Ци Сю, Чжан Шиши и Юй Дэно смеялись до боли в щеках. Восход новой звезды, каким становился Хэ Юй, был для них источником гордости — каждый чувствовал, что вложил свою лепту. Все трое бросились встречать его, окружили, расспрашивали, не пострадал ли.
— Хе-хе, если бы тот Ша Кунхэ бил насмерть, отозвал бы он своё Песчаное Кольцо? Уверен, что выжил бы? — Ван Гуан мягко поглаживал бороду, голос его был серьёзен.
Хэ Юй на секунду задумался:
— Если бы это был бой на смерть… возможно, я бы победил, но остался бы тяжело ранен. Благодарю за наставление, старший.
Затем, обратившись к Ци Сю, сказал:
— Старший брат-глава, во время боя я словно что-то понял. Хочу вернуться в горы и медитировать. Возможно, удастся постичь новое. Ко второму раунду вернусь.
— Хорошо, хорошо! — обрадовался Ци Сю. Такая восприимчивость — редкий дар. Чжан Шиши, всё ещё переживая, решил сопровождать его.
Первый раунд подходил к концу. Оставшиеся двое учеников семьи Ван благополучно прошли дальше. А в Секте Чу Цинь остался только один не вышедший на арену — Гу Цзи.
Турнир явно организовали в спешке. Зрители, изначально не стесняясь шуметь, уже начали расходиться — площадка заметно опустела.
— Секта Чу Цинь, Гу Цзи. Противник — Шаньду Мэнь, Сы Вэнь Юй!
Как только судья выкрикнул имена, Ци Сю сразу почувствовал, как Сы Вэнь Тай — тот самый ехидный подонок — метнул в их сторону колючий, ядовитый взгляд.
«Вот уж поистине: враги не расстаются…» — подумал Ци Сю и поспешно зашептал Гу Цзи:
— Не ввязывайся. Подними шум — и сразу сдавайся.
— Пфф, трус… — не замедлило прозвучать гнусное замечание Сы Вэнь Тая.
— Не слушай его. Просто береги себя, — Ци Сю заслонил Гу Цзи от чужого взгляда.
Гу Цзи, на удивление, впервые не послушался:
— Старший брат-глава, можно мне взять с собой Сяо Цзиня?
Он обнял своего золотоглазого макаку. Обезьяна, копируя хозяина, скалилась на противников.
— Эм… Ладно, как хочешь, — промямлил Ци Сю. Слишком поздно спорить — судья уже начал звать. Пришлось отпустить.
Сы Вэнь Юй явно скучал, ждал слишком долго. Увидев выход Гу Цзи, театрально взмахнул рукой:
— О, какая мерзкая мушка прилетела… ещё не гнал, а уже улетает!
Толпа посмеялась.
Гу Цзи серьёзно поставил обезьянку на землю и сдержанно поклонился:
— Прошу.
— Что? Ты собрался драться?! — удивился Сы Вэнь Юй.
— Или боишься?
— Ха! Сам напросился. Сейчас научу тебя уму-разуму! — злобно оскалился тот и тут же обрушил на соперника лавину огненных заклинаний.
Ци Сю ахнул, бросился к арене:
— Гу Цзи! Что ты делаешь?! Спускайся немедленно!
Ван Гуан схватил его за плечо и сдержал:
— Пусть. Молодёжь не всегда умеет глотать обиды. Не надо ломать их волю.
Ци Сю не мог пойти против. Оставалось только смотреть, как Гу Цзи кувырком уклоняется от магии, закрывается водным щитом, защищая и себя, и обезьянку. В прыжке он успел надеть маску с орлиным клювом и взял в руки сломанное копьё.
— Это что ещё?.. — удивился Ван Гуан.
— Его игрушки. Куплены на карманные деньги. Маска и копьё давно не работают, — пояснил Ци Сю.
Сы Вэнь Юй не жалел сил — взрывы, пылающие шары, кольца огня. Гу Цзи вертелся по арене, как настоящий акробат, избегая атак. Он давно выработал технику, играя с обезьяной, — теперь она спасала ему жизнь.
Хотя в теории Сы Вэнь Юй был куда сильнее, но он плохо контролировал свою магию. Эффектно — да, но неэффективно. Пока он пылал, как дракон, Гу Цзи извивался, как ловкий дух обезьяны.
— Чёрт!.. — Сы Вэнь Юй начал понимать, что его слабость — контроль. Он выпил пилюлю, чтобы восстановить ци, и продолжил атаковать. Но Гу Цзи уклонялся всё искуснее, под одобрительный ропот учеников Орденов Призыва Зверей.
Даже Чжао Тэн не сдержался:
— Хорош! Отлично двигается!
Шло время. У Сы Вэнь Юя было больше духовной энергии и восстановление. У Гу Цзи — только тело. Хоть он и использовал «облегчение тела» но начал потеть, тяжело дышать.
Сы Вэнь Юй тут же сменил тактику: стал атаковать низко, вынуждая Гу Цзи скакать, теряя силы.
В ответ тот начал сближаться — шёл в ближний бой.
— Хочешь победить? — ухмыльнулся Сы Вэнь Юй. — Дурачок. Сближение — твоя смерть.
Он мгновенно перешёл к быстрым заклинаниям прямого удара. И тут:
Бах! Бах-бах! — Гу Цзи не успевал уворачиваться. Его тело обгорело, одежда тлела, кожа чернела.
— Прекрати… прошу… — почти со слезами прошептал Ци Сю.
Но Гу Цзи, весь в ожогах, прыгнул.
Он обрушился сверху, копьё устремилось прямо в лицо врага.
— Наивно! — Сы Вэнь Юй поднял щит из огня. И тут…
Обезьяна! Сяо Цзинь!
Из её разноцветных глаз вылетели голубой и зелёный лучи, ударив в щит — и… щит исчез. Без взрыва. Просто… исчез.
— Что?.. — выдохнул Сы Вэнь Юй.
Поздно. Копьё коснулось горла. Острая боль. Капля крови.
— Ты проиграл, — прошептал Гу Цзи.
Он стоял, будто из угля. Кожа обожжена, тело сочится кровью. Маска делает его ещё страшнее. Но голос его — спокоен, как вода.
— Я проиграл… — тихо признал Сы Вэнь Юй. Недостаточно умен. Недостаточно решителен. И эта обезьяна…
Если бы бой был насмерть — он бы умер. От руки того, на кого раньше и смотреть не хотел — ученика с тренировкой ци второй ступени.
На арене — тишина. Затем — взрыв аплодисментов. Такое в турнире — единственный случай.
Гу Цзи, спускаясь, упал прямо в объятия Ци Сю.
— Гу Цзиии!.. — Ци Сю плакал, оказывая первую помощь.
Все смотрели с уважением. Бой второго уровня против поздней стадии? Это не просто победа. Это — легенда.
Обновлено: 19.02.2026