Ци Сю молча подошел к телу Патриарха и опустился на колени. Слезы текли по уже проторенным следам, а в голове всплывали обрывки прошлого.
«Патриарх Ци! У этого отрока единственное Истинное Предназначение и единственный Духовный Корень! Гений! Будущее его безгранично!» – донесся из темноты властный голос.
«Хорошо! Отлично!» – Наставник в свои пятьдесят, еще не тронутый старостью, статный, с развевающейся на ветру седой бородой, излучал одухотворенность. Он с радостью взглянул на трехлетнего Ци Сю и нежно погладил его по голове. Взгляд его был полон любви.
«Патриарх Ци, простите за прямоту, но Предназначение отрока – вещь, не сыскать в мириадах миров. Великий Путь для него закрыт!» – снова прозвучал тот же голос.
«Ах!» – Наставник обернулся к десятилетнему Ци Сю, лицо его исказила мука. «Эх!» – вырвался бессильный стон.
«Патриарх Ци! Ци Сю – сплошное ничтожество! Он лишь транжирит ресурсы секты! Нельзя так выделять одного!» – голос зазвучал гневно.
«Это…» – Наставник растерянно посмотрел на пятнадцатилетнего Ци Сю. Теперь он был стариком. Глаза его полнились виной и болью разлуки. «Сюэр!» – Они обнялись и зарыдали.
«Наставник! У-у-у…» – Воспоминания переполнили Ци Сю. Он забыл обо всем и зарыдал навзничь.
Тот самый ученик, что говорил с ним ранее, вошел и опустился рядом на колени. «Старший брат Ци, умоляю, не кричи! Если привлечешь внимание трех сект – наживешь беду!»
Ци Сю был по натуре мягким и добросердечным. Плач исторг из него все силы, оставив пустоту. Но слова «три секты» вызвали в памяти образ той грубой женщины. Он испугался и смолк, лишь тихо всхлипывая.
Ученик продолжил: «Старший брат Ци, не стану скрывать. Я… я уже перешел на сторону трех сект». На его лице появилась краска стыда. «Ты… ты… Эх! Может, и ты присоединишься? Иначе… иначе они выгонят тебя в вольные искатели!»
Ци Сю понял: это вербовка от лица трех сект. Странное чувство. «Разве ты не из клана Цинь? Как же ты…?»
«Кхм!» – Ученик по фамилии Цинь смутился, лицо его побагровело. «Эх! Перед смертью Патриарх передал пост Четвертого Патриарха Шияню из главной ветви клана Цинь. Старейшина Цинь чуть с ума не сошел от злости! Теперь нас, побочных Циней, он втянул в это… Деваться некуда».
«А как умер Наставник?» – спросил Ци Сю.
Ученик Цинь рассказал все по порядку. Отношения Патриарха Ци со старейшинами всегда были натянутыми. Патриарх, боясь, что они объединятся против него, постоянно стравливал их, используя пост Патриарха как приманку. В секте это была открытая тайна, все знали.
Позже старейшины начали искать внешнюю поддержку – как раз те три секты, что сейчас захватили горы. В каждой из трех сект были Заложившие Основы. Каждый старейшина нашел себе покровителя. Распри обострились. Представители трех сект стали частыми гостями и… заглядывались на Чуцинь. Основанная Патриархом Золотого Ядра, секта Чуцинь обладала духовными землями и полями, превосходившими по количеству и качеству владения всех трех сект вместе взятых.
Три года назад Патриарх Ци ушел в затвор, пытаясь достичь Заложения Основ. Потерпев неудачу, он вышел – как раз во время визита одного из Заложивших Основы из трех сект. Тот сразу понял: Патриарх Ци получил тяжелую травму, жить ему осталось не более трех лет. Он поспешил назад, и начались тайные приготовления к сегодняшней катастрофе.
Три секты действовали решительно. Не просто забыли старые обиды и договорились объединиться после захвата, чтобы править горами Чуцинь. Они даже отдали свои прежние владения другим сектам, дабы те не вмешивались. Цель оправдывала все средства.
