Под редким мерцанием звёзд, Ци Сю с тревогой в сердце спешил назад. Хоть и можно было подпитывать летающий артефакт духовыми камнями, продолжительное расходование собственной духовной силы выматывало до предела. Лишь увидев сквозь темноту тёплый свет, струящийся из окон монастыря, он почувствовал облегчение — словно наконец вернулся домой. Усталость показалась оправданной.
— Патриарх, вы вернулись! — из темноты вдруг выскочила фигура и бросилась ему навстречу.
Ци Сю узнал голос:
— Ах, это ты, Чжан Юань. Что ж ты здесь так поздно? Вонь за пределами монастыря слишком сильна — не задерживайся... Я сейчас наложу защитн...
Но не договорив, он заметил, как юноша незаметно метнул взгляд в сторону храма.
Посторонний! — Ци Сю мгновенно всё понял. Сердце его дрогнуло: боялся именно этого. Впрочем, по лицу Чжан Юаня было видно — ничего критического. Насупившись, он шагнул внутрь.
В главном зале на возвышении сидел незнакомый культиватор в одежде цвета молодой листвы. Он, скрестив ноги, спокойно излагал основы дао, а ученики с благоговением слушали, сидя на коленях внизу. С появлением Ци Сю все ученики поднялись и приветствовали его поклоном. Однако незнакомец лишь слегка кивнул — знак, что он, вроде бы, принял к сведению присутствие хозяина, но вставать не счёл нужным.
— Это старший брат Кань из Белых гор. Он проходил мимо, и мы с Хэ Юй осмелились попросить у него наставлений. Не ожидали, что он и вправду согласится. А это наш патриарх, Ци Сю. — поспешно объяснил Чжан Шиши.
Ци Сю сразу понял: перед ним — культиватор уровня Цзючжи, пришедший сюда лишь переночевать. Просто он отсутствовал, и ученики не посмели самостоятельно пригласить его остаться. Поспешно поклонившись, он вежливо выразил приглашение. Гость, без церемоний, кивнул в ответ.
Ци Сю с Чжан Юанем пошли готовить патриаршие покои. Все предметы обихода, что ранее были выменяны у деревенских жителей — постель, чайные принадлежности, угощение — были приобретены у состоятельных семей, потому выглядели опрятно. Они освободили комнату от мясных запасов и бочек с водой, разложили лучшую подстилку, поставили низкий столик, выложили четыре пирожных и добавили светящийся минерал для освещения. Это было всё, что могла предложить бедная секта Чуцинь.
Культиватор из Белых гор звался Кань Линь, по виду он был ровесником Ци Сю, но, скорее всего, ему было не меньше пятидесяти. Манеры его были мягки, лицо — приветливо, без тени надменности. В этот момент он, не уставая, продолжал наставлять Хэ Юя, рассказывая об основах «Канона Дерева», входящего в цикл пяти стихий. Слова его были просты, но несли в себе суть Дао, даже те, кто не практиковал древесную стихию, слушали с открытым ртом.
Дождавшись паузы, Ци Сю вновь подошёл и вежливо напомнил гостю, что покои подготовлены. Тот поблагодарил и ушёл отдыхать. Хотя культиваторы этого уровня могли восстанавливать силы медитацией, дорога у него, судя по всему, была не близкой. Он и прежде бывал в этом месте, останавливаясь для ночлега, но в этот раз нашёл монастырь занятым. Видя его замешательство, Чжан Шиши просто предложил поговорить о пути — так всё и разрешилось.
Ци Сю подметил, как Хэ Юй всё ещё не мог оторваться от услышанного. Успокоив его парой слов, он дал знак Чжан Шиши и Чжан Юаню, что поговорят позже. Все устроились на ночлег прямо в зале. Запустив в себе цикл техники «Долговечной весны», Ци Сю убедился, что дети — Гу Цзи и Цинь Вэйюй — уже спят, сам же, смертельно уставший, заснул сразу после. Так сектанты Чуцинь, обнятые иллюзорной безопасностью, встретили первую ночь в Южных землях.
