После вмешательства Чу Югуана, поток людей уменьшился — это было ожидаемо. Но зато порядок в лавках кланов Ван, Чжао и Чу заметно улучшился. Югуан, хоть и ворчлив, не был дураком: он понимал, что Южные Врата ждут прибыли, а не выжженной земли. Поэтому установил фиксированную арендную плату для всех лавок — даже сам Чу-Циньмэнь, как хозяин земли, не избежал этого налога. Тем не менее, он оставил нескольких сильных сект из Байшаня — вроде Альянса Талисманов.
Сам Чу-Циньмэнь теперь вёл себя скромно. Кто не останавливался в гостинице — мог и не заметить, что тут есть резиденция секты. Такая стратегия Ци Сю: молча работать, тихо зарабатывать и сосредоточиться на развитии.
С приходом весны, беспорядочно посеянные в прошлом году семена расцвели внизу горы Чёрной Реки. Пестрые цветы оживили унылый пейзаж. На склонах, где раньше был пустырь, теперь росли овощи и злаки — работа крестьян-служанок. Этого хватало, чтобы прокормить несколько десятков человек на вершине. Не нужно было больше гонять учеников за провизией. Даже деревья, посаженные в прошлом году, покрылись листвой, скрывая здания под пышной зеленью.
Ци Сю выбрал благоприятный день и объявил о церемонии вступления Юй Дэно в секту. Обычно в Чу-Циньмэнь принимали только детей с земель секты — прошедших ритуал Восхождения. Вся десятка нынешних учеников попала в секту именно так. Но для Юй Дэно Ци Сю сделал исключение: старик оказался слишком ценным, чтобы ограничиться статусом приглашённого гостя.
Они заранее всё согласовали. Ци Сю трижды приглашал, Юй Дэно трижды отказывался — соблюдая обрядовую вежливость, будто великий полководец просит мудреца.
С раннего утра Юй Дэно облачился в красные одежды Чу-Циньмэня. В сопровождении Чжан Юаня он поднялся от врат у подножия до главного зала, шаг за шагом. В храме его уже ждали Ци Сю, Чжан Шишэ и другие. Гость почётного места — Ван Фэн, приглашён ради соблюдения формальностей. Были и другие гости — странствующие культиваторы, знакомые с Юй Дэно или Ци Сю.
Юй Дэно, пожилой культиватор поздней стадии Ци, склонился в поклоне перед тридцатилетним Ци Сю, что на втором уровне. Без его статуса главы секты, такое было бы невозможно. После формальных речей Ци Сю ввёл его в храм, где уже стояли таблички предшественников. Он поклонился духам, включая табличку четвёртого главы — Цинь Сыяня.
Ци Сю невольно вспомнил того упрямого юнца. Когда-то тот лично передал ему знак главы секты — и только благодаря этому Ци Сю смог занять пост. Чжан Шишэ предлагал вычеркнуть его из истории, ведь тот не умер, а просто ушёл из семьи, сменив имя. Но Ци Сю настоял: если выкинуть Цинь Сыяня, то и легитимность Ци Сю будет под вопросом. А он не собирался уступать место никому — до самой смерти.
Обряд не был длинным. После формальных поклонов, Юй Дэно обошёл гостей и вежливо приветствовал каждого, не показывая своего высокого уровня и опыта.
Пожилой культиватор давно хотел найти тихое место для жизни. Он пригляделся к Чу-Циньмэню и остался доволен атмосферой. Ци Сю показался ему мягким, неавторитарным лидером. Сам Юй Дэно был достаточно силён, чтобы сохранить авторитет, а наличие покровительства Южных Врат добавляло уверенности. К тому же с Чжан Юанем у него сложилась настоящая дружба.
После завершения церемонии девушки-служанки (всего десять, 12–13 лет) подали чай и закуски. Атмосфера сменилась с торжественной на непринуждённую: разговоры, шутки, байки.
Ван Фэн стал центром внимания. Ему льстили, благодарили — особенно за то, что он согласился на сделку с лавкой в Чёрном Торге.
Разговоры, как обычно, снова свелись к событиям на рынке.
— Говорят, Чжао Ляньдэ чуть не лопнул от злости — этот Чу Югуан совсем ему на мозоль наступил, — ляпнул один молодой культиватор.
— Да, да. Он даже Чжао не уважил! — подхватили другие. — Всё-таки Чжао — глава клана Зверя, равный даже некоторым золотым ядрам!
— Ха! — усмехнулся Ван Фэн, — вы ничего не понимаете. Чу Югуан — ученик Чу Дуо. А тот вот-вот достигнет стадии зарождения души. Жестокий, мстительный, никогда не прощает обиды. Даже Чжао Ляньдэ его боится.
Слушатели замерли — любая информация о таких старейшинах воспринималась с трепетом. Ци Сю тоже невольно прислушался.
Ван Фэн подробно описал Чу Дуо: золотое ядро, почти у цели. Молодой по меркам культиваторов, всего около трёхсот лет. Талант в бою, врождённые способности, опыт. Когда-то одна из сект Байшаня его обидела — он в одиночку вырезал всех до единого. И ещё он владел искусством вытягивания душ...
У всех на лицах проступил ужас. Ци Сю снова вспомнил тот страшный взгляд — словно змея ползала по его коже. Даже от одного взгляда его душа казалась обнажённой.
— Кстати, у самого Чжао Ляньдэ сейчас тоже неприятности, — продолжил Ван Фэн, разгорячившись. — Хотите слух? Слышали про "два солнца"?
Все закивали. Только Ци Сю напрягся — он уже как-то слышал это выражение, но подробностей не знал.
— В клане Зверя южных земель всегда был один наставник — старый золотого ядра. Два-три года назад он заявил, что уходит, мол, будет создавать собственную секту. Прислали нового наставника. А старый — передумал. Теперь оба остались, и каждый пытается управлять. Два солнца на одном небе!
Все ахнули.
— А Чжао Ляньдэ — между ними. Если останется с прежним, тот всё равно уйдёт — и Чжао лишится покровительства. А если перейдёт к новому — будет считаться предателем. Вот и лавирует, как может.
Ци Сю едва сдержал усмешку: «Ты сам сейчас его и подставляешь».
Вечер прошёл весело. После церемонии состоялся обмен предметами и знаниями, потом началась мини-дискуссия о практике. Разошлись только к утру. Вступление Юй Дэно в секту стало по-настоящему тёплым событием.
Обновлено: 16.01.2026