно ничего не видела: несколько высоких и широкоплечих новичков загораживали всё поле. Ей открывались лишь голубое небо, белые облака, летящие птицы, цветущие персики и далёкие клубы пыли с мелькающими в них алыми султанами. Она то и дело подпрыгивала, пытаясь заглянуть поверх голов, и про себя ругала Моисея. «Моисей мог разделить Красное море, а я не могу раздвинуть эту толпу! У всех есть сверхспособности, почему Бог так несправедлив? Каково это — быть низкорослым гибридом вампира и любителем зрелищ…» Хо Цюйбинь незаметно подошёл к «гибриду вампира» и, увидев, как она на цыпочках прыгает, сухо прокомментировал: — Какая карлица! Жун Сяо огрызнулась: — А ты сам-то выше куда? Просто стоишь на камне! Хо Цюйбинь топнул ногой — подошва его сапога стояла на гладком булыжнике, который даже не дрогнул. Он самодовольно поднял брови: — Это называется находчивость! Жун Сяо мысленно выругалась: «Это называется наглостью!» — и, отвернувшись, больше не обращала внимания на этого мерзавца.