Зимний северный ветер хлестал лица до боли. В воздухе кружились редкие снежинки. По широкой дороге на юге страны Ци Юнь медленно двигалась колонна из почти двух тысяч человек. Среди них были и мужчины, и женщины, и дети, все с измождёнными лицами, в лохмотьях, с пустыми глазами — безвольно плелись за толпой, словно тени.
У обочины дороги стоял юноша — высокий, с прямой спиной, словно копьё, закутанный в тёмно-синюю накидку. Его кожа потемнела от долгого пути, а грубоватые черты лица не могли скрыть благородства во взгляде. Левая рука крепко сжимала рукоять меча на поясе, одежда хоть и была не новая, но ухоженная, с искусно зашитыми заплатами — почти незаметными.
— Господин! — с передовых рядов выбежал задыхаясь седой слуга. — Лорд из дома Ван уже ждёт впереди. Вам стоит поспешить с визитом.
— Хм? — юноша, по имени Цинь Цзи, приподнял бровь с лёгким недоумением. — Он барон, а я всего лишь младший дворянин. Почему он ждёт меня?
Старик, по имени Цинь Бо, схватил его за край накидки и заторопился:
— Ай-ай, мой господин! К чему рассуждать? Ждёт — значит надо идти! Говорили ведь, что все здешние культиваторы обязаны семье Ван. Лучше не злить таких людей.
Цинь Цзи позволил себя увлечь, но всё же нахмурился:
— Станут ли культиваторы по-настоящему заботиться о нашей семье — ещё вопрос. В прошлый раз, когда прибыл старейшина Чжан, он велел лишь десяти домам отправиться в горный храм на службу. Остальных сослали под власть Ван, ссылаясь на нехватку жилья. Разве это не предательство?
— Насколько я помню, — медленно проговорил Цинь Бо, — нынешний глава Чу был когда-то просто скромным учеником. Твой отец уважал его как честного и добродетельного человека. Не думаю, что он поступил бы низко.
— Надеюсь, ты прав, — вздохнул Цинь Цзи.
Вскоре они увидели вымпелы впереди. На вздыбленном жеребце восседал барон Ван — импозантный, внушительный. Цинь Цзи поспешно подошёл, преклонил колени и поклонился. Барон же был вежлив, слез с коня и сам поднял юношу с земли.
— Извините за скромность, — сказал Цинь Цзи, расстёгивая пояс. — Это меч моего предка. Он всегда был нашей семейной реликвией. Но, увидев вашу доброту, я не могу не отблагодарить. Прошу принять в дар.
Барон с улыбкой принял меч, сказал пару вежливых фраз и послал провожатых, чтобы проводить переселенцев.
— Зачем ты… — начал было Цинь Бо, но Цинь Цзи жестом остановил его:
— Реликвия — это хорошо, но мы на чужой земле. Лучше быть щедрым, чем потерять расположение. Это последнее препятствие на нашем пути.
— Когда-то мы были выше их по рангу… — проворчал старик. — Ах, как испортился этот мир…
Под руководством проводников люди свернули в лесную тропу — к временному поселению. Вдруг в небе закружились дикие гуси. На их спинах сидели девушки. Они с хохотом указывали на Цинь Цзи и распевали песни.
— Опять эти дикарки! — вспылил Цинь Бо, заслоняя юношу. — Провались вы все! Малолетние развратницы!
Он махал кулаком в небо, но в ответ раздавался лишь заливистый смех.
— Ах, снежок кружится, сердце девушки дрожит… Старый пень не мешай — красавица ждёт молодца… — пропела одна из них, кружась всё ниже. Она была едва прикрыта мехами, фигура притягивала взгляды, а глаза нагло впивались в лицо Цинь Цзи. Его щёки вспыхнули, и он поспешно запахнул накидку, чтобы скрыть заплатки на одежде.
Он отвёл взгляд и, сгорая от смущения, поторопился дальше.
Девушки кружили над ними до самой деревни, но как только впереди показался человек в одежде культиватора, гуси тут же исчезли.
— Это же старейшина Чжан! — узнал Цинь Цзи. Он и Цинь Бо поспешили к нему.
Старейшина Чжан когда-то первым пришёл в семью Цинь с вестью от нового главы. С тех пор они поддерживали хорошие отношения. Деревня, куда прибыли переселенцы, была построена за счёт клана Чу. Там хватало места для тысячи человек, но земля была бедной, так что жизнь предстояла трудная.
— Цинь Цзи, как можно быстрее обустраивайтесь. До праздника осталось немного. Глава Чу решил провести первую после южной миграции церемонию выбора учеников прямо здесь. Дети от трёх до пятнадцати — все должны участвовать. Плюс десяток верных семей — для службы. Тех, кто пройдёт, мы заберём на Чёрную Реку.
Он сказал это и тут же улетел.
— Церемония выбора? Такое обычно проводят в храме… — удивился Цинь Цзи. Но Цинь Бо всё ему объяснил.
Церемония проводилась каждый год, но именно перед праздниками у культиваторов наступал «новогодний покой». Они не путешествовали, не тренировались и устраивали свадьбы, посвящения и отбор учеников. В этот день все дети подходящего возраста проходили проверку на духовную силу. Те, кто подходил, получали шанс стать учениками — а значит, попасть в мир бессмертных.
Готовиться особо не требовалось: лишь просторное помещение, столы и скамьи.
Поняв суть, Цинь Цзи тут же начал суетиться: распределял жильё, чинил дома, прикидывал посадки на следующий год и искал место для проведения церемонии. С ним прибыли в основном люди из его ветви рода Цинь — те, кого не приняли другие. Семь месяцев скитаний закалили их. Теперь, когда появилась хоть какая-то стабильность, они были готовы трудиться до изнеможения — лишь бы выжить.
Обновлено: 16.01.2026