Два юноши поспешно отвели враждебные взгляды и, опустившись на землю, хором воскликнули:
— Не смеем, господин начальник отряда!
— Не смеете? — глаза старика сверкнули. — Хм! Отличное оправдание — «не смеем»! Всего лишь мяч для чжуцзюя случайно попал вам в голову, а вы уже кричите: «Бей его! Убей!» Где же у вас уважение к закону? Жун Сяо!
При этом грозном оклике Чжан, начальник отряда Цимэнь, резко указал пальцем на виновника, выражая крайнее негодование.
Тот, на кого указали, выглядел растерянным. Он моргнул, приложил палец к уголку рта, затем ткнул им себе в нос и неуверенно произнёс:
— Это я? Но я же Хо Цюйбинь, господин!
Начальник отряда вдруг всё понял, опустил руку и, похлопав себя по лбу, принялся причитать:
— Вы оба сейчас так похожи на поросят, что и впрямь не отличишь одного от другого!
И тут же сменил тон:
— Однако, Хо Цюйбинь, если уж решил играть в чжуцзюй, так играй! Зачем превращать мяч в оружие и пытаться изуродовать товарищу лицо? В нашем великом Хане мужчины славятся доблестью и воинской отвагой, но даже среди простых солдат отряда Цимэнь каждый — красавец с благородной осанкой и статной фигурой! Если бы ты сегодня в самом деле изуродовал ему лицо, разве не лишил бы его тем самым будущего? Разве тебе не стыдно?
Хо-порося, с трудом разлепив заплывшие глаза, сквозь узкие щёлки уставился на лицо начальника отряда — от волос до зубов, от ушей до носа — и постепенно на его лице появилось выражение подозрения.
Чжану стало неловко от этого пристального взгляда. Он слегка кашлянул и пояснил:
— Ну… старику моему уже не молодость, скоро уйду в отставку и вернусь домой. Так что нынешний мой облик, конечно… конечно, не назовёшь образцом юношеской красоты!
Жун-порося фыркнул от смеха, но, осознав неуместность, тут же снова бросился на землю и замер, как мёртвый.
Начальник отряда, однако, отлично всё расслышал и гневно рявкнул:
— Кто это смеётся?
Жун-порося подумал про себя: «Всё пропало! У старика зрение никудышное, а слух — хоть куда!» — и поспешил признать вину:
— Жун Сяо виновата в неуважении, прошу простить, господин начальник отряда!
Голос её, охрипший от криков на поле чжуцзюя, прозвучал теперь как карканье вороны — хриплый и неприятный.
У Чжана мурашки побежали по коже. Он передёрнул плечами, сморщил лицо, словно высушенный цветок хризантемы, и помахал рукой:
— Пока я не разрешу, Жун Сяо, тебе запрещено открывать рот!
Помолчав немного, он сурово продолжил:
— Я слышал, когда всё случилось, на поле чжуцзюя Ли Гань во главе десятка офицеров отряда Цимэнь пытался удержать тебя, но безуспешно! Ходят слухи, будто в бою ты нападаешь, как голодный тигр, и один можешь устоять против тысячи!
Лицо Хо Цюйбиня исказилось от возмущения. В тот момент те офицеры вовсе не пытались разнять драку — напротив, под предлогом примирения они ловко били его ногами в самые уязвимые места! Без помощи этих подлых соучастников этот Жун вовсе не был бы ему соперником! А ещё «один против тысячи»! Да ну его!
Пока Хо-порося был погружён в свои мысли, старик внезапно ударил ладонью по столу — и угол столешницы отлетел прочь!
Треугольный кусок дерева «хлоп» упал на циновку, срез был ровным, будто сделанным острым ножом. Оба «порося» вздрогнули от испуга.
Продемонстрировав силу своего внутреннего ци, начальник отряда горестно вздохнул:
— Ах, вы два безмозглых юнца! Ни малейшего намёка на боевые приёмы! Обнялись и катаетесь по земле, точно обычные уличные задиры! Катаетесь туда-сюда, туда-сюда… Хоть бы кто вас пнул, как мяч для чжуцзюя, прямо за пределы Чанъани! К счастью, ваша глупая потасовка не досталась на глаза посторонним — иначе позору отряда Цимэнь не было бы предела! Если император повелит отправить нас на север сражаться с хунну, я первым делом пошлю вас обоих в авангард!
Из узких щёлок Хо-порося блеснули два огонька — по лицу было видно, что он уже готов ринуться в бой.
Начальник отряда сделал вид, что ничего не заметил, фыркнул и продолжил:
— Там, в пустыне, вы можете повторить своё представление — обниметесь и покатаетесь. Может, хунну сами от смеха помрут! Нам тогда и воевать не придётся!
Хо Цюйбинь в ярости резко повернул голову и уставился на Жун Сяо.
Жун-порося не собирался уступать: он изо всех сил распахнул свои щёлки и уставился в ответ.
