Хо Цюйбинь не выносил насмешек. Ярость сжала ему грудь, и он рванул одежду из рук Жун Сяо, но та упрямо не отдавала её.
Промокшая в озере одежда, которую оба выкручивали с дикой силой, вылила на мостки целую лужу, медленно расползающуюся по деревянным доскам. Однако они были слишком заняты тем, что сверлили друг друга взглядами, чтобы заметить, как подошвы уже промокли до нитки.
Долгое противостояние зашло в тупик. Хо Цюйбинь хитро прищурился, внезапно ослабил хватку и шагнул вперёд. Воспользовавшись тем, что Жун Сяо, потеряв равновесие, отклонилась назад, он изо всех сил дёрнул за ткань!
Жун Сяо недооценила противника и не ожидала такой хитрости. Её нога соскользнула, и она с криком «Ай!» рухнула прямо на Хо Цюйбиня — вместе с одеждой и всеми потрохами!
В свисте ветра два «свинячьих пятачка» столкнулись лбами, а их рты, к несчастью, плотно прилипли друг к другу!
Инерция броска Жун Сяо оказалась столь сильной, что Хо Цюйбинь, скользнув подошвой по мокрым доскам, не устоял. Держась за одну и ту же одежду, они прижались губами к губам, носы упёрлись в носы, глаза уставились в глаза — и с громким «плёх!» оба полетели в озеро, усыпанное звёздами…
Весна ещё не прогнала ночную стужу, и холод пробирал до костей.
Тела стремительно погружались.
Ледяная вода хлынула в нос и уши.
Глаза их были широко раскрыты, и каждый неотрывно смотрел на того, чьи губы всё ещё касались его собственных.
Падая в воду, они невольно переплелись конечностями, прижавшись друг к другу так тесно, будто только это могло спасти их от гибели.
По мере погружения алый шнурок на голове Хо Цюйбиня развязался и медленно поплыл вверх. Его чёрные волосы, словно морские водоросли, распустились в воде. Багровые полы одежды развевались вокруг, обнажая стройную, почти совершенную талию. Синяки на лице расплылись в воде, но черты лица стали лишь отчётливее.
Жун Сяо пристально смотрела на него. Внезапно в груди разлился лёд, а в животе закипела ярость. Кровь в жилах забурлила, требуя выхода.
Этот парень носит фамилию Хо и поразительно похож на Хо Пинцзяна. Не верить, что между ними есть связь, — просто глупо.
Между этими двумя Хо прошло более двух тысяч лет. Неужели этот юноша — предок Хо Пинцзяна?
«Сюань-эр!»
В ушах снова прозвучал томный, полный нежности голос Хо Пинцзяна,
но эта нежность была предназначена другой женщине.
Если этот юноша умрёт здесь и сейчас, исчезнет ли тогда из мира Хо Пинцзян, причинивший ей такую боль?
Одержимая этой мыслью, Жун Сяо широко распахнула глаза и изо всех сил сжала руку Хо Цюйбиня, который отчаянно барахтался в воде.
Хо Цюйбинь никогда не учился плавать. Неожиданно оказавшись в озере, он и без того растерялся, а теперь ещё и чьи-то губы запечатали его рот! Стыд и ужас охватили его. В попытке вдохнуть он случайно втянул воду в нос — в лёгких вспыхнула ледяная боль. Он начал бить руками и ногами, пытаясь вырваться из хватки Жун Сяо, но та, поглощённая ненавистью, словно пробудила в себе инстинкты вампира — её сила стала неодолимой.
Грудь будто готова была разорваться, воздух в лёгких иссяк. Хо Цюйбинь почувствовал, как силы покидают его. Понимая, что смерть близка, он пристально посмотрел в глаза Жун Сяо и горько усмехнулся. Он мечтал сражаться на полях сражений, завернуться в конскую попону и пасть смертью воина, а не утонуть в жалкой луже под названием озеро Пэймэнь. Он не мог понять: за что эта незнакомка так жаждет его смерти? Неужели всё из-за простого мяча для чжуцзюя? Такая смерть была бы невыносимо обидной!
Горькая улыбка медленно расползлась от уголков губ до бровей, собирая в себе всю несправедливость мира.
Жун Сяо замерла.
Внезапное чувство узнавания обрушилось на неё, словно удар молнии.
Когда она впервые встретила Хо Пинцзяна, то приняла его за охранника. И именно такую же улыбку — горькую, терпкую, вызывающую жалость — она тогда увидела на его лице. Ей сразу захотелось протянуть руку и разгладить морщинку боли между его бровями.
В темноте озера, наблюдая, как Хо Цюйбинь медленно закрывает глаза, Жун Сяо машинально подняла правую руку и дрожащими пальцами коснулась его лба.
