Лёгкий стон. Чжан Шиши медленно открыл глаза и встретился взглядом с Ци Сю — полным заботы и тепла. Он был так слаб, что не мог даже пошевелить пальцем, но это родственное тепло окутало его, будто мягкое одеяло.
— Старший брат... — выдавил он из себя с усилием. — Та ящерица... Кх-кх... Все... целы?
Он закашлялся, не успев договорить.
Ци Сю с покрасневшими глазами поправил ему одеяло и с тёплой улыбкой произнёс:
— Мы победили. Ящерица мертва, все живы и целы. А с её туши мы ещё и заработали немного — старейшина Юй привёл специалиста с торговой заставы, тот разобрал её на части и продал материалы. Ты был без сознания семь дней. Всё хорошо, не думай ни о чём — отдыхай.
Он словно убаюкивал ребёнка, поил лекарствами, сидел рядом, пока Чжан Шиши снова не погрузился в сон.
Выйдя из палатки, Ци Сю сразу заметил нервного Чжан Юаня. Тот нетерпеливо ходил взад-вперёд, потирая руки.
— Что стряслось? — спросил Ци Сю.
— Опять они, — быстро начал Чжан Юань. — Люди из рода Чу, с той самой заставы. Пользуясь тем, что туман рассеялся, они всё чаще заходят на наши земли и охотятся на местных духовных зверей. Я подошёл, высказал им, а они только фыркнули: «Это, мол, всегда была территория Чу, мы пришли сюда из милости, сидите себе на своём пике и радуйтесь».
Ци Сю тяжело вздохнул, промолчал.
После боя с ящерицей прошло семь дней. Тогда они выложились по максимуму, но благодаря помощи Юя и местных ремесленников смогли извлечь выгоду. Однако слухи быстро распространились — и теперь всё больше чужаков охотились в их зоне, включая одиночек. Даже у фермы рядом начали крутиться чужие культиваторы.
— Мы так всё потеряем! — воскликнул Чжан Юань. — Когда начнётся сбор урожая или пора отлавливать рыб, они всё отнимут. Надо что-то делать!
— Если бы я знал, что делать… — с горечью ответил Ци Сю. — Мы здесь — никто. У нас нет силы, мы в гостях. Всё, что мы можем — терпеть. Тяжело это, очень тяжело…
Они замолчали. Перед глазами — бескрайняя тьма болот. Мутная вода, чёрная грязь, низкое небо. Всё сливалось в серую, безрадостную картину — отражение их настроения.
После долгого молчания Чжан Юань вдруг бросил:
— А если... мы перейдём под покровительство Ван Гуанья или даже Чжао Ляндэ?
— Глупости! — резко оборвал его Ци Сю. — Перейдём — потеряем всё. Нас сочтут предателями. Нам тут даже жить не дадут! И запомни: предательство не забывают.
Он помолчал и уже мягче добавил:
— Да, они с нами грубы. Но это не политика Южночусской школы. Просто у Чу плохой характер. Настоящая власть здесь у Южночусского ордена. А у него — долговечный покой. Их глава — культиватор Юаньин, живёт уже восемьсот лет, и, если верить обычаям, у него впереди ещё минимум тысяча. Он держит весь регион под контролем. Даже самые могущественные школы, вроде нашей, не будут вмешиваться в течение ближайших столетий. Мы — лишь пешки в их игре. Но пешки, на которых пока не давят.
— А ресурсы? — не унимался Чжан Юань. — Когда лотосы созреют, их просто украдут. Когда рыба вырастет — её выловят. Мы позволим?
— Ну… мы ведь сотрудничаем с Домом Зверей, — неуверенно ответил Ци Сю.
— И вы точно уверены, что их это остановит? — бросил Чжан Юань.
Ци Сю замолчал. И правда, что за гарантии?
Он задумался. Мысль одна — нужна помощь. И тут в памяти всплыл образ: миниатюрная фигура в жёлтом одеянии… «Она». Та, что тогда сказала: «Если что — приходи».
— Обратиться к ней?.. — пробормотал он. — Или это была просто вежливость?..
Мысль пустила корни. И чем больше он думал, тем яснее понимал — выбора нет. Даже если она откажет, попробовать стоит.
Он встряхнулся и сказал:
— Я подумаю над этим. А ты — пока ничего не предпринимай. Завтра мы возвращаемся на пик, здесь Шиши не восстановится.
— Есть! — Чжан Юань с готовностью ответил и ушёл.
На следующий день все вместе, сменяя друг друга, они донесли ослабленного Чжана Шиши до Чёрного Пика. Снаружи стало немного спокойнее — время новых забот ещё не пришло. Но налёты чужих продолжались. Ци Сю приказал: не вмешиваться. Просто наблюдать.
Когда Шиши смог ходить, Ци Сю собрал его и Чжана Юаня в главной комнате.
— Я решил, — сказал он. — Отправлюсь в Южночусский город. Путь дальний, буду добираться через Чжао Ляндэ. Никому — ни слова. Даже ученикам.
Они кивнули. Он продолжил:
— Скоро прибудут переселенцы. Юань, иди им навстречу, помоги, чем сможешь. Я уже договорился с Ван Гуанем — он временно приютит большинство. А на пик возьмём десять-двадцать лучших семейств.
Потом повернулся к Шиши:
— Если я не вернусь до Нового года, сам решай, как быть. Но не забудь — нужно отправить дары трём семьям: дому Чжао, дому Ван и дому Чу. Ни одну не обделить.
— Вся эта южная суета мне омерзительна, — пробурчал Шиши. — Даже наши, с Ци Юнь, в это впряглись. Ни капли духа Дао…
Ци Сю усмехнулся:
— Ты думаешь слишком просто. Тут надо быть гибким. Учись у Чжана Юаня — он в этом силён. Подарки — дело тонкое. Промахнёшься — беды не оберёшься.
Шиши буркнул в ответ, но глаза метнули искру — он заметил, как Чжан Юань чуть улыбнулся. Словно злорадствовал. Их взгляды скрестились — остро, хищно — и тут же разошлись. Никто больше не показал ни тени эмоций.
Ци Сю ничего не заметил. Завершив все распоряжения, он сразу отправился в Дом Зверей — искать Чжао Ляндэ.
Обновлено: 16.01.2026