После очередной бессмысленной церемонии Вознесения, традиционные новогодние дары были вручены всем сторонам. В этом году к подаркам прибавился один особенный продукт — выращенные в Чёрной реке ароматные рыбо-свины. С завершением всех дел, Чу Цинь Секта вступила в свой четвёртый год пребывания на Чёрной реке.
Ци Сю, облачившись в новенькие ритуальные одежды первого уровня — ярко-красное даосское одеяние, изготовленное на заказ в городе Ци Нань, с вышитыми на груди иероглифами «Чу Цинь», и встроенными символами защиты, чистоты и согрева, — направился на гонки в Школу Повелителей Зверей. Эти одежды были вовсе не дешёвыми, но он заказал их для всех членов секты — по два комплекта на каждого.
Торговля в квартале Чёрной реки шла блестяще, рынок духов всё плотнее заполнялся, аренда росла с каждым месяцем, а прибыль, которую Жан Юань отчислял в секту, достигала рекордов. В сектовой казне скопилось более двадцати третьеразрядных духовых камней — для скромной секты, изгнанной когда-то как псы, это было сродни чуду.
Ци Сю с усмешкой вспоминал, как Лю Хуа Секта, та самая, что однажды выставила их за дверь, с трудом выторговала пятнадцать третьеразрядных камней в сделке — и это при наличии трёх мастеров стадии основания! А теперь — их «жалкая» изгнанная Чу Цинь Секта зарабатывает в разы больше.
Он был на пике. Не только прорвался на третий уровень, но и чувствовал, что пятый — уже не за горами. А внутри секты царили мир и порядок, всё шло в гору.
Единственным омрачающим пятном оставалось то самое «дело» Чу Ду. Об этом он никому не говорил, но груз оставался внутри, глубоко затаённым.
На границе владений Школы Повелителей Зверей его встретили. Один из культиваторов объяснил, что нынешние гонки организует лично Чжао Ляньдэ и что это — главное событие пятилетия, испытание для всех подающих надежды юных учеников до 15 лет. Победа в этом состязании открывала большие перспективы.
На этот раз его повели не в знакомое место, а углубились далеко в сердце Школы. Через полчаса полёта они увидели фантастическую картину: в небе парили гигантские летающие скаты — серебряные спины складывались в кольцевую крепость, в которой и проходило празднество.
На спинах скатов было шумно и многолюдно. Летали птицы и звери, шумели гости. Повсюду — пышные пиры, полуголые танцовщицы танцевали перед столами. Разврат и богатство — всё смешалось.
Стражи на гигантских орлах остановили их. Когда Ци Сю назвался, один из них завопил во всё горло:
— Прибыл глава Чу Цинь Секты — Ци СЮ-УУ-УУ!
Крик подхватили другие, разносив по всей летающей крепости.
— Ха! Даже старейшина уровня Золотого Ядра из Южной Секты не устраивает такие шоу… — хмыкнул про себя Ци Сю, изумлённый масштабом.
Вдруг к нему подлетел другой страж и произнёс:
— Старейшина Чжао ждёт вас. Немедленно пройдите к нему!
На одной из площадок сидело более сотни человек — все заметные фигуры местного мира культиваторов. Даже мастера стадии основания были в числе гостей. Во главе — сам Чжао Ляньдэ, весело смеющийся, держащий на коленях красавицу.
— О, вот и наш Ци Сю! Иди-ка сюда, садись рядом! — позвал он, указывая на мягкий диван рядом.
— Благодарю, но мне и сзади будет удобно… — попытался было вежливо отказаться Ци Сю.
— Да брось! — рассмеялся Чжао и настоял. — У меня к тебе разговор.
Ци Сю присел, сохраняя почтительный и скромный вид. Его новая способность — «Ясное сердце» — позволяла ему держать эмоции под контролем, но он всё же сохранял привычную осторожность.
Разговор начался с формальностей: про рыбо-свинов, про жизнь дочери, про рынок. Но Ци Сю быстро заметил — Чжао слушает рассеянно, оглядывается, проверяет реакцию других.
Вскоре он отпустил свою наложницу, наклонился ближе и шёпотом задал главный вопрос:
— Скажи мне, Ци Сю… если однажды мне понадобится, чтобы твоя секта сражалась за меня насмерть… ты согласишься?
Взгляд в упор. Тишина.
И в голове Ци Сю громко звучал приказ Чу Ду: «СОГЛАСИСЬ!»
Он подавил отвращение, выровнял голос и ответил:
— Разумеется. Жизнь моя — во имя вашей воли.
— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю! — Чжао хлопнул по дивану, сияя от удовольствия. — Надеюсь, ты не забудешь, что сказал сегодня!
— Конечно, нет.
— Хорошо. Иди, отдохни, скоро начнём соревнования!
Ци Сю отошёл в угол и сел, проклиная про себя и Чу Ду, и Чжао Ляньдэ. Он теперь дал обещание, которое, возможно, приведёт к крови. И всё это — из-за игры больших людей. Если Чу Цинь Секта пострадает… кто за это ответит?
Наконец, состязание началось. Юные культиваторы по одному взмыли в воздух, управляя своими детёнышами серебряных скатов. Сверху наблюдали старшие скаты, образующие летающий коридор — никто не мог сбежать от взгляда учителей.
Зрители неистовствовали. Шум, крики, ставки… даже посторонние культиваторы увлеклись. Лишь Ци Сю оставался в стороне, его мысли были далеко.
Когда всё закончилось, он, не подавая виду, простился с Чжао Ляньдэ и угрюмо отправился обратно — в Чёрную реку.
Обновлено: 16.01.2026