«Хе-хе, мальчишка озорной. Ань Цидай приносит извинения от его имени. В день великой церемонии пригласим всех в клан Ань с правого берега Хуан на угощение. Прошу извинить, прощаюсь». Старец (теперь понятно – Ань Цидай) едва скрывал самодовольство. Он поклонился залу и удалился, важно покачивая головой.
Представители трех сект встали, отвечая на поклон. Они проводили старика взглядом. Представление Чуцинь сегодня удалось на славу. Но кто бы мог подумать, что фарс продолжится…
Хранитель библиотеки уставился на Патриарший Токен в руках Ци Сю. Мысли метались с бешеной скоростью. Он принял решение и подал знак тому самому ученику, что дурачил Ци Сю.
Тот кивнул, подошел, выхватил токен из рук ошеломленного Ци Сю и вернулся к Хранителю.
«Старший брат Ци не годится в Патриархи! А вот Старший брат Чжан – и мастерство, и нрав на высоте! Мы слушаемся только его! Патриархом быть ему!» – провозгласил он.
«Старший брат Чжан» – это и был Хранитель библиотеки. Еще несколько учеников подхватили хором – все из его свиты.
Ци Сю, оглушенный падением и душевной бурей, не обратил внимания на потерю токена. Он сидел на полу, остекленевший.
Но Старшая сестра Цинь среагировала мгновенно. Она кинулась к Чжану, вырывая токен, визжа:
«Какой еще старший брат Ци или Чжан! Патриарх – достояние нашего клана Цинь! Патриарх Ци передал пост Шияню! Он просто ребенок, ему глаза застилает эта бесстыжая! Мы образумим его! Он умница, одумается! Патриархом останется он! Отдай! Отдай!»
Свита Чжана преградила ей путь. Тот же насмешник заговорил:
«Старая карга, опомнись! Цинь Шиянь сам отрекся от Чуцинь, вышел из секты! Неужели мы будем ползать у его ног, упрашивая? Ему восемнадцать! Ты и вправду считаешь его ребенком?!»
«И тогда не вам! Клан Чу помогает нам из уважения к клану Цинь! Не вам, чужакам!» – Старшая сестра Цинь, обычно добрая, теперь билась как бешеная, пытаясь отобрать токен. Кто вставал у нее на пути – получал когтями в лицо. Поток брани не иссякал: «Вы, чужаки-собакены! Личины сбросили! Жрали у корыта клана Цинь, брюхо отъедали, а теперь, дождавшись часа, кусаете руку кормильца!»
Брань становилась невыносимой. Чжан не выдержал. Он склонился перед сидящими:
«Достопочтенные старшие, вы все видели! Не порочьте нас! Первым привел врагов на гору старейшина Цинь из вашего клана! А мы, чужаки, бились в библиотеке до изнеможения! Совесть у тебя есть?!»
Старшая сестра Цинь, одна против толпы, проигрывала и в споре, и в драке. Остальные ученики были тихони и не помогали. Тогда она, подобно базарной бабе, плюхнулась на пол, завыла и принялась проклинать Чжана и его людей.
Младенец, уже усыпленный и переданный другой женщине, проснулся от шума. Дуэт матери и ребенка, казалось, мог обрушить балки зала. Старшая сестра Цинь, хоть и не базарная баба, твердила лишь про «свиней» и «псов», но и это выходило далеко за грань представлений о достоинстве культиватора.
Представители трех сект наслаждались зрелищем. А вот Чу Юянь из клана Чу был в ярости.
«Патриарх стареет, все больше сентиментальничает. И кого он только поддерживает!» – мысленно ругался он.
Патриарх Чу сначала отказался от Чуцинь, но после визита гостей с юга передумал. Теперь Чу Юянь оказался меж двух огней. Ранее он, скованный обещанием не вмешиваться во внутренние дела Чуцинь, позволил им самим решать свою судьбу. И что же? Чуциньцы один другого чуднее! Они не только себя опозорили, но и клан Чу в грязь втоптали.
Споры продолжались. За окном светало. Чу Юянь понял: так дело не пойдет. «Хватит!» – прогремел он.
