На поле сражались две команды юношей в чжуцзюй. Одни были одеты в алые одежды, яркие, как палящее солнце, другие — в синие, прозрачные, будто весеннее небо. По двенадцать человек в каждой бегали, сталкивались и боролись за мяч; гул ударов на поле и крики болельщиков сливались в единый шумный гвалт.
Рядом с Жун Сяо стоял Ли Гань, весь дрожа от нетерпения.
Только теперь она заметила: на нём надета та же синяя рубаха, что и у игроков на поле — форма для чжуцзюй.
В эпоху Хань чжуцзюй был невероятно популярен — это предшественник будущего футбола. В него играли все: от стариков до малых детей. Даже госпожа Янь и Шу иногда устраивали женские матчи во дворе дома Ли, чтобы разнообразить досуг. Поэтому Жун Сяо прекрасно понимала: для истинного ханьского поклонника чжуцзюй вытащить его с поля посреди игры — грех, за который не миновать кары в загробном мире.
Сначала она убила его любимого голубя, а теперь ещё и мешает сыграть! Сердце её сжалось от раскаяния, и она поспешно склонила голову:
— Жун Сяо не знала, что сегодня господин Ли Гань играет в чжуцзюй. Пришла не вовремя, простите меня!
Ли Гань вытягивал шею, пытаясь разглядеть происходящее на поле; сердце его уже рвалось туда, но он всё же сказал:
— Ничего страшного! Устрою тебя, а потом вернусь смотреть. Сегодня новобранцы отлично играют! Тот парень, что вчера только прибыл в лагерь, невероятно силён — ему едва ли больше лет, чем госпоже Янь, а никто не может его остановить! Я вышел в самом начале, так что сегодня, боюсь, наша синяя команда проиграет!
Жун Сяо, видя его нетерпение, остановилась:
— Господин Ли Гань, иди играть. Я подожду здесь. Раз уж я пришла, рано или поздно меня устроят — разве есть разница?
Ли Гань обрадовался:
— Брат Жун, ты точно не против?
Жун Сяо, держа в руках шлем и военную форму, кивнула с улыбкой.
Ли Гань больше не колебался и потянул её за собой в толпу зрителей.
Люди вокруг недовольно ворчали, когда их толкали, но, увидев его, радостно закричали:
— Ли Гань вернулся! Ли Гань вернулся! Красные, готовьтесь к поражению!
Кто-то ещё выкрикнул:
— Ли Гань, покажи этим новобранцам, кто тут хозяин! Пусть не задирают нос после одной победы!
Эти возгласы лишь раззадорили Ли Ганя. Он энергично размял кулаки и вышел на поле. Один из его товарищей по команде, по сигналу судьи с флагом, покинул игру. Проходя мимо, они слегка стукнулись правыми плечами — знак взаимной поддержки.
Ли Гань стоял на поле прямо и гордо, черты лица были открыты и светлы, синяя повязка развевалась на ветру — он выглядел по-настоящему великолепно и благородно.
Тут же вся синяя команда дружно закричала:
— Ли Гань обязательно победит! Синие обязательно победят!
Молодые солдаты за пределами поля, увлечённые зрелищем, тоже присоединились к хору поддержки. Было ясно: синие — любимцы публики.
На поле чжуцзюй поднялся такой гвалт, что красным новичкам стало одиноко и тоскливо — будто они оказались в окружении врагов.
Жун Сяо, заинтересованная их пылом, протиснулась поближе к самому краю толпы и стала всматриваться в игру.
Поле было прямоугольным, на востоке и западе стояли деревянные рамы с круглыми отверстиями — это и были цзюйши, то есть ворота. Игроки могли использовать голову, плечи, спину, живот, колени и ступни, чтобы передавать мяч, который не должен был касаться земли. От них требовались высокое мастерство владения телом и слаженная тактическая игра.
Забили барабан, замахали знамёна — матч возобновился.
Большинство красных игроков, чувствуя себя загнанными в угол, действовали скованно и неуверенно. Вся команда словно потеряла строй и план.
А вот синие, возглавляемые Ли Ганем, играли слаженно, как единое целое. Вскоре они пронзили оборону соперника, словно острый клинок, и обратили красных в бегство.
Зрители ещё громче завопили и зашикали от восторга.
Жун Сяо, увлечённая азартом толпы, не сводила глаз с Ли Ганя и невольно закричала вместе со всеми:
— Ли Гань! Ли Гань! Ли Гань!
Ли Гань услышал её голос, обернулся и ласково улыбнулся.
Жун Сяо кивнула в ответ, показывая, что внимательно следит за игрой.
