Секта Чу Цинь прибыла в рынок Чёрной Реки всем составом — и увидела перед собой настоящую толпу. Место кишело людьми, словно в день великого праздника. Особо активны были рассеянные культиваторы из Байшань: кто торговал свитками с личными данными участников, кто открыл ставки и принимал пари, а кто просто развлекался — продавал еду, напитки, побрякушки. Было видно, что для многих это событие стало поводом для праздника. Чжан Юань смотрел с округлившимися глазами:
— Ого, не знал, что и так можно делать бизнес…
— Пф, всё это — ухищрения с побочными практиками, не стоит внимания, — презрительно фыркнул Чжан Шиши.
— Не скажи, — лениво парировал Чжан Юань. — Деньги — это духовые камни, а они — сила. Эти лавки — их способ выживать и прокачивать свою секту.
— Вот-вот. Я раньше сам так жил… — подключился Юй Дэно и пустился в воспоминания. Чжан Шиши нахмурился ещё больше.
Неожиданно выскочил Гу Цзи с какой-то ободранной книжонкой:
— Смотрите, что у меня есть!
Оказалось, это список участников турнира с рейтингами, составленный каким-то местным энтузиастом. Там были имена, секты, уровень культивации. Лишь Юй Дэно оказался в конце списка, а у Хэ Юй после имени стоял вопросительный знак. Остальные члены секты Чу Цинь вообще не упоминались.
— Пустое, — проворчал Ци Сю, бросив книжку обратно. Решили не терять времени и вернулись в гостиницу.
На одной из улиц они увидели, как Чу Югуан издевался над Бай Сяошэном. Тот выглядел как полутруп: грязь, вонь, полное безразличие к происходящему. Ци Сю и остальные с отвращением отвернулись — уж слишком мерзким было зрелище.
— Эта старая тварь — настоящий изверг, — пробормотал Юй Цзин.
— А теперь он занял пост Чу Юминя… Вот где волк сменил свинью, — пробурчал Чжан Юань.
Все закивали: уж лучше бы тот болван остался, чем этот изувер.
Возле арены встретились с Ван Гуаном и его учениками. Они расположились в специально отведённом секторе.
На этот раз Ван Гуан привёл троих учеников — все поздняя стадия тренировочного этапа. Вид у них был хмурый, уверенности явно не прибавилось.
Скоро на арену вышел тот самый старейшина Южной Секты, что когда-то поймал Бай Сяошэна. Он торжественно открыл турнир, после чего началась жеребьёвка. Результаты передали официальному представителю Гуанхуэй Пагоды, и тот начал зачитывать пары участников.
Первый бой оказался скучным: один участник из среднего клана Ци Нань, другой — из мелкой секты Байшань. Они даже не знали друг друга, так что начали с осторожной разведки: огненный шар, ледяная стрела, ничего интересного. Толпа начала откровенно скучать и выражать недовольство.
— Чтобы получить хотя бы один участок на новом рынке, нужно попасть в топ-50, а это минимум две победы, — нахмурился Ван Гуан.
Ци Сю уже и не надеялся. Вздохнув, он обратил внимание на другое:
— Кстати, Чжао Ляньдэ сегодня не появился. Но ведь от него десять участников. А я вижу куда больше представителей Секты Повелителей Зверей?
Ван Гуан с усмешкой показал два пальца — и Ци Сю понял: внутри секты началась борьба за власть. Спрашивать дальше он не стал.
Тем временем в первом бою победил представитель Байшань — за счёт опыта. Умело подставив ложный промах, он провёл мощную атаку и сбил противника с арены. Зрители из Байшань взорвались аплодисментами — будто сами победили.
Прошло ещё несколько поединков, как вдруг...
— Секта Чу Цинь! Чжан Юань! — громко выкрикнул судья.
Ци Сю бросил ободряющий взгляд. Чжан Юань уверенно вышел на арену.
Его знали многие торговцы, и толпа тут же отреагировала:
— Эй! Это же Чжан, владелец лавки!
— Ты зачем сюда пришёл, а? На втором уровне и в бой?
— Дружище, иди лучше торгуй, мы ж тебя любим!
— Эй, Чжанчик, чай мне заваришь и рыбку поджарь, только с одной стороны, ага?
Толпа веселилась. Даже ученики Ван Гуана еле сдерживали смех. Ци Сю злился, но ничего не мог сказать. Только на своих напарников грозно посмотрел.
На арене Чжан Юань собрался с духом: установил щит из земли, достал заранее подготовленные атакующие амулеты. Он надеялся устроить «наводнение талисманами» и хотя бы показать себя достойно.
Но соперник — мастер позднего уровня — даже не вспотел. Он приблизился молниеносно и, несмотря на защиту, ударил по локтю Чжана Юаня. Рука моментально онемела, амулеты выпали. Противник уже стоял на прежнем месте, даже не шелохнувшись.
Толпа разразилась хохотом.
Чжан Юань, униженный и смущённый, покинул арену. Подбирать амулеты не стал — не до того. Всё равно проиграл вчистую.
Ван Гуан, как старший и опытный, подошёл:
— Его удар содержал частицу «острого намерения», плюс хорошая техника и превосходящая культивация. Ты проиграл не зря.
Юй Дэно быстро наложил лечение.
— Простите, я опозорил секту, — глухо произнёс Чжан Юань.
— Всё в порядке. Ты сделал, что мог, — мягко ответил Ци Сю.
Чжан Юань, не желая оставаться среди смеющихся, ушёл. Сел в лодку-артефакт и покинул арену.
Ци Сю провожал его взглядом, полным горечи. Если остальные бои пройдут так же, какой тогда смысл? Где набраться смелости для будущих настоящих сражений?
— Неужели я ошибся, приняв это решение?..
Обновлено: 19.02.2026