Тело юноши было холоднее воды, лицо — бледнее мела. Рука Жун Сяо дрожала так сильно, что она не удержала его — тело выскользнуло из пальцев и, раскинув руки и ноги, медленно поплыло ко дну…
Она тысячи раз представляла, как Хо Пинцзян умирает у неё на глазах, но ни одна из этих фантазий не сравнится с настоящей болью.
Сейчас, видя, как «его» жизнь угасает капля за каплей, как «он» медленно исчезает в чёрной бездне озера, она почувствовала такую муку, что сердце сжалось в комок!
Однажды зимой тётушка Жун Ли заперла её за дверью на всю ночь. Это был он — Хо Пинцзян — кто согрел её ладони своим дыханием и вручил чашу горячей каши, согревающей душу.
Когда коллеги в компании открыто смеялись над ней, говоря, что она напрасно мечтает о связи с семьёй Хо, именно он явился под проливным дождём с зонтом и, взяв её за плечи, провёл мимо всех.
Увидев на улице девочку, скачущую за руку с отцом, она загрустила. Он сжал её ладонь и пообещал: даже если придётся отдать всё, он найдёт её отца.
Когда она садилась в самолёт, чтобы улететь в незнакомый Юймэньгуань, терзаемая чувством вины перед тётушкой Жун Ли, слёзы катились по щекам. Он поцеловал их и сказал, что больше никогда не отпустит её.
Каким бы ни был истинный объект любви Хо Пинцзяна, его забота, внимание и нежность в её трудные часы были настоящими!
Может, стоит ли стирать всё это из памяти из-за двух слов?
А вдруг слова, сказанные Хо Пинцзяном похитителям, имели совсем иной смысл?
Слёзы хлынули рекой, горячие, как лава, обжигая сердце, будто раскалённым железом.
Да, если убить этого юношу, возможно, Хо Пинцзян, предавший её, никогда не появится на свет. Но ведь…
Исчезнет и тот Хо Пинцзян, что был с ней так нежен и заботлив.
Она наконец осознала: как бы ни ненавидела его, в глубине души она всегда любила его — и эта любовь не изменилась.
Стиснув губы, она нырнула в воду, словно самая проворная рыба, настигла почти бездыханного юношу, крепко обняла его и, оттолкнувшись ногами от дна, устремилась к поверхности!
Луна — серп, звёзды — огни, цветы падают, вода шепчет.
Гладь озера внезапно раздвинулась, и два мокрых силуэта с трудом выбрались на мостик.
Жун Сяо, капая водой, тяжело дышала и в панике стала надавливать ладонями на живот утопающего.
Под звёздным светом лицо юноши казалось мертвенно-бледным. Несколько надавливаний — и он не реагировал, стиснув зубы.
Жун Сяо испугалась. Левой рукой она зажала нос Хо Цюйбиня, правой приподняла его ледяной подбородок и, дрожащими губами, решительно раздвинув его челюсти, начала делать искусственное дыхание. Затем ударила кулаком в грудь. Повторив несколько раз, она наконец добилась, что юноша начал откашливать воду и медленно пришёл в себя.
Открыв глаза и увидев Жун Сяо, он моргнул, вспомнил всё и вдруг тихо улыбнулся:
— Эй, Жун, раз ты сегодня не забрала мою жизнь, не надейся на следующий раз!
Жун Сяо, увидев, что тот ещё способен шутить, с облегчением выдохнула, но нахмурилась и холодно бросила:
— Хо, разве твоя жизнь так уж ценна? Может, за неё дом купишь или поле? Зачем она мне?
Юноша попытался снова улыбнуться, но вместо этого закашлялся.
Жун Сяо поспешно помогла ему сесть и осторожно похлопала по спине:
— Я отведу тебя в палатку отдохнуть. Остальную одежду постираю сама!
— Начальник отряда велел нам стирать здесь, — задыхаясь, ответил юноша, махая рукой, — пока не закончим, возвращаться нельзя. Раз мы ещё не доделали, я не могу уйти!
Жун Сяо изумлённо уставилась на него:
— Неужели ты в самом деле такой упрямый? Обстоятельства изменились — надо действовать по обстановке! Ты сейчас ослаб, заболеешь от холода — разве не расстроишь семью?
Глаза юноши сверкали, как звёзды, мокрые волосы рассыпались по плечам, а улыбка была полна веселья:
— Жун, не думал, что такая жестокая и беспринципная девчонка, как ты, способна волноваться за других! Но слышала ли ты, что в армии закон — выше всего? За неповиновение — смерть! Да и разве ты не знаешь моего имени?
Я Хо Цюйбинь — значит, никакие злые духи меня не берут, и болезни обходят стороной! Чего тебе тревожиться?