Несколько раундов спустя синие по-прежнему доминировали. Аплодисменты и крики не стихали, и вокруг собиралось всё больше зрителей.
Все с замиранием сердца наблюдали, как Ли Гань снова оказывается под прессингом соперника. Но он не растерялся — красивым ударом ноги отправил мяч партнёру.
Толпа уже готова была взорваться от восторга, ожидая очередного точного гола…
Однако на этот раз красный игрок, отвечавший за перехват, удивил всех: он молниеносно развернулся, подпрыгнул и головой выбил мяч прямо из воздуха!
Крики болельщиков застряли в глотках!
На поле воцарилась зловещая тишина.
Ли Гань на миг опешил, но тут же бросился преграждать путь. Однако красный юноша двигался невероятно проворно — извивался, прыгал, вертелся, будто сокол, парящий в небесах. Тёмно-коричневый мяч, словно прилипший к нему, ловко перекатывался по его плечам, животу и ступням. Как ни старались синие окружить его, мяч неизменно оставался у красного!
И вот эта алую фигура всё ближе и ближе подбиралась к воротам синих…
Синие игроки в отчаянии бросались наперерез, но красный каждый раз ускользал!
Ли Гань подал знак — вся команда ринулась к своим воротам и плотной стеной перекрыла путь. Сам же он остался позади, выжидая момент, когда соперник устанет, чтобы перехватить мяч.
За пределами поля воцарилось напряжённое молчание.
Жун Сяо затаила дыхание, сердце её колотилось: она молила небеса, чтобы Ли Гань в решающий момент смог переломить ход игры и отбить мяч, подняв дух команды.
Красный юноша, увидев непроницаемую стену перед собой и преследователя сзади, в одно мгновение принял решение и нанёс удар пяткой — мяч взмыл высоко в небо!
Толпа ахнула. Мяч описал дугу, перелетел через стену игроков и точно влетел в цзюйши!
Красные игроки сначала остолбенели, а затем восторженно закричали и бросились друг к другу — их боевой дух вспыхнул с новой силой.
Хотя зрители изначально болели за синих, теперь даже они не могли не восхититься мастерством юного игрока и дружно зааплодировали!
Ли Гань, на которого все возлагали надежды, но который не сумел остановить соперника, почувствовал стыд и досаду. А когда услышал, как толпа переметнулась на сторону врага, внутри у него закипела злость!
Снова ударили в барабан — игра продолжилась.
Ли Гань, третий сын семьи Ли, теперь играл с яростью, будто решив сразиться насмерть.
Красный юноша не ожидал такой агрессии — его сильно толкнули, и он едва удержался на ногах у края поля. Только благодаря своему искусству он сумел не выпустить мяч.
Судья, давно друживший с Ли Ганем, заметил грубое нарушение, но сделал вид, что ничего не произошло, и даже не шевельнул флагом.
«Наши игроки тупы и несообразительны, синие, возглавляемые Ли Ганем, давят со всех сторон, а судья явно на их стороне! — подумал красный юноша. — Зачем вообще играть в такую игру!»
Гнев вспыхнул в нём, упрямство взяло верх — он резко подхватил мяч ногой и со всей силы швырнул его, не разбирая направления!
Жун Сяо мирно наблюдала за игрой и даже напевала себе под нос, как вдруг веселье обернулось бедой: твёрдый мяч, словно падающий метеорит, прямо в лицо ей полетел!
Она несла за спиной походную сумку и держала в руках тяжёлый комплект доспехов. Мозг послал команду уклониться, но толпа сжала её так плотно, что она даже не успела присесть. Мяч со всей силы врезался ей в переносицу!
Твёрдый, как железо, он ударил точно в цель. Из глаз и носа сразу же хлынули слёзы и сопли. Жун Сяо мысленно выругалась: «Проклятый футбольный хулиган!»
Ли Гань сразу узнал пострадавшую — это была Жун Сяо, которую он только что привёл в лагерь. Ярость переполнила его, и он закричал на всю площадь:
— Хо Цюйбинь! Это я, Ли Гань, нарушил правила и столкнул тебя! Если злишься — бей меня! Зачем нападать на моего брата?!
Красный юноша гордо поднял голову и холодно усмехнулся:
— А, так тебя зовут Ли Гань? Я даже не знаю, кто такой этот безграмотный проигравший, не то что его брата! Вини только себя — стоял бы где-нибудь в стороне, а не лез лицом под мяч! Теперь ясно: вы оба безликие, и вправду достойны быть братьями!
Красные игроки еле сдерживали смех, дрожа всем телом от напряжения.