Увидев, что оба вовсе не собираются принимать наставления, старик покачал головой с глубоким вздохом и спросил Ли Ганя:
— А палатку для господина Жуна уже подготовили?
Ли Гань, склонив голову, доложил:
— Не успели ещё разместить, как… как началась эта суматоха.
Старик кивнул:
— Что ж, и ладно! В нашем лагере отряда Цимэнь в каждой палатке живут по трое. В палатке Хо Цюйбиня пока только двое. Отведи-ка Жун Сяо к нему!
— Нельзя! — хором выкрикнули Хо-порося, Жун-порося и господин Гань.
Начальник отряда так испугался от их единогласного возгласа, что чуть не подскочил с места.
Он приложил руку к груди, чтобы успокоить сердце, и, наконец придя в себя, строго произнёс:
— Кто здесь начальник отряда — я или вы трое? Наглецы! Как вы смеете ослушаться старшего! Ли Гань ещё куда ни шло, но вы двое…
Он постучал себе по лбу и вдруг вспомнил:
— Ах да! В этом месяце прачка взяла отпуск, и некому стирать мне одежду. Вы двое сегодня останетесь без ужина и пойдёте стирать бельё у озера! Если не управитесь — спать не ложиться!
Увидев, что трое всё ещё стоят, переглядываясь, он нетерпеливо прикрикнул:
— Всё бельё сложено в кладовой! Чего стоите? Ждёте, пока взойдёт луна, чтобы любоваться ею вместе со мной?
Троица, не имея выбора, поклонилась и вышла.
За пределами лагеря уже показался молодой месяц — тонкий серп, лениво лежащий на белом шатре, не слишком высоко и не слишком низко.
По всему лагерю потрескивали факелы. Персики тысячи лепестков, согретые их теплом, распустились ещё пышнее, и даже в ночи их алый оттенок не поблёк ни на йоту.
Ли Гань хотел подставить руку Жун Сяо, но та махнула рукой, давая понять, что справится сама.
Хо-порося, наблюдая, как эти двое стоят под персиковым деревом, полные братской привязанности и дружбы, отряхнул с одежды пыль и громко фыркнул, нарочно так, чтобы все услышали.
Ли Гань и Жун Сяо вдруг оглохли: плечом к плечу, высоко подняв головы, они шагали вперёд.
Хо Цюйбинь, только недавно прибывший в лагерь, не знал дороги к кладовой и, сдерживая гнев, последовал за ними.
Когда трое ушли достаточно далеко, из-за главной палатки выскользнул человек, похожий на слугу, и тихонько окликнул у входа:
— Господин!
— Заходи! — узнал голос Чжан, начальник отряда, и громко приказал.
Слуга приподнял полог и вошёл. Первым делом его взгляд упал на отколотый угол стола, который господин своим ударом отсёк голой ладонью. Он не удержался и хихикнул:
— Действительно, «тысячи дней кормят солдат — ради одного часа боя»! Господин, вы оказались провидцем!
Чжан, польщённый похвалой, захлопал в ладоши и, подмигивая, сказал:
— Завтра же принеси мне новый стол! Сделай такой же, но в правом нижнем углу основания хорошенько потри острым лезвием, только чтобы на поверхности никто не заметил повреждений. Ах, нынешние новобранцы! Все из знатных семей, никому не подчиняются! Если бы я с самого начала не продемонстрировал свою силу, как бы укротил их заносчивость? Времена нынче трудные, люди — не те, что раньше! В мои времена, когда я впервые надел доспехи…
Как только слуга услышал «в мои времена», он тут же схватился за живот и застонал:
— Ой, господин! Похоже, я съел что-то не то. Позвольте мне сбегать в нужник!
Не дожидаясь ответа, он пустился бежать, будто у него под пятками были колёса ветра, и мгновенно исчез за пологом палатки.
В лагере всюду дежурили патрули. Слуга, выйдя из палатки, сразу замедлил шаг. Все знали, что он — личный помощник начальника отряда, и кланялись ему. Он отвечал на поклоны и направился к кладовой.
Он помнил, что недавно из дворца Вэйян прислали новый стол, но никак не мог вспомнить, где именно его положили.
Погружённый в размышления, он вдруг налетел на две груды ходячего белья. В темноте его чуть не хватил удар!
При свете факела он разглядел, что это были Жун Сяо и Хо Цюйбинь, каждый из которых нес огромную кучу одежды, завалившуюся выше плеч, так что торчали лишь глаза — для того чтобы видеть дорогу. Их лица были так распухшими, что на людей походили лишь на одну десятую, а на призраков — на девять. Изо ртов доносилось «сюр-сюр», и выглядели они поистине устрашающе!
Слуга поспешно распахнул проход и вдруг заметил, что оба идут в разные стороны.
Он хлопнул себя по лбу и закричал:
— Эй! Вы же должны идти к озеру стирать!
Оба остановились, неуклюже развернулись, и четыре опухших глаза за кучами белья подозрительно заморгали.