Сегодня Патриарх Ци, зная, что конец близок, передал пост Четвертого Патриарха Цинь Шияню – наследнику главной ветви клана. Это свело с ума Старейшину Циня из побочной ветви, лелеявшего надежды. Он отключил горный защитный барьер и привел войска трех сект прямо на главный пик. Он запретил оставлять тело Патриарха в главном зале, сбросил его в этот Западный храм и запретил ученикам приносить жертвы.
Цинь Шиянь, получив пост Четвертого Патриарха, бросил тело Ци Сю остывать. Захватив Сумку Хранения Патриарха и Патриарший Токен, он в одиночку открыл Токеном потайной ход в задних покоях и сбежал. А вот хранитель библиотеки, чужак, с горсткой учеников, используя защитную формацию библиотеки, все еще сопротивлялся.
Выслушав, Ци Сю даже злиться не смог. Старейшины привели врагов уничтожить свою же секту. Новый Патриарх сбежал первым. Этой секте и правда было суждено пасть.
Жаль только, что Наставник возлагал на Цинь Шияня такие надежды! Другие не знали, но Ци Сю знал: многие вещи, которые Наставник заставлял его добывать обманом за последние десять лет, шли именно Цинь Шияню. Порой, когда Наставник уходил в затвор, Ци Сю сам, тайком от всех, вручал их Шияню. И кто бы мог подумать, что тот окажется такой дрянью!
Снаружи внезапно раздался оглушительный рев. Ци Сю взглянул в дверь: библиотеку взяли штурмом. Защитники, перепачканные и помятые, поддерживая друг друга, выходили под конвоем. Вместе с ними на площадь перед храмом вывели и других учеников, которых до сих пор держали где-то взаперти.
Ученик Цинь сказал сзади: «Старший брат Ци, нам тоже пора выйти. Подумай хорошенько – остаться в секте или нет. Не делай выбор, о котором пожалеешь».
Ци Сю послушался. Он почтительно трижды ударил лбом о пол перед телом Наставника. Бросил последний долгий взгляд. Развернулся и вышел.
На площади перед храмом суетились ученики трех сект, возводя какую-то формацию. На лицах у всех – радость и возбуждение. Совсем иначе выглядели плененные ученики Чуцинь: лица серые, головы понурые. Победители и побежденные были очевидны.
Собралось человек тридцать-сорок – мужчины, женщины, старики, дети. Увидев Ци Сю, идущего к ним, они удивленно уставились. Знакомые поздоровались. Младшие ученики, не узнавая его, шепотом спрашивали, кто это.
«Ах! Зачем ты вернулся?» – вздохнула женщина лет пятидесяти с ребенком на руках, завидев Ци Сю.
«Старшая сестра Цинь! Я… Эх!»
Ци Сю узнал ее, но что ответить? Лишь вздохнул в ответ и безнадежно махнул рукой.
В это время из главного храма вышла группа культиваторов. Среди них был и Старейшина Цинь, впустивший волков в овчарню. Увидев пленников на площади, он подбежал к ним, задрал нос и рявкнул во всю глотку:
«Отныне три секты объединятся! Все ученики Чуцинь, желающие присоединиться, будут прощены! Будем сообща прилагать силы – и будущее станет в сто раз светлее, чем при старом Ци! Кто откажется – лишится всего имущества и будет изгнан в горы! Станете вольными искателями, скитаться без крова, не принося пользы семьям в миру! Желающие – шаг влево!»
Едва он смолк, несколько учеников робко двинулись влево, уткнув взгляд в землю, не смея смотреть на собратьев.
Через мгновение подтянулись еще несколько. «Эх! Куда деваться, у меня большая семья…»
«Я родился в горах Чуцинь, здесь и умру хочу!» – бормотали они, словно оправдываясь перед другими или перед собой.
Ци Сю уже решил: он не останется с этими людьми. У него не было семьи, нечего было терять.
Часто бывая в Цинхэ, он видел жизнь вольных искателей. Тяжелая, но не смертельная. В крайнем случае, займется перепродажей на Призрачном рынке. Да и Пилюля Заложения Основы в его Сумке, ставшая бесхозной, теперь могла считаться его собственностью – отличный начальный капитал.
Он первым шагнул вправо. Несколько преданных учеников, увидев лидера, с достоинством последовали за ним.
«О?! Это ты!? Ну конечно! Старый жулик и маленький жулик – одним миром мазаны!»
