Чем ближе к празднику Нового Года, тем больше гостей стекалось к резиденции Чжао Ляндэ. Главный зал был забит до отказа, а очередь желающих встретиться с ним растянулась даже за пределы здания.
Ци Сю, уже не новичок, спокойно встал в конец очереди. В отличие от своей прежней скованности, теперь он уверенно переговаривался с другими культиваторами вокруг. За полгода пребывания в южных землях Чу Циньмэнь приобрёл небольшую известность, особенно в окрестностях Чёрной Реки. Имя секты многие узнавали, но самого Ци Сю лично знали немногие.
Очередь двигалась медленно, и он вскоре оказался втянут в разговор. Один средних лет культиватор с таинственным видом сказал:
— Небо с двумя солнцами — боюсь, это значит...
— Осторожнее! — перебил его стоящий впереди старик. Мужчина бросил взгляд на Ци Сю и замолк.
Ци Сю напрягся. Очевидно, они обсуждали нечто опасное, и продолжения ждать не стоило. Он сделал вид, что ничего не услышал. К счастью, тема сменилась — разговор перешёл к Чёрной Реке.
— Слышал, зимой там поймали несколько духовных зверей первого ранга. Один свободный культиватор даже сумел живьём взять чёрного болотного хорька. Теперь сказочно богат, — сказал старик с завистью в голосе.
— Жаль, что род Чу впускает туда только своих приближённых. Иначе я бы тоже попытался, — вздохнул второй.
— Бестолочи, — фыркнул старик. — Они истребляют зверей подчистую. После такой охоты зимой, через год и ловить будет некого.
— Не в том суть, — усмехнулся собеседник. — Чёрная Река уже не принадлежит только им. Исчезнут звери — не их беда.
Ци Сю слушал молча, но сердце сжималось. Все эти слухи об их земле, как об ничейной, были болезненны.
Наконец очередь дошла до него. Поклонившись, он сразу перешёл к делу:
— Хочу добраться до Южночусского города. Можете помочь?
— Обычно без проблем, — сказал Чжао Ляндэ, — но теперь ваши из Чу Циньмэня поселились в Чёрной Реке, и мы с Южночусской сектой больше не граничим. Отношения разорваны, и транспорт редкий. Можешь ждать до нового года, тогда, может, место освободится. Цены, правда, будут кусаться.
Ци Сю был готов. Он вручил кристалл зверя, извлечённый из головы Чёрной Ящерицы, и с улыбкой добавил:
— Я же не важная персона. Просто случайно подвезите.
Чжао Ляндэ рассмеялся и спрятал подарок:
— Хитер, ладно. Завтра как раз отправляется грузовая тварь. Можешь с ней. Только никаких удобств и помалкивай по дороге.
— Ясно. Благодарю! — обрадовался Ци Сю.
Он вернулся к себе, быстро раздал указания, и на следующий день прибыл к отбытию.
Доставлять его должен был серебристоспинный скат — двукрылое летающее существо. В этот раз зверь был не комфортабельным, как прежде: никакого магического уюта, лишь штабели грузов и немного свободного места.
Сопровождающий из Дома Зверей проводил его к закутку между ящиками и сказал:
— Три дня пути. Воды и еды бери сам. Если кто спросит — ты мой родственник.
Ци Сю кивнул. Он был готов. Спустя минуту скат поднялся в воздух и направился на запад.
Скорость была ниже обычной: груз слишком тяжёлый. Но всё равно намного быстрее, чем у большинства культиваторов. Пролетая над Чёрной Рекой, Ци Сю вдруг замер — в голове вспыхнула идея.
С высоты река выглядела, как тонкая чёрная нить в море зелени. И тут он понял: две важнейшие воздушные магистрали пересекаются прямо над Чёрной Рекой. С одной стороны — путь от Дома Зверей к Южночусскому городу, с другой — от Города Артефактов к Городу Цинань.
— Почему бы здесь не создать рынок? — подумал он. — Торговую площадку, может даже полноценный город-рынок!
Идея всплывала раньше — во время бесед с Юй Дэно — но тогда её заглушали мелкие вопросы. Теперь, глядя с высоты, всё стало ясно: Чёрная Река — идеальное место для узловой торговли.
Но была одна загвоздка — согласие Ван Гуаня и Чу Юмэня. Их собственные рынки слишком близко. В особенности Ван Гуань — человек, мечтающий оставить наследие потомкам. Если он воспримет это как угрозу, проекту конец. А Ци Сю не сможет пойти против него: это будет изменой.
— Как же убедить Ван Гуаня? — мрачно подумал он.
Через три дня они достигли Южночусского города — истинной столицы Южночусского ордена.
Южночусские земли были похожи на лежащую оливку. Чёрная Река находилась на восточном острие. Чем дальше вглубь — тем шире и богаче. Город был огромен, с мощными стенами и насыщенной духовной энергией.
Но сразу бросалась в глаза одна странность — слишком мало людей. Орден поселился здесь меньше века назад, и даже с наплывом переселенцев пока не достиг плотности населения. Просторные улицы и громадные здания выглядели пустыми.
— Когда приземлимся, сам объясни, кто ты и зачем. А то сочтут шпионом, — предупредил его водитель зверя. — Если Чу узнают, что Чжао привёз человека без разрешения, нам обоим не поздоровится.
Ци Сю кивнул.
Скат приземлился на высокой платформе за стенами города. Встретили их несколько культиваторов, окружив ската. Один из них начал сверять документы.
Ци Сю подошёл вперёд, поклонился, и представился. Также упомянул имя Чу Чжуанъюань — тогда проверяющий отступил, и Ци Сю беспрепятственно вошёл в Южночусский город.
Обновлено: 16.01.2026