Ли Гань задрожал от ярости, но не мог устроить скандал при всех. Он мрачно подошёл проверить, как там Жун Сяо.
Слушая их перепалку, Жун Сяо вдруг почувствовала, что имя «Хо Цюйбинь» звучит знакомо. Вытерев слёзы о военную форму, она вдруг вспомнила: Хо Цюйбинь — знаменитый молодой полководец эпохи Западной Хань, умерший в расцвете лет. Неужели это он? Пусть даже футбольный хулиган — если это он, стоит хорошенько разглядеть!
Она прищурила ещё мокрые глаза и пристально посмотрела на юношу.
Тёплый ветерок пронёсся по полю чжуцзюй, тысячи лепестков персикового цвета закружились в воздухе. Полупрозрачные, как нефритовые пластинки, они мерцали на солнце, и тонкие прожилки на них были отчётливо видны. Аромат цветов был так силён, что даже само солнце, казалось, опьянело от него и его лучи покачивались в такт ветру.
Сквозь этот цветочный дождь красный юноша стоял один посреди поля, скрестив руки на груди. Алый платок развевался на ветру — дерзкий, яркий, непокорный.
Жун Сяо медленно перевела взгляд на его лицо. Виски его были мокры от пота, густые чёрные брови изгибались гордой дугой, а глаза, полные насмешки и вызова, пристально смотрели на неё.
Едва взглянув на прямой нос и презрительно изогнутые губы, Жун Сяо почувствовала, будто на неё вылили ледяную воду. Руки задрожали, и она не удержала шлем с доспехами — они грохнулись ей на ногу. Боль от ступни пронзила всё тело, сердце сжалось, как от ножа, в ушах зазвенело.
Звон металла привлёк внимание Ли Ганя. Увидев, как лицо Жун Сяо побледнело, он встревожился:
— Брат Жун, с тобой всё в порядке?
Все любопытные взгляды тут же устремились на Жун Сяо.
В наступившей тишине она стиснула зубы и кулаки, но губы всё равно дрожали.
Не сводя глаз с красного юноши, она вдруг покраснела от злости и закричала хриплым голосом:
— Хо… Хо Цюйбинь!
— Я убью тебя!
Весенний ветер стих, цветы падали повсюду.
Солнце ещё не скрылось за кронами деревьев, а тонкий аромат, словно дымка, окутывал лагерь.
Несколько алых знамён трепетали в лучах заката, время от времени вплетаясь в их шелест лёгкие крики уставших птиц. Над домами вдали медленно поднимался дым от вечерней готовки.
После ужина солдаты разошлись по палаткам отдыхать, и лагерь Пэймэнь погрузился в мирную тишину.
В главной палатке горел яркий свет. Два юноши стояли на коленях по обе стороны от входа.
Тот, что слева, был весь в крови, но по цвету одежды можно было разобрать — раньше она была красной. Тот, что справа, выглядел как нищий: растрёпанный, в грязной грубой рубахе, которую и настоящий бродяга не стал бы носить.
За низким красным столиком, заваленным бамбуковыми свитками, сидел пожилой мужчина в доспехах. Прочитав последний свиток, он неспешно поднял голову и с интересом окинул взглядом стоявших перед ним.
Ли Гань стоял рядом с ним весь день, ноги у него затекли, и он нервничал, но не осмеливался заговорить первым.
У старика на лице глубоко прорезались морщины. Когда он улыбнулся, уголки губ приподнялись ещё выше:
— Ли Гань, я с детства обожаю свиную голову, но тебе вовсе не нужно приносить мне две за один день!
Ли Гань на миг опешил, но, взглянув на юношей, понял: их лица и впрямь распухли больше, чем у свиней. Ему стало смешно, и он опустил голову, чтобы не смеяться.
Два «свиньиных пятачка», сообразив смысл слов старика, с трудом повернули головы к своему «победителю» и злобно уставились друг на друга.
Перед ними стояли те, кого они недавно избили: волосы растрёпаны, глаза заплыли, носы искривлены, губы разбиты, лица посинели. На щеках запеклась кровь, и вид у обоих был одновременно жалкий и смешной.
Они невольно дёрнули уголками ртов, но тут же застонали от боли — свежие раны на губах снова треснули, и оба одновременно прижали пальцы к лицу.
Старик сделал глоток горького чая и снова заговорил:
— Вы двое, хоть и молоды, но дерзости вам не занимать! Один в лагере всего день, другой — меньше половины дня, а уже осмелились устроить драку прямо на поле чжуцзюй, при всех избивая товарищей! Неужели вам кажется, что в нашем лагере Пэймэнь так мало людей, что вы решили уменьшить их число?
Обновлено: 19.02.2026