Старейшина Цинь только сейчас заметил Ци Сю. Раньше он за глаза называл Патриарха Ци «старым жуликом», а Ци Сю – «маленьким жуликом». «Даже если б ты встал слева, я бы тебя вышвырнул!» – злобно прошипел он, сверля Ци Сю взглядом, полным ненависти.
Ци Сю проигнорировал его. К группе справа подтягивались новые люди. Когда все определились, справа оказалось даже больше – человек двадцать. В их числе – Старшая сестра Цинь с ребенком, еще несколько женщин и мужчина средних лет. Несколько учеников окружали его, явно признавая главенство. Это был тот самый хранитель библиотеки, возглавлявший оборону.
«Вы!..»
Старейшина Цинь, увидев столько отказников, затрясся от злости. Он уже открыл рот для новой тирады, но его остановил мужчина, стоявший позади. Тот, до сих пор державшийся в тени, просто махнул рукой – и Цинь тут же заткнулся. Мужчина вышел вперед, и от него вдруг повеяло могучей силой.
Ци Сю ощутил на себе тяжелое давление. «Это чувство… Заложивший Основы!» Ци внутри него замерло. Некоторые младшие ученики задрожали.
«Кхм», – мужчина прочистил горло. Обращаясь к группе Ци Сю, он заговорил размеренно и спокойно:
«У каждого свой путь. Три секты не станут принуждать. Все мы даосы, кровной вражды нет. Три секты не жаждут крови – обратите внимание, в этой схватке не погиб ни один человек. Вот наша искренность. Однако три секты еще не решили важное дело. Отпустить вас сейчас неудобно. Придется потерпеть под стражей до завтра. Когда дело будет решено – каждый волен выбрать. Желающие остаться – добро пожаловать. Желающие уйти – препятствий не будет».
Закончив, он кивнул ученикам трех сект. Те подошли и повели группу Ци Сю в комнату у края площади. Дверь заперли. Двадцать с лишним человек втиснулись в одно помещение. Особенно неудобно было женщинам. Хранитель библиотеки взял на себя организацию: женщинам выделили чуть больше места у дальней стены, мужчины же вплотную жались у входа.
Хранитель библиотеки, похоже, имел какие-то связи. Он активно заигрывал с людьми. Ци Сю, решивший свою судьбу, вежливо отказался. Хранитель явно невысоко ставил Ци Сю, уговаривал его вполсилы, а затем переключился на женщин во главе со Старшей сестрой Цинь.
Ци Сю сидел так, что через резную деревянную дверь видел, что творится на площади. Вскоре перед главным храмом установили три высоких кресла. На площади же почти закончили возводить формацию для поединков. Тот самый Заложивший Основы, что говорил с ними, сел в одно из кресел. Затем подошли еще двое – судя по виду, тоже Заложившие Основы – и заняли оставшиеся.
Как только формацию ударными темпами достроили, Заложившие Основы по очереди выступили с речами. Голоса разносились далеко, и Ци Сю уловил суть. Три секты объединяются. Поскольку между их лидерами нельзя было выделить главного, они решили выбрать Патриарха для управления мирскими делами новой секты из числа своих учеников поздней стадии Очищения Ци. Выбор пройдет через поединки.
На помост вышли женщина из Лотосового Монастыря и мужчина из Плывущих Туч. Они без предисловий схватились. Щиты, атакующие талисманы, артефакты – все летало, сверкало, грохотало. Жарко было.
После нескольких схваток Ци Сю увидел, что на помост взошел… сам Старейшина Цинь! Его противником оказался тот самый мужчина, что пленил его метлой у врат. Старейшина Цинь едва успел призвать летающий меч, чтобы парировать челнок врага, как метла снова хлестнула, опутав его. Площадь взорвалась смехом. Ци Сю покраснел за него.
И в этот момент над горами раздался мощный, хрипловатый голос. Он подавил гам на площади, донесясь до каждого с кристальной ясностью:
«Чу Юянь из секты Циюнь и Цинь Шиянь, Четвертый Патриарх секты Чуцинь, просят аудиенции у Старейшины Му из Плывущих Туч, Настоятельницы Хэ из Лотосового Монастыря и Главы клана Чжань с левого берега Хуан! Почтите нас беседой!»
Обновлено: 16.01.2026