«Представитель клана Чу из Циюнь!»
«Шиянь! Шиянь привел людей клана Чу!»
«Слава небесам! Патриарх Чу не забыл нас!»
В комнате словно масло плеснули в кипяток. Все кинулись к деревянной двери, ловя взглядом щели.
Ци Сю, не успев опомниться, оказался прижат к полу толпой. «Наставник! Ты не ошибся в нем, Наставник! У-у-у…» – свернувшись калачиком, он рыдал в пол, утирая сопли и слезы, испытывая жгучую радость за старика, лежавшего в одиночестве на холодном камне Западного храма. «Твоя любовь не пропала даром! Патриарх Цинь привел людей клана Чу!»
Патриарх Чу, о котором говорили ученики Чуцинь, звался Чу Чжэнь. Старейшина секты Циюнь, культиватор поздней стадии Зарождающейся Души, чье имя гремело в Циюнь тысячу лет. Основатель Чуцинь, Цинь Леэр, был его учеником. Само создание секты стало возможным лишь благодаря помощи Чу Чжэня. Иероглиф «Чу» в названии «Чуцинь» стоял перед «Цинь» – так Цинь Леэр выражал вечную благодарность Чу Чжэню.
Клан Чу в Циюнь, обладая культиватором уровня Зарождающейся Души, так и не выделился из секты в независимый род. Формально он не был «культиваторским кланом». Но три жалких Заложивших Основы перед ним – ничто. Хотя появление клана Чу было некстати, трое Заложивших Основы встретили спустившихся с небес гостей с подчеркнутой почтительностью.
Ученики Чуцинь, не отрывая глаз, следили, как представитель клана Чу и Цинь Шиянь скрылись в главном зале. Лишь тогда они отхлынули от двери, наперебой строя догадки.
«Разве не говорили, что Патриарх Чу отказался от Чуцинь? Почему тогда прислал людей?»
«Наверное, Шиянь умолил его! Патриарх Чу сжалился над его мольбами!»
«Не может быть! Шиянь сбежал всего полдня назад! Как он успел?»
«Ты ничего не понимаешь! Наш основатель был учеником Патриарха Чу! Неужели у них не было способа связаться!?»
«В любом случае, приход клана Чу – благо для нас и секты! Клан Чу не станет нам вредить», – сказала Старшая сестра Цинь.
Хранитель библиотеки поддержал: «Что случилось, то случилось. Хуже уже не будет. Мы все равно бессильны. Бесполезно гадать. Будем ждать вестей». С этими словами он сел на пол, скрестил ноги, и погрузился в медитацию.
Все поняли: он прав. Перестали судачить, расселись поудобнее в тишине. Кто-то заметил Ци Сю, все еще лежавшего лицом вниз в луже слез и соплей, бормочущего что-то сквозь рыдания. Его подняли, утешили – наконец он успокоился.
Ждали до глубокой ночи. Турнир на площади закончился. Мужчина из Плывущих Туч стал новым Патриархом.
Ученики трех сект разошлись по отдыху. День, столь значимый для трех сект и Чуцинь, завершился.
Ребенок Старшей сестры Цинь выспался днем, а теперь орал так, что, казалось, содрогаются небо и земля. Она наложила Талисман Тишины, оградив себя и женщин, и они принялись успокаивать младенца.
Все были измотаны и голодны, мысли витали вокруг будущего. Они сидели, уставясь друг на друга в немом оцепенении.
Ци Сю же выплакал за день больше слез, чем за всю жизнь. Исчерпав силы, он прислонился к двери и провалился в забытье.
Недолго спустя дверь распахнулась. Ученик одной из трех сект объявил громко:
«Достопочтенный Чу из Циюнь приказывает вам явиться в главный зал».
Все вскочили разом. Наконец-то!
Ци Сю шел впереди, следуя за проводником. Вдруг кто-то хлопнул его по плечу. Молодой ученик указал на его халат: «Старший брат Ци, у тебя подол запачкан».
«Где?»
Ци Сю остановился, вглядываясь в указанное место. Ночь, видно плохо. Он поднял полу, пригнувшись. В ушах прозвучал сдавленный смешок. Подняв голову, он увидел: Хранителя библиотеки уже окружали ученики, уводя вперед.
Ци Сю все понял. Его одурачили. «Эх… забудь», – тихо сказала поравнявшаяся Старшая сестра Цинь. Шедшая с женщинами сзади, она все видела.
Только вырвались на свободу – и уже интриги. Ци Сю ощутил душевное изнеможение. Безмолвно кивнув сестре, он зашагал следом.
В главном зале доска с надписью «Чуцинь» над входом и центральная стела уже исчезли. Новые еще не повесили. Пустота.
В зале сидели лицом друг к другу восемь культиваторов. С одной стороны – трое Заложивших Основы трех сект и новый Патриарх из Плывущих Туч. Каждый неспешно отхлебывал чай из пиалы.
На противоположной стороне во главе сидел внушительный мужчина в парчовом халате с нефритовым поясом. Облака, вышитые на его даосском одеянии, словно плыли, туманные и загадочные. Без сомнения, представитель клана Чу из Циюнь.
Рядом с ним – старец неизвестного происхождения, сидевший с закрытыми глазами.
Третьей была поразительно красивая юная девушка, лет шестнадцати. Широко раскрытыми глазами она с любопытством разглядывала входивших.
