— Чжан Юань, почему ты так быстро вернулся?
— Я не стал дожидаться приёма. Просто передал нефритовую дощечку одному из их учеников.
— И что сказал Чу Юмэнь?
— Сказал: "Катись".
— Что?
— Да, всего одно слово. Они просто сказали мне — катись.
— …— …
В тишине главного зала Чу Циньмэня Ци Сю и Чжан Юань сидели, уставившись друг на друга. С момента возвращения из Южночусского города Ци Сю выглядел угнетённым. Он отдал ту самую дощечку, подаренную старейшиной Чу Дуо, своему помощнику, чтобы тот передал её семье Чу Юмэня. Но результат оказался неожиданным — их выгнали без объяснений.
Он знал, что тот будет зол за "жалобу", но не ожидал, что его людей буквально выкинут за порог. Это было явным вызовом.
Внезапно в комнату вбежал Хуан Хэ, взволнованный:
— Патриарх! Старший брат Чжан! Только что все из семьи Чу внезапно покинули Чёрную Реку! И вместе с ними — все наёмники, даже одиночки исчезли!
Ци Сю расплылся в широкой, облегчённой улыбке и громко засмеялся.
— Я ещё проверю, — обрадовался Чжан Юань, уже собираясь выйти.
— Не стоит, — остановил его Ци Сю. — Это был приказ от старейшины Золотого Ядра. Даже у Чу Юмэня не хватит храбрости его ослушаться. Хоть мы и навлекли его гнев, теперь они не посмеют снова лезть в наши дела.
Он перевёл дух и продолжил:
— А теперь зови Чжан Шишэ. Втроём обсудим другой, важный вопрос.
Спустя некоторое время Чжан Юань вернулся, приведя с собой ещё не до конца поправившегося Чжан Шишэ. Все трое сели, и Ци Сю развернул карту региона вокруг Чёрной Реки. Он прочертил две прямые линии — от Южночусского города к Горе Зверей, и от Города Артефактов к Городку Ци Нан. В месте пересечения обеих линий указал пальцем:
— А теперь скажите: что это место вам напоминает?
— Скрещённые пути. Потоки людей. Рынок? — предположил Чжан Юань.
— Именно! Рынок! — с жаром подхватил Ци Сю. — Полгода я обдумывал эту идею. И лишь недавно, пролетая над Чёрной Рекой, всё стало на свои места.
Он встал, возбуждённо продолжая:
— Почему нас разместили именно здесь, а не где-то ещё? Потому что здесь проходит ключевая воздушная дорога между двумя крупными городами. Она полна странствующих культиваторов, которых не успевают контролировать ни Восток, ни Запад. С востока путь закрыт — территория Горы Зверей, где каждая попытка пролететь заканчивается нападением диких духовных зверей. А на западе — пустынность, малое население. Осталась только Чёрная Река!
— За эти месяцы сколько раз над нами пролетали культиваторы? А ведь наша гора даже не прямо на линии! Если мы создадим здесь рынок — хотя бы временный, сбор раз в пять-семь дней — мы привлечём всех этих путников. Поток людей — значит поток прибыли!
Чжан Шишэ нахмурился и ткнул пальцем в сторону поста стражи:
— Но пост снабжения рядом. А рядом и поселение семьи Чу Юмэня. Там ведь тоже ходят чужаки?
Чжан Юань вмешался:
— Подожди, не перебивай. Патриарх знает, что делает.
Ци Сю кивнул:
— Верно. Но скажи: если есть путь короче, зачем идти в обход? Пост Чу Юмэня — вне закона. Им запрещено пускать странников, но они продолжают. Их слава сомнительна. А наш участок — напротив — идеален: прямо в центре перекрёстка, безопасный, удобный, а рядом никто не сможет составить конкуренцию.
— Но… — всё ещё сомневался Чжан Шишэ. — Мы обязаны семейству Ван. Они приютили наших мирян, дали крышу. Если мы откроем собственный рынок — разве это не предательство?
— Ты забыл, сколько мы уже потратили? — вспыхнул Чжан Юань. — Воздушные лодки, установки, цветы лотоса, мальки духовных рыб… Первую прибыль мы получим только через два года! Ты предлагаешь просто сидеть и ждать, пока не останется ни копейки?
— Долг важнее выгоды! — резко парировал Чжан Шишэ. — Или ты готов забыть всё ради выгоды?
— Твои идеалы не прокормят секту, — фыркнул Чжан Юань.
— Ты!..— Довольно! — жёстко прервал Ци Сю. — Спорите по пустякам, а дела стоят. Я уже всё обдумал. План следующий:
Чжан Юань, ты отправишь людей на перекрёсток и подсчитаешь поток культиваторов. Сейчас — пик перед праздниками, самое время оценить масштабы.
Если поток подтвердится — создадим временный рынок. Пусть он собирается раз в 5, 7, 10 или даже 30 дней. Мы проверим реакцию окружающих.
Если всё пойдёт хорошо — построим настоящий рынок, но не сами. Вовлечём семьи Чу, Ван, и даже Дом Зверей. Пусть они берут большую долю, нам хватит и малого. Зато союз даст нам устойчивость.
— Дом Ван не сможет вечно удерживать пост снабжения — нет больше культиваторов. А если мы создадим новую точку — и пригласим их в неё — это будет выгодно для всех.
Чжан Юань кивнул и ушёл выполнять поручение. А вот Чжан Шишэ остался — мрачный и молчаливый. Ци Сю попробовал убедить его снова принять участие в делах секты, но тот явно не слушал, и вскоре ушёл.
Ци Сю вздохнул. Когда-то Чжан Шишэ был активным, деятельным, а теперь словно потерял вкус к жизни…
В это время в комнату вошёл Юй Цзин и доложил:
— Люди семьи Ван только что сообщили: переселенцы уже неподалёку от нашего поста.
Обновлено: 16.01.2026