Ци Сю уже давно решил: Юй Дэно останется в секте и займёт место наставника, заменив Чжан Шишэ. Особенно он просил, чтобы к Хэ Юй тот был построже — нужно сбить с него спесь.
Тем временем, Чжан Юань вместе с Шэнь Чаном и Пань Жуном окончательно взяли на себя дела в Чёрном Торге. Они почти не возвращались в горную резиденцию, и это было частью плана — сократить столкновения между Чжаном и Юанем. А доход от торговли в городе был выше, чем уединённая жизнь на вершине, так что это служило ещё и компенсацией.
Чжан Шишэ не возражал, что больше не наставник Хэ Юя — их беседы давно стали такими, что ученик учил учителя. А Чжан, в отличие от остальных, всё ещё лелеял мечту о великом Дао.
Прошла весна. Чу-Циньмэнь обосновались у Чёрной Реки уже больше года. Многое изменилось: основан городок, развиты фермы, переселены люди. Всё это — хозяйственные заботы, но общая обстановка была спокойной и размеренной. Учеников жилось лучше, чем раньше: пусть и тяжело физически, но с уважением и свободой.
Но конфликт Чжана и Юаня оставался головной болью Ци Сю. Он не понимал тонких обид ни одного, ни другого. Сколько ни мирил — безрезультатно.
Тем временем рынок оживал: всё больше людей приходило на базарные дни, гостиница наполнялась. Юань оказался отличным администратором, и доходы секты слегка подросли. Может, даже долги Чжао Ляньдэ удастся вернуть ещё до следующего урожая рыбопоросят.
Хэ Юй тоже порадовал: прорвался на пятый уровень буквально за год. Прибыв в Чу-Циньмэнь, он был только на третьем. Здесь помогли наставления Кань Линя, техника «Пещерный поток гор», а ещё его упорство — и особая духовная локация у подножия.
Приближался срок, когда они обещали Чжао Ляньдэ запустить рыбопоросят.
Ци Сю отправился на встречу. Он уже сбился со счёта, сколько раз был у этого местного властителя Чёрной Реки. Всё по-старому: толпы в приёмной, очередь, живой Чжао с вечно бодрым видом. Только теперь, если присмотреться, действительно, как намекал Ван Фэн, — в чертах появилась усталость.
Когда очередь дошла, Чжао, неожиданно тепло улыбаясь, лично позвал Ци Сю в отдельную комнату. Все в зале зашептались: что за птица такой этот молодой глава маленькой секты?
— Садись, — пригласил Чжао, не теряя улыбки.
Ци Сю замешкался, но отказать не смог. Присел боком.
— Расслабься. Скоро мы станем почти роднёй — не к чему стесняться, — сказал Чжао многозначительно.
Ци Сю опешил. Он ожидал разговора о потерянном лице на рынке, после истории с Чу Югуаном. А тут — совсем не то.
— Простите, я не понимаю, о чём речь…
— Эх… — Чжао вздохнул, лицо смягчилось. — Дело в детях. Есть у меня племянница, очень милая. Недавно гуляла и… влюбилась в Цинь Цзи. Всё! Говорит — не выйду ни за кого другого. Я уж хотел сам к тебе заглянуть по этому поводу, но раз ты пришёл — вот и отлично.
— Цинь Цзи?.. — в голове у Ци Сю всплыла история, которую рассказывал Юань. Какая-то девушка в шкуре, верхом на гусе, пела любовные песни Циню. Тогда он не придал значения: в Секте Зверя нравы вольные. Но теперь стало понятно: простая смертная не поедет на духе без серьёзной поддержки.
— Ты ведь можешь решить за Цинь Цзи? — спросил Чжао.
— Э-э…
— Что, не хочешь? — сразу похолодел Чжао. Его взгляд стал колючим, опасным.
Ци Сю вспотел. С одной стороны — глупо навязывать человеку судьбу. С другой — слухи о «двух солнцах» в Секте Зверя настораживали. Что, если Чжао потеряет позиции? Связь с ним может обернуться бедой. Сейчас, когда в секте всё спокойно, рисковать не хотелось.
— Старший… можно я сначала поговорю с Цинь Цзи? Я уважаю его выбор. Всё-таки это дело важное…
— Хм! — Чжао недовольно фыркнул. — Хорошо, подумай. Но помни: не стоит меня злить — особенно здесь, на Чёрной Реке!
Он сделал рукой жест, как будто отгоняет муху. Беседа закончена.
Ци Сю поспешно покинул зал, о рыбах и речи не было. Вернувшись, он срочно собрал совет: Чжан Шишэ, Юань и Юй Дэно.
— Моё мнение — надо соглашаться, — сказал Юань. — Мы не можем позволить себе разозлить Чжао. Даже если он проиграет борьбу в Секте Зверя, вряд ли кто-то будет вспоминать обычную свадьбу с простолюдинкой.
Юй Дэно молча кивнул: согласен.
— И я так думаю, — добавил Чжан. — Учитывая разницу в статусе, скорее, это мы получаем честь. А то, что глава не согласился сразу — это уже само по себе обида.
Ци Сю нахмурился. Никто из них даже не подумал спросить мнение самого Цинь Цзи.
— Я всё равно хочу сперва поговорить с ним, — сказал он. — Вдруг девушка — страшилище или с дурным нравом. Насильно женить — это предательство по отношению к нему.
Обновлено: 16.01.2026