С этими словами он вскочил на ноги и встряхнул мокрую одежду:
— Я, конечно, не изнеженный, но ходить в промокшей одежде — не дело! Выбери из этих двух куч две менее грязные вещи — переоденемся вместе!
Жун Сяо побледнела. Переодеваться при нём? Тут же вылезет вся правда! Она замотала головой:
— Ничто на свете не заставит меня надеть чужую грязную одежду! Переодевайся сам!
Хо Цюйбинь фыркнул и, отжимая воду из волос, сказал:
— Дома меня ругают за избалованность, а ты, оказывается, ещё привередливее! Ладно, не буду настаивать.
Он выбрал из кучи чуть менее грязный халат и, даже не предупредив, сбросил одежду — и предстал во всей своей наготе.
Жун Сяо не успела отвернуться и увидела всё до последней детали. От жара в голове у неё чуть не хлынула кровь из носа.
Закрыв лицо ладонями, она в ужасе отвернулась и, схватив деревянный молоток, начала яростно стучать по мосткам — бах-бах-бах!
После шуршания ткани Хо Цюйбинь оделся, собрал волосы и, подкравшись к Жун Сяо сзади, долго разглядывал её, а потом тихо прошептал ей на ухо:
— Эй, Жун, ты что, окончательно сошла с ума от воды? Зачем ты колотишь по доскам, а не по одежде?
Ли Гань вышел из армейской кухни, держа в руках двойной бамбуковый ланч-бокс.
Небо было светло-серым, тучи ещё не рассеялись, солнце едва пробивалось сквозь утренний туман, а персиковая роща у озера казалась призрачной и неясной.
Ли Гань шёл по длинным теням цветущих деревьев, наслаждаясь свежим воздухом и чувствуя себя бодрым и отдохнувшим.
Мимо проходил патруль с копьями. Солдаты тепло поздоровались, и Ли Гань ответил улыбкой. Узнав от одного из них, что Жун и Хо ещё не вернулись в палатку, он сразу направился к озеру.
Там всё ещё висел густой туман. Солнце, наконец преодолев сопротивление туч, выплеснуло лучи, словно стрелы, в чащу, разбудив спящих птиц.
Под их щебетом сотни армейских халатов были развешаны на ветвях, образуя живую стену, которая скрывала половину озера и надёжно прятала двух спящих у основания деревьев.
Ли Гань, острый на глаз, подкрался ближе и присел на корточки.
Два юноши сидели, прислонившись спинами к стволу, их головы почти касались друг друга, плечи — тоже. На растрёпанных чёрных прядях лежали лепестки цветов, и они крепко спали в аромате весны.
Луч солнца, пробившись сквозь листву, золотил их лица, подчёркивая чёткие черты.
За ночь опухоль на лице Хо Цюйбиня спала, но вокруг глаз появились тёмные круги, а на скуле и в уголке рта запеклись мелкие кровавые корочки.
Взглянув на второго, Ли Гань невольно воскликнул:
— А?
Не только опухоль сошла — на лице Жун Сяо не осталось и следа от ран! Кожа сияла, как нефрит, чёрные ресницы напоминали крылья бабочки, брови и глаза — будто нарисованы мастером. Где тут «свинячий пятачок» вчерашнего вечера?
На миг он оцепенел: «Как раны Жун-друга зажили так быстро? Даже лучший императорский лекарь не смог бы добиться такого чуда!»
Вчера Хо Цюйбинь сначала сыграл целый матч в чжуцзюй, потом устроил драку, которую назвал «поединком», затем чуть не утонул и, наконец, вместе с Жун Сяо всю ночь стирал одежду, колотя молотком. День выдался несчастливый, полный бед и опасностей, но он выжил. К рассвету силы окончательно покинули его, и он провалился в сон. Сейчас он был вялым, мысли путались, веки клонились ко сну. Однако, услышав шорох, он инстинктивно открыл глаза и вскочил на ноги, опасаясь засады.
Жун Сяо всё ещё прислонялась к нему, погружённая в сон. Ей снилось, что она умирает от голода, и вдруг появился Хо Пинцзян — такой же обворожительно красивый, как всегда. Она, как обычно, растаяла от восторга. И вдруг они оказались у семейной кашеварни. Перед ней стояла белая фарфоровая чаша с только что сваренной морской кашей: белоснежная крупа, зелёный лук, свежая рыба и нежные креветки — всё выглядело аппетитно и источало божественный аромат. Но чаша была обжигающе горячей, и она никак не могла её удержать. Хо-младший смотрел на неё с нежностью и мягко говорил:
— Не спеши, я остужу.
И начал аккуратно помешивать кашу белой фарфоровой ложкой…
Обновлено: 19.02.2026