— Вы кто?
Перед ним стояла та самая юная красавица-культиватор, которую он не видел уже полгода. В её глазах отражалось замешательство — и в груди Ци Сю защемило.
«Забыла меня… как и ожидалось», — с горечью подумал он и, неловко улыбнувшись, вежливо представился:
— Полгода назад вы помогли нам добраться до Чёрной Реки. Теперь мы, наконец, обосновались там. Я пришёл поблагодарить вас за ту помощь — не смею забывать той милости.
Он говорил с уважением — пусть она моложе, но всё же культиватор стадии Закладки Основ. Затем торжественно протянул ей подарок — изящную шкурку красной лисы. Она стоила немного, но, по его мнению, милый подарок был куда уместнее серьёзных подношений.
— Ого! — восхищённо воскликнула девушка, схватила мех, накинула его себе на плечи и с азартом прикидывала, что бы из него сшить. Вся в этих хлопотах, она выглядела ещё очаровательнее.
Это была Чу Чжуанъюань — та самая, что сопровождала их до Чёрной Реки. Сегодня она была одета просто: просторное светло-жёлтое одеяние скрывало её изящные формы, длинные волосы были собраны в хвост, ни украшений, ни косметики — и именно в этой простоте раскрывалась её красота.
— А может, сделать из него воротник? Как тебе? — спросила она, повернувшись к нему. Пламенеющий мех оттенял её фарфоровую кожу и ясные глаза. Это мгновение сразило Ци Сю наповал — будто вспышка яркой молнии прошила воздух. Он поспешно отвёл взгляд, будто боялся обжечься.
— Эм… Вам, эээ… вам очень идёт, — пробормотал он, чувствуя, как язык заплетается. «Старый дурак, чего ты на неё пялишься!» — мысленно обругал он себя.
Чу Чжуанъюань, заметив его замешательство, хихикнула и указала на стул:
— Садись. До Чёрной Реки далеко. Ты ведь пришёл не только поблагодарить?
— Да, — быстро собравшись, ответил он и сел на край стула. Он собирался попросить её помощи: семья Чу Юмэня всё чаще вторгалась в земли Чу Циньмэня и хозяйничала там без стеснения.
— Они открыто заявляют, что могут брать всё, что хотят. Но если так пойдёт и дальше, наши труды просто окажутся в их карманах, — пожаловался он, рассказывая всё как есть.
Чу Чжуанъюань задумалась — на её лице впервые появилась серьёзность. Через минуту она, чуть виновато улыбнувшись, ответила:
— Хотя мы с ним одного уровня, формально он мой старший. Я не могу вмешиваться напрямую.
Ци Сю сник, проговорив с горечью:
— Понимаю. Простите, что побеспокоил. Мелкие заботы нашей секты недостойны тревожить вас.
Но она подняла руку, не дав ему закончить:
— Однако, я могу свести тебя с моим учителем — старейшиной, отвечающим за вопросы переселенцев в Южночусском ордене. Он должен суметь помочь.
— Старейшина? — у Ци Сю даже перехватило дыхание. — Значит, Золотое Ядро… Если он действительно вмешается, всё решится в один миг.
— Но... тревожить такого великого мастера… — пробормотал он, стараясь сохранять лицо.
— Всё в порядке, — махнула она рукой. — Он как раз для этого и назначен. В эти дни он как раз на месте — я отведу тебя к нему.
Она не дала ему отказаться. Они вышли из дома и отправились в центр города. Здесь было запрещено летать, поэтому они шли пешком почти полчаса, пока не подошли к внушительному зданию.
На входе стояла женщина-культиватор стадии Закладки Основ. Она, кажется, знала Чу Чжуанъюань — без вопросов впустила их.
Внутри, на троне, сидел мрачный человек в чёрной одежде и высокой шапке. Он медитировал с закрытыми глазами. Чу Чжуанъюань жестом велела Ци Сю молчать и сама подошла поклониться. Затем ясно и кратко рассказала о вторжениях семьи Чу Юмэня в Чёрную Реку.
Мужчина открыл глаза и бросил на Ци Сю взгляд. В одно мгновение тот почувствовал, будто на него опустилась вся тяжесть неба — давление было настолько ужасающе сильным, что его колени подкосились. Однако невидимая сила удержала его от падения. Душа трепетала от ужаса.
— Вот она, аура Золотого Ядра… — пронеслось в голове Ци Сю. Лицо покрылось потом, всё тело дрожало.
— Хм! — холодно фыркнул старейшина. Его лицо было резким, нос крючковатым, глаза — узкими и злыми. Голос звучал, как шипение змеи:
— Чу Юмэнь не может ужиться ни с Домом Зверей, ни с Ци Юнь, ни даже с нищими практиками! Что он себе возомнил?
Он даже не пытался скрыть презрения — прямо назвал Ци Сю "ничтожным". Тот не показал эмоций, но в душе закипала горечь.
— Дядюшка… — вмешалась Чу Чжуанъюань, недовольно надув губы.
— Ладно, — вздохнул он. — Вот, возьми это послание. Передай Чу Юмэню — он поймёт, что делать.
Он создал нефритовый талисман, бросил его Ци Сю и махнул рукой — силой выкинув их обоих из зала.
— Вредный старик… — буркнула она. Затем повернулась к Ци Сю и сказала:
— Не читай это. Просто передай. После этого всё между нами закончено. Не приходи ко мне снова. Если будут дела — ищи ученика дяди.
Для Ци Сю это было, словно нож в сердце. Его назвали мусором, но он и глазом не моргнул. А вот от её холодных слов всё внутри оборвалось. Цель достигнута — но радости никакой. Он вялым голосом поблагодарил и, с опущенной головой, ушёл.
Даже осматривать город желания не было. Он сразу отправился к пункту Дома Зверей и стал дожидаться грузового зверя, чтобы вернуться. Его поход напоминал возвращение побитого петуха — печального и побеждённого.
Обновлено: 16.01.2026