В голосе была доля подавляющей силы. Ребенок и мать замолчали, испуганные. Чу Юянь поднялся.
«Мне плевать на ваши дрязги! Раз Четвертый Патриарх передал пост этому… Ци… значит, я имею дело только с ним. Пусть подойдет!»
Ци Сю все еще сидел сзади на полу. Ань Цидай, ненавидевший его за попытку ударить зятя, вложил в тот толчок коварную силу. Ушибы были серьезными.
Несколько тихонь помогли ему подняться и подвести к Чу Юяню. Он был в прострации. Чу Юянь ткнул пальцем ему в лоб – и сознание вернулось.
«Теперь ты Пятый Патриарх Чуцинь. Отвечай: согласен ли ехать в Наньлин?»
Ци Сю помолчал. Но раздумывал недолго. «Пост Патриарха Чуцинь по воле случая достался мне. Хотя…» – он оглянулся на Чжана и Старшую сестру Цинь. Теперь никто не смел перечить представителю клана Чу. Они смотрели на него, затаив дыхание. «…Хотя эти люди не подчинятся, но если секта достанется этим эгоистам – вчерашняя катастрофа повторится. Лучше я. Отдам долг Наставнику и секте, воспитавшим меня. Тогда совесть будет чиста, и жизнь прожита не зря».
Ци Сю низко поклонился Чу Юяню. «Согласен», – прозвучал твердый ответ.
«Отлично!» – Чу Юянь мысленно вздохнул с облегчением: наконец-то адекватный человек! Он достал пергамент и протянул Ци Сю. «Подпиши это. Затем готовься. Через три дня я заберу вас. Отсюда – прямиком в Наньлин. Три секты не тронут вас эти три дня».
Ци Сю взял пергамент. Это был Духовный Контракт: Чуцинь переселяется в Наньлин, разрывая все связи с прежними землями. Чуцинь отказывается от мести трем сектам за захват гор, а три секты обязуются не преследовать Чуцинь.
Ненависти к трем сектам у него не было. Не они – так другие. Позор был заслуженным, мстить не за что. Он подписался без колебаний. В момент подписания он ощутил, как незримое око скользнуло по нему. По душе пробежал ледяной ветерок – жуткое чувство.
Новый Патриарх трех сект тоже подписал контракт. Чу Юянь забрал пергамент.
Больше не теряя слов, Чу Юянь попрощался с представителями трех сект, вышел и взмыл в небо на мече. Трое Заложивших Основы трех сект последовали его примеру. Остался лишь новый Патриарх трех сект.
Едва могущественные ушли, Чжан и Старшая сестра Цинь оживились. Они обступили Ци Сю, задавая фальшивые вопросы, но цели их были ясны: Патриарший Токен.
Ци Сю сунул токен за пазуху. Не глядя на них, он подошел к Патриарху трех сект и склонился.
«Простите за беспокойство, достопочтенный. Тело прежнего Патриарха еще не остыло. Осмелюсь попросить: позвольте нам в ваших стенах совершить погребальные обряды. Признателен буду безмерно».
Услышав это, Патриарх трех сект посмотрел на Ци Сю с новым уважением. Нет смысла чинить препятствия. Он сразу согласился.
Сказав это, Ци Сю развернулся и пошел к выходу. Толпа учеников увязалась следом, докучая. Насмешник язвил: «Ого! Как быстро вошел в роль Патриарха!»
Ци Сю, уже у порога, резко обернулся. Его взгляд, полный гнева, упал на обидчика. Синяки еще не сошли, щека распухла, глаз заплыл, лицо было мертвенно-бледным. Вид его стал пугающим.
«Пост Патриарха я не уступлю! – прозвучал низкий, твердый голос. – Представитель клана Чу признает только меня! Контракт подписан мной! Ваши потуги тщетны! Теперь я отправляюсь готовить похороны Наставника. Кто хочет в Наньлин – придите ко мне через три дня. Кто не хочет – считайте себя вышедшими из секты. Отныне мы чужие!»
Обновлено: 16.01.2026