Слуга, и рассерженный, и развеселенный, махнул рукой в другую сторону:
— Озеро вот там! Вы оба пошли не туда!
Автор говорит: Благодарю Сяо Ли за помощь в исправлении ошибок. Этот отрывок посвящается Сяо Ли!
Надеюсь, чтение доставило вам радость!
Озеро в лагере отряда Цимэнь было невелико, но для стирки вполне годилось.
По сравнению с её нынешним настроением, звёздная река, пересекающая ночное небо, казалась Жун Сяо чересчур бездушно прекрасной. Ведь ни одна девушка не обрадуется, встретив человека, точь-в-точь похожего на её бывшего возлюбленного.
Прямой мостик уходил далеко в озеро. В ночи сквозь щели между досками пробивался мерцающий свет воды.
Хо Цюйбинь, присев на самом краю мостика, при свете звёзд взглянул на своё отражение и так испугался, что вскочил. Он быстро умылся и снова посмотрел — стало чище, но лицо всё равно было в синяках и опухолях. Юноша-порося мрачно сидел, уставившись в воду, и вдруг заметил за спиной вторую тень. Неизвестно, как долго тот уже молча наблюдал за ним.
Хо Цюйбинь в ужасе подскочил, закрыв лицо руками, и резко спросил:
— Жун! Ты что, подкрался сзади, чтобы столкнуть меня в озеро, пока я не смотрю?
Жун Сяо с видом непоколебимой честности твёрдо ответила:
— Нет.
Хо Цюйбинь немного успокоился и подумал: «Всё-таки этот человек не совсем потерял совесть».
Но Жун Сяо, с искренней улыбкой, мягко добавила:
— Я просто хотела укусить тебя насмерть, но, понаблюдав, поняла: ты с ног до головы грязный и вонючий — не знаю, за что укусить.
Юноша отступил на шаг и задрожал всем телом:
— Жун! Я всего лишь попал тебе мячом в лицо! Неужели ты такая злопамятная?
Жун Сяо улыбнулась, сделала шаг вперёд и обнажила два ряда ровных зубов, которые в лунном свете блеснули холодным светом:
— Просто потому, что ты носишь фамилию Хо и такой противный на вид! Если хочешь остаться в живых — держись подальше от меня!
Юноша из рода Хо с детства был окружён всеобщей любовью и восхищением во дворце Вэйян. Его всегда хвалили за благородство и красоту, и он твёрдо верил, что сам — образец мужественности и изящества. Он и представить себе не мог, что однажды его назовут «противным на вид». Его хрупкое сердце разбилось на тысячу осколков прямо на мостике, и он застыл в оцепенении.
Жун Сяо не дала ему опомниться: ногой с такой силой пнула стиральный молоток, что тот полетел прямо в озеро.
«Плюх!» — молоток ударил по воде, несколько раз нырнул, но не утонул и медленно поплыл по поверхности, держась рядом с опавшими цветами.
Глядя, как Жун Сяо с оставшимся молотком энергично стирает бельё, Хо Цюйбинь вдруг осознал её коварный замысел: «Хочешь хорошо работать — сначала приготовь инструмент!» Этот Жун прекрасно знал, что кладовая уже заперта, поэтому сначала оскорбил его лично, а потом, пока тот оцепенел от шока, уничтожил его стиральный инструмент — всё ради того, чтобы враг вернулся ни с чем и на следующий день попал под гнев начальника отряда.
Охваченный раскаянием, Хо Цюйбинь метнул взгляд по берегу, вдруг оживился, подбежал к краю, поднял удобный камень, проверил его вес и, вернувшись, громко объявил Жун Сяо, стоявшей к нему спиной:
— Без молотка думаешь, я не смогу постирать бельё? Ха-ха! Жун, смотри внимательно!
С этими словами он, подражая Жун Сяо, опустил рубашку в воду, вытащил на мостик, поднял камень в правой руке и с силой стал колотить по расстеленной одежде!
Когда, по его мнению, вся грязь была выбита, Хо Цюйбинь отбросил камень, резко расправил рубашку и, поднеся её к лунному свету, торжествующе воскликнул:
— Вот! Как чисто пости…
Он не договорил «чисто», потому что Жун Сяо уже бросила свой молоток и хохотала, хлопая себя по коленям:
— Ха-ха! Ты так весело колотишь по дырам! Теперь эту рубашку можно использовать как сеть для рыбалки!
Рубашка и впрямь превратилась в решето: сквозь сотни дырочек просвечивали лучи звёзд, освещая синяки и опухоль на лице Хо Цюйбиня, которое стало таким мрачным, будто вот-вот потечёт водой.
Жун Сяо с наслаждением наклонилась вперёд, схватила край рубашки и, взглянув на вышитое там имя, одобрительно кивнула:
— Отлично, отлично! Это ведь рубашка самого начальника отряда! Хо-господин, поздравляю — завтра вечером вас наверняка пригласят полюбоваться луной вместе с ним!
Обновлено: 19.02.2026