Утром, проснувшись, Ци Сю обнаружил, что Кань Линь уже покинул монастырь. На столике осталась лишь лечебная печать первого уровня — скорее всего, в знак благодарности за приют.
— В послании говорилось, что большинство культиваторов из Белых гор — не из добрых. А ещё — что Чу Юмэнь окажет нам поддержку... — Ци Сю вертел печать в руках, раздумывая. — Но судя по вчерашнему, Чу Юмэнь нам ничего хорошего не даст. Даже массив продали по цене выше рыночной...
В это время вошли Чжан Шиши и Чжан Юань.
— Патриарх, еда и вода временно не проблема, — начал Чжан Юань, — но доставка их требует каждый раз использовать летательный артефакт. И слишком уж велик расход усилий. Особенно воду — не можем же вечно использовать печати очистки. Это слишком дорого...
Чжан Шиши тоже кивнул:
— И главное — у секты нет ни одного источника дохода. Мы попросту проедаем запасы. Так долго не протянем.
Ци Сю изначально хотел обследовать водоём у подножия, а уже затем определить границы будущего защитного массива, завершить сделку с сектой Люхуа, выменяв их массивный артефакт на духовые камни, и уже с этим капиталом купить настоящий защитный массив для всей горы. Это была бы первая твёрдая опора в новых землях. Но пока он не мог рассказать об этом даже ближайшим.
После раздумий он рассказал о своём визите к Чу Юмэню. Услышав, что важнейший представитель семьи Чу столь холоден, у обоих старших учеников лицо омрачилось.
— Мы с севера на юг шли... неужели и дальше будем только унижаться? — горько вздохнул Чжан Шиши.
— Теперь только шаг за шагом. Сначала поднимем хоть малый охранный массив. Эта вонь на Чёрной реке и вправду непереносима, и вредна для тела. Людям нужно бывать на воздухе. А вода для умываний... пока давайте терпеть. Если станет невмоготу — используем печати очистки. Потом что-нибудь придумаю.
Он достал комплект артефактов — десять каменных, один янтарный центральный, и книжицу «Подробное руководство по Иллюзорному Массиву Желтого Песка». Позвал Хэ Юя — и вместе с двумя старшими учениками принялись изучать схему.
Это был масштабный защитный массив первого уровня средней ступени, настроенный на земную стихию. Чжан Шиши и Хэ Юй имели подходящие духовные корни, поэтому вникли быстро. Через семь дней все ученики секты, от мала до велика, вместе трудились — и, наконец, массив был установлен.
За это время на Чёрной Реке приземлилось ещё несколько одиночек-странников. Все были в ранней стадии пути культивации. Увидев, что вершина занята, без лишних вопросов улетали прочь.
Ци Сю установил центральный артефакт в своей комнате. Под взглядами сектантов он вставил несколько духовных камней второго ранга в пазы, достал символ главы секты и активировал массив. Янтарный свет вспыхнул, и под землёй отозвались вложенные камни.
— Встань! — Ци Сю тихо велел.
Всплеск света — и массив Иллюзорного Желтого Песка вступил в силу. Полукупол из духовной энергии окутал храм и половину горной вершины. Снаружи теперь виден был лишь густой жёлтый туман — силуэт храма исчез.
С этим комплектом шли в придачу и духовые камни, так что Чу Юмэнь хотя бы тут не слишком обобрал. Ци Сю не стал испытывать массив на максимум — жалко было силы и ресурсы. Но теперь, укрытые под защитой, члены секты впервые за неделю почувствовали безопасность. А главное — вонь Чёрной реки больше не проникала внутрь.
Впервые за семь дней все вышли из храма — и с удивлением вдохнули чистый воздух. Радость была неподдельной.
— Если бы теперь в пределах защитного поля построить пару жилищ... — размышлял вслух Чжан Юань, — то и ютиться больше не пришлось бы всем в одном зале.
Все тут же заговорили в поддержку — девять человек, пусть и немало места в зале, но для практикующих путь это всё же неудобно.
Ци Сю тоже кивнул.
— А... мы сами будем строить? А кто вообще умеет? — воскликнул наивный Гу Цзи, всё ещё остававшийся ребёнком по сути.
Обновлено: 16.01.2026