На последнем месте сидел молодой мужчина – Четвертый Патриарх Цинь Шиянь. Алый халат Чуцинь оттенял его прекрасные черты и кожу белее яшмы. Он уставился в пол, погруженный в думы.
Хранитель библиотеки повел всех по кругу с поклонами. Сидевшие, включая Цинь Шияня, не удостоили их вниманием. Лишь новый Патриарх трех сект слегка склонил голову в ответ.
«Дело не терпит отлагательств, буду краток, – заговорил представитель клана Чу. – Мой Патриарх Чу изначально не желал вмешиваться в дела Чуцинь. Однако недавно другой наш Патриарх основал секту в Диких Землях южнее хребта Наньлин. Там безлюдно. Он попросил переселить людей из Циюнь, чтобы заселить земли. Мой Патриарх подумал: раз вы лишились крова, спросить вас – не желаете ли отправиться в Наньлин? Если согласны, Чуцинь сохранится как независимая секта. Это будет данью памяти основателю. В Наньлине, под покровительством другого Патриарха Чу, вас никто не тронет. Как вам?»
Все переглянулись. Соглашаться? Отказаться? Разве не Патриарх должен решать? Все взоры устремились на нового Патриарха Цинь.
Но Цинь Шиянь все смотрел в пол. Безмолвствовал, будто там расцвел лотос. Хранитель библиотеки обратился к нему: «Как решить, прошу указаний Патриарха».
Цинь Шиянь не изменил позы. Со стороны трех сект пиалы дрожали в руках. Их обладатели едва сдерживали усмешки.
Старшая сестра Цинь, приходившаяся Цинь Шияню родственницей по мирской линии, почувствовала неладное. Она подошла ближе, окликнув тихо: «Шиянь?»
Тот не шелохнулся.
На лице представителя клана Чу мелькнуло неудовольствие. Он громко кашлянул. Цинь Шиянь вздрогнул, словно его укололи, вскочил и выпалил, вытянув шею:
«Я люблю Ань Хунэр!»
«Э?» – Старшая сестра Цинь остолбенела. «Что? Что ты несешь?!»
«Пфф!»
Настоятельница Хэ из Лотосового Монастыря, Заложившая Основы, потеряла самообладание! Чай брызнул на пол. Она прикрылась пиалой, трясясь от смеха. Остальные трое тоже еле сдерживались.
Представитель клана Чу схватился за лоб, не зная, что думать. Но сидевший рядом старец открыл глаза и с одобрением закивал Цинь Шияню. А та ослепительная красавица залилась румянцем, закрыв лицо руками. Даже шея ее покраснела.
Цинь Шиянь, хоть и тугодум, понял: ляпнул. Но отступать было поздно. Набравшись наглости, он продолжил:
«Я люблю Ань Хунэр! Но в их клане Ань с правого берега Хуан нет мужчин-культиваторов, чтобы наследовать род. Поэтому она может лишь брать мужа в дом. Я говорил об этом Наставнику, но он запретил наотрез! Теперь я Патриарх! Я сам хозяин своей судьбы!»
«Ты… Ты войдешь в семью жены?» – догадалась Старшая сестра Цинь.
«Да! Став Патриархом, я тут же поехал в клан Ань сделать предложение. Решено! Я буду с Ань Хунэр!» – ответил Цинь Шиянь и страстно посмотрел на девушку рядом.
«Скотина! Наставник так к тебе относился, а ты…» – Ци Сю задрожал от ярости. Тело Наставника не остыло, секта на краю гибели – а он только о сватовстве думает! Слезы за него – все напрасно! Какой идиотский финал!
«Скотина!» – Ци Сю бросился вперед, желая лишь избить его. Разум отключился.
Старшая сестра Цинь залилась слезами, бормоча сквозь рыдания: «Шиянь, ты наследник главной ветви клана Цинь! Как ты можешь… как ты можешь… войти в дом жены?!»
«Хм!» – Старец махнул рукавом. Ци Сю, мчавшийся, как бешеный тигр, отлетел в сторону, кувыркнулся семь-восемь раз и встал, весь в синяках.
Хранитель библиотеки сохранял ледяное спокойствие. Обдумав слова, он произнес: «Патриарх Цинь, их клан Ань, не имея наследника, ищет зятя. Но в главной ветви клана Цинь остался лишь ты! Разве ты не чувствуешь долга перед кланом Цинь?»
На лице Цинь Шияня мелькнула боль. Сквозь зубы он процедил: «Клан Цинь!? Посмотри на этих Циней! Сплошные распри, козни, измена!» – Он ткнул пальцем туда, где висела доска. – «В этой секте, с детства, клан Цинь для меня – лишь зависть и гнет! Разве это семья? Патриархом быть не хочу! Цинем быть не хочу!»
Он вынудил деревянный токен. «Вот Патриарший Токен! Возвращаю его вам!»
Он обвел взглядом два десятка человек. Остановился на Ци Сю, все еще сидевшем на полу с остекленевшим взором.
Помимо Наставника, этот часто приносивший ему подарки «старший брат Ци» вызывал у него самые теплые чувства. Решение созрело:
«Пост Патриарха я передаю сегодня старшему брату Ци!» – Он швырнул токен Ци Сю на колени. – «Отныне Чуцинь ко мне не имеет отношения!» – С этими словами он выбежал из зала.
«Братец Цинь!» – Красавица Ань Хунэр бросилась следом.
Обновлено: 16.01.2026