После возвращения Гу Цзи в горы для восстановления покоя в Чу Циньмэнь снова воцарилась тишина.
Снаружи бушевали дожди и ветры, но внутри Чёрной Реки благодаря охранной формации круглый год царила весна. Не заметив, как, ученики Чу Циньмэня прожили в Южных землях уже больше восьми лет.
В удачный день и в удачный час задний дворик в горах был украшен по случаю свадьбы: повсюду красные фонари и парные иероглифы "счастье" на дверях.
— Сегодня день великой радости для Шиши! — воскликнул Юй Дэно, поднимая чашу вина. — К тому же, наш уважаемый глава и Хэ Юй быстро продвигаются в культивации. Судьба Чу Циньмэня к процветанию — лишь вопрос времени. Давайте выпьем за это!
— До дна! — радостно подхватили остальные.
За спиной Чжан Шиши, наряженного в красные свадебные одеяния, стояли две молоденькие девушки лет семнадцати-восемнадцати — его наложницы. Обе были красивы и одеты в одинаковые свадебные наряды, с одинаковыми застенчивыми выражениями лиц — как будто зеркальные отражения друг друга, нежные и изящные, словно из сказки.
— Ха-ха, кажется, молодые уже не могут дождаться. Давайте не будем мешать и удалимся! — засмеялся Юй Дэно, не стесняясь, как старик без приличий. Девушки в смущении опустили головы ещё ниже.
У Чжан Шиши уже была длинная борода, и он выглядел куда более зрелым. В этом году ему исполнилось тридцать, но он всё ещё был на пятом уровне ци. Видя, как Ци Сю и Хэ Юй прогрессируют, а сам он застрял, он окончательно отказался от мечты о пути дао и стал жить в своё удовольствие. В горах, где всё спокойно, он начал ценить радости мирской жизни.
Девушки, присланные много лет назад Цинь Цзи как служанки, теперь выросли и расцвели. Он давно присмотрел себе этих близняшек и, когда они достигли брачного возраста, взял их в наложницы. Статуса жён им, разумеется, не дал — слишком уж был разный уровень.
— Юй-старший, я смотрю, вы тоже ещё крепки! Может, я и на вашей свадьбе погуляю? — пошутил он.
Все рассмеялись и вежливо откланялись, оставляя молодожёнов наедине.
Ци Сю, с тех пор как получил изменённую версию «Метода Просветления Сердца» от Чу Хуэйсинь, прорвался до пятого уровня и теперь был в самом расцвете сил — ему шёл тридцать восьмой год. Его глаза светились мудростью и мягкостью. Ведя учеников наружу, он обернулся и с улыбкой сказал Чжань Юаню:
— Ты младше Шиши на год. Думаю, в следующем году отпразднуем и твою свадьбу с Му Хань.
Чжань Юань смущённо взглянул на девушку рядом и сказал:
— Боюсь, мы не сможем устроить такой пышный пир, как у старшего брата Чжана. Му Хань будет обделена...
— Не говори так, — перебила девушка. — Мой отец только благодаря заступничеству господина Ци остался жив. Эти годы ты заботился о нас в городе, и я благодарна. Я скорее боюсь навлечь беду на всех — а про формальности и говорить нечего.
Эта девушка — Му Хань, выглядела немного старше Чжань Юаня и уже достигла пятого уровня ци. Она была не красавицей, но имела мягкий и благородный облик. Лицом она напоминала Бай Сяошэна, и не зря — она его дочь. Годы провела в тени, тайно заботясь о закованном отце. Чувствуя благодарность к Чу Циньмэню за поддержку, сблизилась с Чжань Юанем. Если всё пойдёт по плану, в следующем году она станет официальным членом секты.
— Эх, если бы не тот случай с её отцом… — вздохнул Ци Сю. — Она бы не жила в таком унижении.
— Он сам виноват, — горько сказала Му Хань. — Зачем нужно было писать эти нелепости? Он погубил себя и нас...
Когда-то дочь могущественного культиватора, теперь она была изгнанницей. Даже её помолвку расторгли, как только она попала в опалу. Если бы не забота Чжань Юаня, она бы не выжила в Чернореченском рынке.
— А я читал эти книги! Весёлые, живые — для отдыха самое то! — вставил Гу Цзи.
Ци Сю нахмурился. Гу Цзи, хоть и обладал большим потенциалом, так и не относился серьёзно к практике.
— Этих глупостей меньше читай! Бери пример с Хэ Юя, сосредоточься на культивации! — пожурил его Ци Сю.
— А Хэ Юй сам тайком читает! — возразил Гу Цзи. — Я видел, как он прячет книги под подушкой!
Хэ Юй покраснел и, смущённый, кинулся за ним. Один убегал, второй гнался. Все дружно рассмеялись.
Ци Сю тоже не сдержал улыбки и спросил Чжань Юаня о делах в городе.
— Торговый район теперь в десять раз больше, — с серьёзным видом ответил тот. — Наш магазин оказался на задворках. Я переоборудовал нижний этаж под чайную — теперь к нам заходят в основном бедные культиваторы. С гостиницей тоже плохо, прибыли почти нет.
Все помрачнели. После того как рынок был поделен между большими сектами, Чу Циньмэнь остались ни с чем. Сейчас их главная прибыль — это выращивание свиных рыб. Но даже тут всё шло к упадку.
Зо Ляньдэ, курировавший направление в секте Зверей, всё терял позиции. Во втором туре турнира зо-секта сцепилась сама с собой. Бои между внутренними фракциями дошли до калечащих схваток. Фракция Зо проиграла вчистую. Репутация Зо Ляньдэ упала. Его покровитель — золотоядский старейшина Вэй Тун — скоро должен умереть. К нему больше никто не льстится. Даже Ван Гуань переметнулся к конкурентам.
Ци Сю, получив тайный приказ от Чу Доха, не мог порвать с Чжао Ляньдэ. Чжань Юань не раз предлагал сменить союзников, но тот отказывал, не объясняя причины. Так и жили — ни туда, ни сюда.
Людей в секте становилось всё больше. В прошлом году они приняли в ученики мальчика с разрозненными корнями по имени Ли Тан. Уровень силы рос, расходы увеличивались, а доходы падали. Свадьба Му Хань может стать последней роскошью.
— Может, всё-таки разорвать связь с Чжао Ляньдэ... — снова начал Чжань Юань.
— Господин глава! Чжао Ляньдэ прибыл в главный зал, вызывает вас! — прибежал стражник.
— Вот те раз... Только о нём заговорили — и он тут как тут, — удивлённо переглянулись Ци Сю и Чжань Юань. Не теряя времени, они поспешили навстречу.
Обновлено: 19.02.2026