На следующее утро Ци Сю навестил один из культиваторов клана Ван — с вежливым приглашением: глава дома, Ван Гуан, ждал его немедленно. Такой приём явно отличался от холодности, с какой их прежде встречал Чу Юмин. Репутация Ваня как гостеприимного хозяина оказалась заслуженной.
Сопровождающий — культиватор средней стадии Ци, учтив и сдержан. Оказалось, Ван Гуан лишь сегодня прибыл в город, и как раз успел получить дары и визитную дощечку от Ци Сю. К тому же, по его словам, он давно был заинтересован в южных переселенцах — и потому лично пожелал встретиться.
Ци Сю, проявив почтительность младшего, вежливо поклонился, и после формальностей собеседники сели за стол. Ван Гуан первым задал вопрос — о происхождении секты Чу Циньмэнь. Ци Сю честно рассказал всё, включая недавнее нападение трёх сект, лишь опустив упоминание о связях с Южночуской сектой.
Подготовка у него была основательная. Он решил: пускать в ход имя старого патриарха Чу, некогда достигшего стадии Юань Ин, — это ключ к интересу со стороны любого клана Ци Юня. Отношения с таким человеком — огромный актив. Лучше сразу заявить об этом, чем пытаться увиливать. А неприятности, вроде предательства прошлого главы, скрывать не стал: всё равно их легко проверить.
Они говорили и наблюдали друг за другом. Ван Гуан выглядел добродушным стариком, но внимательный взгляд Ци Сю подметил: в его чертах скрывалась усталость и намёк на угасание. Похоже, он находился на пределе своего жизненного пути. Неудивительно, что клан Ван сейчас так активно искал союзов — пытались укрепить своё будущее.
— Старейшина Чу — один из столпов секты Ци Юнь, — сказал Ван, гладя бороду. — А вы его ученик. Это уже кое-что.
Ци Сю опустил взгляд и сказал с легкой неловкостью:
— Да, но наш второй патриарх был человеком слабым духом, и старейшина Чу отказался от покровительства. Мы с тех пор не общались.
Он не стал придумывать ничего лишнего. Ван Гуан мог легко это проверить — зачем рисковать доверием? Лучше проявить искренность.
— Ха, — усмехнулся старик. — Даже если он отрёкся от вашей секты — вы ведь сюда попали с его помощью, не так ли?
— Именно. Он направил нас к роду Чу Южных Земель, и они позволили нам обосноваться у Чёрной реки.
Ци Сю понял — это был тест. Ван Гуан давно знал их историю, и просто проверял, как он будет выкручиваться. Честность сработала: у собеседника смягчились черты лица, он засмеялся.
— Старейшина Чу, наверное, уже близок к двум тысячам лет. Такие люди сентиментальны, держатся за родственные узы, за учеников. Я сам вот уже сто восемьдесят лет прожил, начинаю понимать — как приятно бывает видеть, как кто-то из "молодёжи" преуспевает. Кто знает, может, кто-то из вас когда-то поможет роду Чу. Ведь жизнь — штука переменчивая.
Он говорил обходительно, но смысл был прозрачен. Ци Сю сразу ответил:
— Мы в неоплатном долгу перед старейшиной. Если когда-нибудь сможем отплатить — сделаем это, даже ценою жизни. Пусть наша секта и мала, но мы чтим путь: получив каплю помощи, обязаны вернуть рекой.
— Верно говоришь, — кивнул Ван Гуан с одобрением.
Когда атмосфера стала совсем благожелательной, Ци Сю перешёл к сути визита — попросил помощи в передаче массива из красного нефрита секте Люхуа. Он надеялся, что Ван Гуан выступит посредником.
Тот недолго раздумывал и согласился. Обещал уведомить Люхуа, что артефакт находится у Чу Циньмэнь, а также гарантировать безопасность и честность сделки.
Дело было сделано, и напряжение, державшее Ци Сю с утра, рассеялось. Он изо всех сил показывал признательность: обещал ответную помощь, возможные услуги, напоминал о долге. Старик, видно, был польщён.
Разговор длился до тех пор, пока у них не кончились темы. Ван Гуан взял чашку чая — Ци Сю понял намёк и вежливо распрощался.
— Старший, зачем вы были так любезны с этим культиватором низкой ступени? — спросил один из молодых, сопровождавших их, когда Ци Сю ушёл. — Он не выглядит одарённым, да и если даже род Чу его к нам сослал, значит, в Южной Чу он никому не нужен. К чему все эти разговоры?
— Глупец, — сурово ответил Ван Гуан. — Это малая услуга. Почему бы не сделать ход на будущее? Порой даже ненужная фигура может изменить всю партию. Молодые, как ты, любят смотреть свысока, и тем самым наживают врагов. А враги в нашем деле — это опасно. Мы, даосы, ещё мягче: вот у демонов — там злопамятность через века. У буддистов — обиды мешают пути к просветлению. А ты всё слушаешь этих балагуров с Байшань — про быструю месть и гордость. Учись лучше разбираться в людях.
Молодой покраснел, кивал и просил прощения до тех пор, пока Ван Гуан не смягчился.
Ци Сю же, вернувшись в город, начал обходить магазины. Он задавал вопросы, интересовался товарами, расспрашивал продавцов и служащих, и если встречал раздражение — вручал простенькие талисманы в знак уважения. Такой подход почти всегда вызывал улыбку.
Каждый вечер он возвращался в постоялый двор с охапкой местных записок, дневников, справочников и зарывался в них, как губка. Он знал: всё, что не требует врождённого таланта, можно выучить — и учился.
Пять дней спустя к нему снова пришли от клана Ван. Ему сообщили, что встреча с представителями Люхуа назначена через три дня — в южной столице Ци Юня, в городе Цинань.
Обновлено: 16.01.2026