Полет на Лодке Ветра выматывал. Расход духовных камней был нешуточным, и Ци Сю ощущал это почти физически. Он взглянул на оставшийся запас — чуть более двухсот низкоранговых духовных камней, что остались у него с прошлой поездки в Чистую Реку. В самой секте — лишь утварь и строительные материалы. Лишних ресурсов не было.
«Этих камней — только на дорогу туда и обратно. Не больше», — мрачно прикинул он.
Как часто это случалось, Ци Сю вновь упрекнул себя в импульсивности. Только что занял пост главы — и уже действовал наспех, не продумав деталей. Он осознал, что зря объявил перед всеми учениками о наличии духовной энергии в здании секты. Этим нужно было поделиться лишь с самыми надёжными.
«Гу Цзи слишком болтлив, а Цинь Вэйюй… просто наивен. Если слух дойдёт до чужаков…»
Он вздрогнул, представив, как какой-нибудь странствующий культиватор случайно пролетает мимо, замечает аномалию, находит припасы — и решает, что это легкая добыча. Паника за учеников, за уязвимую гору, вновь сжала его изнутри.
«Я всего лишь несколько дней как стал главой секты, а на плечах уже ответственность, от которой сжимается грудь… Вот оно — бремя власти?»
Он вспомнил старую книгу — дневник странствующего культиватора. Там рассказывалось, что в некоторых землях мёртвых хоронят в лодкообразных гробах. Так духу умершего дают покой — без забот и нужд, он плывёт по Вечности, как по бескрайней реке. А форма этих лодок… очень уж напоминала ту, на которой он летел сейчас.
«Мудрый устаёт, глупый спокоен. Но кто в этом мире может быть по-настоящему безмятежен? Даже путь к Дао — это тоже поиск… тоже желание.»
Пейзаж сменился. Болота остались позади, и Ци Сю пересёк границу Южного Чу. Внизу тянулись однообразные зелёные равнины под голубым небом, а мысли его всё бродили в тумане.
«А может, стоило не связываться с Чуцинь, а стать странствующим культиватором, как и хотел?..»
«Нет. Я видел их глаза. Они верят в меня. А это уже не отпустить.»
Три часа полёта — и впереди показалась цель: небольшой рынок культиваторов. Ци Сю снизился за пределами поселения — вхождение в город на летательном артефакте без приглашения считалось дурным тоном.
Это место называли рынком Девять-Три. Его держателем был Чу Юймин, представитель третьей линии девятой ветви рода Чу. Сам рынок был скромен — всего четыре двухэтажных здания, сомнительного архитектурного стиля, слабо напоминающих перекрёсток. Даже по сравнению с Чистой Рекой, откуда родом Ци Сю, это было убого.
На улицах почти не было культиваторов. Он вошёл в ближайшее здание. Навстречу вышел… обычный человек.
Тот вежливо провёл экскурсию. Первый этаж — рынок, открывался от случая к случаю. Второй — зал для аукционов и обменов. В других зданиях продавали артефакты, пилюли, книги. Последнее — ночлежка для культиваторов. Все лавки принадлежали одному клану — дому Чу.
Ци Сю назвал себя и попросил встречи с Чу Юймином. Слуга скрылся, и вскоре появился культиватор средней ступени Очищения Ци. Тот был вежлив — до момента, пока не услышал имя Ци Сю. В одно мгновение его выражение стало презрительным.
— Подожди здесь, — фыркнул он. — Пойду доложу.
И, уже отворачиваясь, с усмешкой пробормотал:
— Теперь всякая шваль называет себя главой секты…
Слуга это услышал — и тоже охладел. Ци Сю проводили в маленькую, пустую комнату и подали чашку дешёвого чая. Больше никто не вернулся.
Он не злился. Уж на что-на что, а к презрению он привык. И в старой секте, и недавно — на борту челнока — насмешки сопровождали его постоянно. К тому же… глава секты на втором уровне Очищения Ци — звучит действительно странно.
Нет, он понимал: реальность такова, что от него никто не ждал авторитета.
И всё же… и Чу Юймин, и Чу Чжуанъюань, принимавшие его ранее — мастера Заложения Основ — не относились к нему с высокомерием. Это было странно.
Он сидел и ждал. Не суетился. В дощечке, переданной Чу Чжуанъюань, прямо говорилось — слушать Чу Юймина. Значит, встреча состоится.
«Пусть слабы, но мы — инструмент. Неугрожающий, безопасный. И вместе с тем, нужный. Именно в этом и заключается сила положения секты Чуцинь: нас можно использовать, но не стоит бояться. А значит… мы незаменимы.»
Он закрыл глаза и углубился в размышления. Эту уверенность он выстроил сам — из обрывков намёков, из деталей, заложенных в дощечке. Южный Чу держит Чуцинь не как вассала, а как буфер. Показное покровительство, удобное со всех сторон. И главное — если что, можно легко «отказаться», сохранив лицо.
Прошло около часа. Слуга вернулся, обновил чай — и вновь исчез.
«Премьерский слуга — уже седьмой ранг. А я — глава секты, и всё равно должен стоять на коленях ради этой горы...»
Он поклонился — от души. Он уже научился склоняться без стыда. Пока это нужно ради выживания секты — он мог многое стерпеть.
Спустя ещё час, знакомый надменный культиватор вернулся.
— Следуй за мной, — сказал он холодно.
Ци Сю вошёл в зал. За столом сидел Чу Юймин — сухой, жилистый человек с козлиной бородкой, чертами лица напоминающий Чу Юяня, только более сдержанный, более… кислый.
Ци Сю вежливо поклонился и изложил суть визита: желание приобрести малую защитную формацию для горы.
Чу Юймин молча выслушал, поглаживая бороду. Кивнул, будто соглашаясь — и замолчал.
— Делайте, что хотите, — словно сказал его взгляд. — Мне всё равно.
Ци Сю понял, что разговор окончен.
Тот же слуга отдал ему набор артефактов: защитная формация на основе земли — «Иллюзия Жёлтого Песка». Защита и атака — на уровне среднего артефакта первого ранга. Дополнительно — туманная иллюзия низшего ранга, которую можно было считать почти бесполезной: она лишь слегка скрывала очертания внутри, не более.
Цена? Восемьдесят камней второго ранга — больше, чем в любом приличном городе.
Ци Сю стиснул зубы. Без торга расплатился, обменяв часть товаров и оставшихся ресурсов. Закупил ещё немного мелких камней для активации полёта — и, не теряя времени, вылетел обратно.
Ночь накрыла небо, а вместе с ней — холодное, каменное чувство:
«Добро пожаловать в настоящий мир культиваторов.»
Обновлено: 16.01.2026