После того как Пань Жун и Шэнь Чан приняли решение остаться, Ци Сю словно сбросил с плеч тяжёлый камень. Он передал текущие дела Чжан Юаню, формально вручил символы власти Чжану Шиши, каждого из учеников лично напутствовал — и, выговорившись, рано лёг спать, чтобы набраться сил для завтрашнего дальнего пути в Бинчжаньфан.
Утро наступало. В час перед рассветом, Ци Сю молча поднялся и надел ставшую уже поношенной алую робу Чу Циньмэнь. После того как у подножия горы был найден водоём, он приказал прекратить использование очищающих талисманов — теперь за водой ходили ученики, что спускались на тренировку. Роба на нём была та самая, что он привёз ещё из уединения, намереваясь вскоре вернуться. За месяц, несмотря на все ухищрения, она изрядно обветшала.
Он проверил хранилище в своём мешке: всё было на месте — расходники, длинный деревянный ларец с подарками для Ваня Гуана, а также красный нефритовый диск с массивом. Малая шкатулка с пилюлями для突破 и завещанием осталась в тайнике, о котором знал лишь Чжан Шиши. Проверив, что взял летающую лодку Ветра, Ци Сю глубоко вдохнул и вышел наружу.
В зале, как всегда, на общем настиле спали ученики. Лёгкое храпение, молодые, не по возрасту уставшие лица. Глядя на них, Ци Сю чувствовал прилив нежности и решимости. Он подошёл и поправил одеяло у беспокойно спящего Гу Цзи, после чего покинул зал.
— Патриарх.
У ворот дежурил Хуан Хэ. Завидев Ци Сю, тот подошёл, поклонился. Ци Сю похлопал его по плечу, сказал пару добрых слов — и, не оглядываясь, вызвал лодку. Поднявшись в воздух, он направился на север, в самую темень перед рассветом.
В этот раз путь был иным — не в Девяносто Третью деревню, а через всю Чёрную реку, без остановок. На перелёт уйдёт весь день. Из рассказов Чжан Юаня он знал: на пути могут встретиться и другие культиваторы, и, если не повезёт — даже убийцы в поисках трофеев. Тогда всё может закончиться фатально.
Когда солнце взошло, багряный диск окрасил небо, а густые миазмы Чёрной реки начали клубиться, как пробуждённый туман, вставая волнами, словно медленно ползущий титан из чёрного дыма.
Ци Сю нахмурился. Его уровень культивации не позволял взмыть к облакам, но он всё же приподнял лодку повыше, извлёк ароматную пилюлю и положил её за щеку. Лёгкий запах заполнил нос, немного приглушив смрад.
Он подумал о будущем. Через полгода, в самую стужу Южных Земель, возможно удастся переправить мирян, которых ведёт Цинь Цзи — тогда эти пилюли дадут им шанс пройти через реку. Но где они смогут обосноваться? Вопросов — масса, и каждый из них выматывает.
Да, за месяц он сильно вырос как глава секты — но мысль о неопределённости вновь и вновь рождала тревогу. Тридцать лет он жил, подчиняясь чужой воле. Теперь же на нём вся ответственность — и уверенности в себе не прибавилось. Если бы не поддержка Южночуской секты, развал Чу Циньмэнь был бы неизбежен.
Он не имел ни харизмы, ни амбиций, ни стратегического воображения. Как бы он мог повести людей за собой? Торговать в Циньхэфане? Но даже в этом Ци Сю имел достоинства: искренность, готовность трудиться, практичность и терпение. Внутри жёстких рамок Южночуских порядков, он мог успешно скрывать свои слабости.
Вдруг над ним промелькнула ослепительная полоса меча. Летящий на мече культиватор даже не взглянул на его лодку — и Ци Сю с облегчением выдохнул.
Южные земли — не Ци Юнь. Здесь, по словам Нань Чу Мэнь и Кань Линя, правила жёстче. Уничтожение секты здесь — дело обычное. Им повезло, что на Чёрной реке ни один из случайных культиваторов не решился напасть. Все, услышав про связь с Нань Чу Мэнь, меняли тон на вежливый.
В конце концов, они лишь пользовались грозной тенью покровителей и удачей.
На исходе дня, когда духовная энергия почти иссякла, вдали замерцал свет защитного массива сектора Бинчжаньфан.
В отличие от горных деревень, здесь рынок был выстроен в каменной крепости на равнине. Компактный, с единственным перекрёстком, ведущим ко всем четырём воротам, и с ограничением на полёты наверху — как и подобает форпосту против зверей.
Ци Сю облегчённо приземлился у южных ворот. Каменные стены были невысоки, деревянных створок давно не было. Он убрал лодку, шагнул внутрь. Даже в ночи, под светом люминесцентного камня, улицы были оживлены. Местные культиваторы часто не носили даосских одежд. Суета уступала разве что Циньхэфану.
Никто не останавливал его, никто не спрашивал ни имени, ни секты. Местный хозяин, похоже, настолько силён, что может позволить себе равнодушие к чужакам. За ним стояла секта Ци Юнь — и это многое объясняло.
Ци Сю побродил по улицам. Магазины были стандартные, но товаров — особенно редкостей с Байшань — здесь было больше. В одном из них даже продавались живые духовные звери, выставленные под реализацию от секты Повелителей Зверей. Половину он не узнал.
«Я должен разобраться в торговле Южных Земель. Не могу уступить Чжан Юаню и в этом», — подумал он. — «Придётся остаться тут подольше, изучить местный рынок».
Но сначала — главное дело. Несмотря на поздний час, он направился в лавку, принадлежащую Ваню Гуану, нашёл одного из клановых культиваторов, передал ему дары и визитную дощечку.
Получив обещание передать всё адресату, он отправился в постоялый двор для странствующих культиваторов — и наконец-то лёг отдохнуть.
Обновлено: 16.01.2026