Местность у Чёрной Реки издавна принадлежала клану Чу Юмэня, и весь комплект снаряжения, который они предоставили, был результатом десятилетий выживания у берегов этого опасного места. Надёжность этих средств не вызывала сомнений.
Ци Сю внимательно изучил флаг. Шест из чёрного духовного дерева, чуть выше роста человека, был исписан рунами, а вверху развевался серый флажок из звериной кожи. Хоть материалы и не выглядели редкими, от флага ощутимо шло дыхание ветра — элемент Ветра был явственно вплетён в ткань. Внутри артефакта была наложена печать, редко применяемая в артефактах первого ранга. Чтобы использовать флаг, требовалось пройти ритуал активации.
— Жаль, что он может защитить только четверых… — вздохнул Ци Сю. Пробивать Жилищный Массив придётся усилиями четырёх человек — значит, ему не суждено участвовать. Но выбора не было. Он передал флаг Чжан Шиши — тот должен был завершить ритуал активации и готовиться к спуску.
Спустя одну свечу благовоний всё было готово. Чжан Шиши держал в руке чёрный флаг, за спиной — мешок с необходимыми материалами. С ним спускались Хэ Юй, Цинь Вэйюй и Пань Жун. Все четверо молча поклонились Ци Сю — рты их были заняты пилюлями от яда — и отправились к подножию горы. Так начиналось их первое настоящее испытание в Южных Землях.
Только когда последние тени исчезли в чёрной пелене, Ци Сю отвёл взгляд. Он распорядился о прикрытии и отозвал Чжан Юаня в покои главы секты, чтобы расспросить о его поездке в Девяносто Третий торговый пост.
— Они… не особо к нам расположены, — осторожно начал тот. — Я сделал, как вы велели: долго выбирал, пригляделся к пожилому культиватору, показавшемуся честным, вручил дары — и лишь тогда заговорил о торговле…
Он говорил взвешенно, скрывая обиду: там его встретили холодом и пренебрежением, а отдать накопившуюся досаду он не решился, видя, как тревожно Ци Сю смотрел вслед уходящим.
Чем больше он слушал, тем мрачнее становился взгляд патриарха. Особенно возмутил его факт: флаг им продали вдвое дороже рыночной цены. После двух сделок с этим постом почти всё ценное из наследия Цинь Сы Яня ушло.
— Думают, мы идиоты? — сдерживая ярость, процедил Ци Сю. — С такими как они дела лучше не иметь вообще.
Чжан Юань побледнел. Его самодовольство, с которым он вернулся, мгновенно испарилось. Он рухнул на колени:
— Это моя вина. Прошу, накажите меня!
Ци Сю редко впадал в ярость. Но на этот раз дело касалось выживания всей секты, и злость бурлила в нём. Однако вид юноши, с преданностью и страхом склонившегося перед ним, устыдил его. Он поспешил поднять его с пола.
— Никто тебя не винит. Ты всё сделал правильно. Злился я на них, не на тебя.
Он успокаивал его долго, мягко и вдумчиво. Наконец, Чжан Юань немного расслабился.
— Что будем делать дальше? — спросил он.
— Хм… — Ци Сю начал расхаживать по комнате, размышляя. — Я и не собирался сближаться с Девяносто Третьим постом. Кань Линь упоминал о культиваторе по имени Ван Гуань на севере. Он справедлив и честен. Жаль, дорога дальняя. Думал сначала завершить с Жилищным Массивом, а потом навестить его. Похоже, с разведкой у подножия мы поторопились…
Он снова посмотрел на Чжан Юаня:
— Послушай. Кань Линь — человек достойный, но мнение его всё же частное. Предлагаю тебе съездить на север, разведать обстановку. Заодно и обторгуешься — научишься определять цены, отличать честную сделку от обдираловки. Я сам так закалялся, по рынкам бегая. Да и знакомство с торговлей пойдёт тебе на пользу. Если решу навестить Ван Гуаня — ты мне расчистишь путь. Согласен?
— Конечно! — не задумываясь, ответил тот. Он чувствовал, что это шанс искупить ошибку и доказать свою пригодность.
Ци Сю объяснил, как добраться до места. Торговый пост назывался Лагерь-Страж — раньше он был крепостью, защищавшей от южных чудовищ. Когда границы Южного Альянса сместились, место забросили. Ван Гуань превратил его в рынок. Обычно культиваторы не создают такие посты в одиночку — только если за ними стоит клан или большая семья. Это говорило о весе Ван Гуаня.
Чжан Юань был готов вылететь немедленно, но Ци Сю настоял: сперва — отдых, затем — путь. Он ушёл на следующее утро.
А вскоре после его отлёта вернулись Чжан Шиши, Хэ Юй и остальные.
— Патриарх! Патриарх! — закричал Чжан Шиши, передавая флаг одному из учеников.
— У нас отличные новости!
Ци Сю удивлённо посмотрел на них. Цинь Вэйюй, как всегда, был слегка отрешён, а вот Пань Жун и Хэ Юй сияли. Особенно Хэ Юй — его и без того яркая внешность теперь казалась почти неестественно прекрасной под утренним солнцем.
— Мы добрались до подножия. Нашли пещеру и тот самый пруд, что вы упоминали. И знаете что? Пруд испускает слабое, но стабильное духовное излучение. Туман туда не проникает. Там отличные условия — если всё пойдёт как сейчас, за три дня мы полностью откроем Жилищный Массив! — Чжан Шиши с восторгом хлопнул Хэ Юя по плечу. — А он, между прочим, за одну ночь в этом месте прорвался на четвёртый уровень стадии Закалки!
Обновлено: 16.01.2026