В городе по-прежнему было полно народа — даже глубокой ночью царило оживление. Первый тур продолжавшегося несколько дней турнира наконец завершился.
Некоторые культиваторы не пожелали уезжать и решили остаться до начала второго тура, ожидая, что зрелище продолжится.
Чернореченский рынок переживал небывалый подъём. Цены подскочили в несколько раз, но покупатели не исчезли. Особенно выделялись редкие гостьи — культиваторши из разных сект: выбравшись в свет, они тратили деньги без особых раздумий, становясь самыми желанными клиентками. Жаль только, что после завершения турнира этот центр активности неизбежно станет второстепенным, так что сейчас шла последняя волна безумия.
В тишине одной из комнат второго этажа все члены Чу Циньмэня собрались у постели Гу Цзи. Все, кроме Хэ Юя, находившегося в уединённой медитации. Услышав о случившемся, Чжан Шиши и другие ученики вернулись с Чёрной Реки, чтобы навестить товарища. Глядя на безжизненно лежащего Гу Цзи, все молчали, погружённые в собственные мысли.
— Господин наставник, еда готова... Попробуйте хоть немного, — раздался снаружи тихий голос молодого слуги.
Это был один из смышлёных переселенцев, которых Чжань Юань подобрал для работы в гостинице — теперь они успешно справлялись с делами на месте.
Ци Сю не чувствовал ни малейшего голода и отправил учеников поесть, а сам подошёл к окну. Оно выходило как раз на центральную площадь. Там, прикованный к столбу, одиноко сидел Бай Сяошэн — в состоянии хуже любого нищего. Его голова покоилась на камне, глаза открыты. Он чувствовал взгляд Ци Сю и даже повернулся в его сторону. Взгляд был пустым, бездушным, в нём не осталось ничего человеческого.
«Эх... тоже ведь жалкий человек...» — с горечью подумал Ци Сю. В груди вдруг вспыхнуло желание помочь ему. Раньше он бы и не подумал вмешиваться, но поступок Гу Цзи потряс его.
Гу Цзи — словно тень его собственной не решённой сущности. Отступить или противостоять? Первое — значит жить под гнётом, пусть и в безопасности. Второе — путь Гу Цзи: сожжённое тело, истощённая душа, неделями не встать с постели. Но! Вспоминая, как побеждённый Шаньду Мэнь позорно сбежал, в Ци Сю вновь вспыхнуло чувство торжества. Победить, будучи на втором уровне против девятого — разве не великое свершение?
Когда-то он боготворил Южную Чу — Ци Юнь и старших. Поклонялся, льстил... Но в действительности? Чу Юмин — высокомерный эгоист. Чу Югуан — жестокий палач. Даже Чу Ду, высший старейшина, занимался похищением младенцев и разрушением семей. Эти глухонемые «пары» — скорее всего, жертвы экспериментов. Где тут добродетель? Где великодушие?
Ци Сю сам был найденышем и знал, каково это — жить без знания своих корней. Те, кого украли, вырастут, считая врага своим отцом, будут сражаться и умирать за него... Что может быть более жестоким?
— Чжань Юань! Принеси новую сектантскую робу! — в голосе его зазвучала решимость. Он не мог бороться с Чу Дохом... но почему не попробовать справиться с Чу Югуаном?
— Наставник... вы...? — спросил Чжань Юань, заметив перемену в ауре Ци Сю — он стал светлее, будто чище, как будто в нём пробудилась истинная даосская сила.
— Иду сделать то, что должен, — коротко ответил тот и выпрыгнул из окна.
— Наставник! Осторожно! — закричал Чжань Юань, поняв, что тот направляется к Бай Сяошэну.
— Ты, может, и виноват... Но не заслуживаешь такого унижения, — сказал Ци Сю и активировал несколько очистительных талисманов, смывая грязь с Бай Сяошэна. Затем одел его в свежую робу.
Бай Сяошэн всё так же безучастно смотрел в никуда, но, когда Ци Сю уже собирался уйти, прошептал:
— Ты добр, но совершаешь бесполезное. Это путь к беде. Мудрый так не поступит.
— Но человек всё же должен за что-то держаться, не так ли? — отозвался Ци Сю, не оборачиваясь.
Толпа начала собираться. Стражники Южной Чу подбежали:
— Ты кто такой? Этот человек — преступник Южной Чу! Как ты смеешь... — начал один, но его прервал Чжан Шиши, вышвырнув его прочь. Тот поспешно убежал за подмогой.
— Ци Сю! Где ты взял столько смелости? Кто тебя надоумил?! — вскоре прибежал Чу Югуан, в бешенстве.
— Никто. Просто не считаю унижение достойным делом. Мы, культиваторы правильного Пути, не должны опускаться до тирании! — твёрдо ответил Ци Сю.
— Довольно! Ты ослушался приказа старейшины Южной Чу! Хочешь смерти?! — закричал Чу Югуан.
— Что за крик?! — в этот момент в воздухе появился золотой свет — на сцену вышел старейшина Южной Чу, отвечавший за турнир.
— Я всё слышал. Пустяковый инцидент, не стоит скандала. С этого момента не смей больше мучить этого человека. Пусть остаётся тут. Разойтись!
После этих слов Чу Югуан потерял весь пыл, молча развернулся и ушёл.
— Наставник, вы были невероятны! — восхищённо воскликнул Чжан Шиши, обступая его вместе с остальными.
— Спасибо... — донёсся сзади хриплый голос Бай Сяошэна. Ци Сю на мгновение замер, но не обернулся.
Когда начался второй раунд, Гу Цзи всё ещё был без сознания. Хэ Юй не прерывал уединения. Выступать остался только Юй Дэно.
Одна из его парных булавок была уничтожена в первом бою. В этот раз он проиграл ещё быстрее.
Члены Чу Циньмэня решили не задерживаться и отправились обратно на Чёрную Реку. Лишь Шэнь Чан остался в городе — следить за делами и сообщать новости.
Обновлено: 19.02.2026