В тот же вечер Чжан Юань действительно привёл незнакомого культиватора — первого гостя в новом Чу Циньмэне.
Главный зал — Зал Единства — впервые принял посетителя. Ци Сю лично вышел встречать его, рядом с ним был и Чжан Шиши.
— Простите за спешку, обстановка пока скромная, — извинился Ци Сю, усаживая гостя на почётное место.
Залы стояли, но отделка и мебель были едва начаты — необработанное дерево, ни намёка на лак.
— Что вы, — ответил тот, принимая чашку от Гу Цзи. — Ваш клан всего за несколько недель преобразил Чёрную Реку. О вас уже говорят все белошаньские рассеянные культиваторы. Мне давно хотелось познакомиться с господином Ци.
Ци Сю улыбнулся. Лесть явно была чрезмерной, и потому завязался вежливый, неспешный разговор. Пока говорили о пустяках, Ци Сю незаметно изучал гостя.
Звали его Юй Дэно. Высокий, сутулый, в поношенной тёмной робе, седой, с поникшим взглядом. На вид лет под семьдесят — но оказалось, ему всего пятьдесят пять, и он достиг восьмого уровня этапа Ци.
Юй был когда-то учеником одного из малых кланов в Байшань, но после разгрома его секты отказался вступать в ряды победителей и стал одиночкой. Торговал артефактами, символами и ингредиентами между Байшань, Ци Нанем и Южным Чу.
Несчастья не отпускали: десять лет назад его ограбили, и он чудом выжил, но влез в долги. С тех пор день за днём изнурительная работа превратила его в преждевременно постаревшего человека.
Он был тихим, робким, но не глупым. Увидев массив и залы Чу Циньмэня, сначала растерялся, но вскоре расслабился и с увлечением рассказывал о Байшань.
Байшань — южнее Болот Смерти, южная граница Чу Циньмэня. Назван в честь огромной белой горы, где якобы обитает тайная школа и даже великие мастера на уровне Разрушения Души. Они, однако, не общаются с остальными.
Обычно «байшаньскими» зовут не их, а кланы и одиночек вроде Юя, живущих по соседству.
На другой стороне Болот от Чу Циньмэня находится Союз Артефактов и Символов — альянс десятка мелких сект, каждая из которых специализируется на чём-то: одни делают符, другие артефакты. Их центр — Город Артефактов.
Юй, как и другие одиночки, возит товары между этим городом и Ци Юнем, Южным Чу и другими орденами. Работа тяжёлая: Болот нельзя касаться — ступишь и умрёшь. Нужно иметь и силу, и хороший меч, чтобы пролететь.
А Юй — вовсе не тот, кто создан для этой работы. Риск большой, прибыль малая. Сейчас он ездит только между Городом Артефактов и Девяносто Третьим рынком, пусть и страдая от притеснений семьи Чу Юминя.
С Чжан Юанем они познакомились недавно, в ходе работ на рынке. Подружились — так он и оказался на Чёрной Реке.
Узнав всё, что хотел, Ци Сю заговорил о покупке двух Летучих Лодок Ветра. Юй тут же достал их — по цене на треть ниже, чем у Девяносто Третьего рынка. Ци Сю не колебался и купил. Заодно взял ещё кое-что — полезные мелочи по хорошей цене. Обе стороны остались довольны.
Юй вежливо отклонил приглашение остаться на ночь и ушёл.
После проводов трое — Ци Сю, Чжан Шиши и Чжан Юань — сели обсудить, что узнали.
— Старший брат, а стоит ли с ним и дальше сотрудничать? — спросил Чжан Юань. — Было бы удобно иметь альтернативный источник.
— Он выглядит честным, — добавил Чжан Шиши. — И к тому же силён. Станет хорошим собеседником в даосских спорах.
Ци Сю задумался. В голове проносились названия: Ци Нань, Станционный рынок, Девяносто Третий, Южный Чу, Город Артефактов, Союз, Звериный Орден... Было ощущение, что ему не хватает одного последнего штриха для прозрения.
Но догадка не приходила. Он отмахнулся от мыслей и, заметив, что ученики ждут его ответа, сказал:
— Прости, задумался. Юй — человек надёжный, но робкий. Может поддаться чужому давлению. Предупредите его: пусть никого с собой не приводит. Только сам.
— Есть! — ответили оба.
Через три дня прибыли двое культиваторов из Звериного Ордена — на спине второго ранга летающего зверя: серебристого ската. Гигант заслонил весь Чёрнореченский пик тенью. Его крылья, похожие на лепестки, двигались медленно, но летел он стремительно и бесшумно.
Трое прыгнули на спину зверя. И ахнули: сверху располагался целый дворец!
— Пошевеливайтесь! За вас поручился старший Чжао. Он рисковал! — резко сказал правитель зверя.
Они поспешили внутрь. Там их уже ждал другой гость — вежливый и обходительный. Он оказался родственником Чжао Ляньдэ и подробно рассказал, как будет проходить посадка и обустройство загона.
Обновлено: 16.01.2026